断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第一章 幸福の街

第十四話 色の使徒②

塔の最奥から噴き上がり、空へ逃げた八つの光。

深紅、深紫、深青、翠、金、白、橙、黄緑。

あの夜、白の核から飛んだ始まりの色を、この男は別の名で呼んでいる。

セラフィオは、それをわざと分かるように口にしたのだ。

「眠っていた色は、もう戻る。なら歓迎すべきでしょう。泣ける世界を。怒れる世界を。狂える世界を。生きている実感に満ちた世界を」

外の笑いが、またひとつ揃う。

同じ高さ。

同じ抑揚。

同じ角度。

セラフィオの声が部屋の中で響くたび、それに合わせて街の気配が整列していくのが分かった。

意味を説いているようで、実際には“そうであれ”を染み込ませている。

聞くほどに、呼吸までその明るさへ合わせたくなる。

拍に噛みつく声だった。

ルーファの指が風鈴へ触れた。

「笑ってるのに、誰も楽じゃない」

その一言は、叩きつけるのではなく、痛い場所へ静かに灯りを置くみたいだった。

セラフィオは少しだけ首を傾げる。

「楽でなくてもいいんです。濃ければいい。痛みも歓びも、薄いよりずっと美しい」

「よくないです」

イリスはきっぱり言った。

「それは救いじゃない。黙らせているだけです」

「……なるほど」

今度の相槌は、さっきとは違った。

吟味するような静けさがあった。

セラフィオの目が、初めてはっきりとイリスだけを見た。

「断彩の魔女に似た方だ」

唐突だった。

断じるでも、問い返すでもない。

昔から知っている名を、目の前の輪郭へそっと重ねるみたいな言い方だった。

イリスの肩が強ばる。

なぜ、その名をこの男が口にできるのか。

問うより先に、胸の奥で何かが冷たく軋んだ。

セラフィオはその反応を見て、ほんのわずかに笑みを深くした。

「……でも、違う」

その声は甘かった。

見透かすためではなく、触れて確かめるための甘さだった。

「あの魔女のようで、違う。あなたは奪う側ではなく、笑わせる側の顔をしている」

胸の奥で銀輪がきゅ、と鳴った。

違う、と即座に否定したいのに、その言葉だけがうまく出ない。

均すたび苦しい。

落とした先に、自分の欲しかったものまで混じっている気がする。

笑わせる側。

そんなものではないはずなのに、その言い方は、ただの侮辱よりずっと深く刺さった。

さっきルーファへこぼした迷いを、この男は最悪の角度から撫でてくる。

しかもその声は甘い。

毒だと分かるのに、一瞬だけ耳を貸したくなる種類の甘さだった。

扉脇の気配が、すっと沈む。

アッシュだった。

重心が低く落ちる。

肩の位置が下がる。

視線だけが一直線にセラフィオを射抜き、その途中でほんの一度だけ、イリスの立ち位置を測った。

最短なら落とせる。

その確信が、言葉になるより先に伝わってくる。

けれど今のままでは、自分がその軌道にいる。

踏み込めないのではない。

踏み込める形になるのを、待っている。

その無言だけで分かった。

セラフィオが愉快そうに笑う。

その笑いは、祝祭のど真ん中だけを切り取ったみたいに明るかった。

明るいのに、人の破綻ごと抱きしめる種類の光だった。

「いいですね。その逡巡」

彼は今度はアッシュではなく、イリスへ言った。

「断てるのに、断たない。落とせるのに、まだ落とさない。そういう躊躇いは、とても人間らしい」

アッシュは答えない。

ただ、殺気だけが研がれていく。

任せれば届く。

自分が道を空ければ、あの一撃は迷わず通る。

その確かさが、胸の奥の迷いとは別の場所を支えた。

このまま話させれば、部屋ごと街の続きを始められる。

壁の向こうの“しあわせ”が、もう壁の外のものではなくなりかけている。

ここで迷いを深くしたら、自分の迷いそのものが向こうの拍に噛まれる。

考えるより先に、身体が選んだ。

「アッシュ、今！」

叫ぶと同時に、イリスはその場へ低く沈む。

膝を折り、頭を下げ、一直線の射線から自分を外す。

視界がぶれた次の瞬間には、アッシュがもういた。

見えたのは最初の一歩だけだった。

次は結果だった。

銀灰の影が扉脇から消え、セラフィオの懐へ突き刺さる。

鳴るはずの衝突音が半拍遅れて来る。

アッシュの脚が男の胴を正確に捉え、祝祭めいた長衣ごと夜の向こうへ叩き飛ばす。

窓が割れた。

木枠が裂け、冷えた外気と笑い声が一気に雪崩れ込む。

セラフィオの身体は砕けた窓を突き破って外へ消え、その直後にはアッシュもためらいなく窓枠を蹴って追っていた。

けれど吹き飛ばされながらも、セラフィオは笑っていた。

悲鳴ではない。

歓声に近い笑いだった。

自分が舞台の中央から落とされるその瞬間さえ、ひとつの高まりとして味わっているみたいに。

「おもしろい……！」

砕けた窓の向こうで、その声だけが妙に明るく弾んだ。

負け惜しみでも、怒声でもない。

ただ本気で、この衝突そのものを愛している声だった。

「行くよ」

ルーファが先に動く。

風鈴が今度はちり、と短く鳴った。

イリスは白杖を掴み、割れた窓の縁へ駆け寄る。

外では広場の灯りがさっきより明るい。

明るいのに、祝祭の色じゃない。

どこか一点へ引き絞られたみたいに、街じゅうの笑いが同じ高さで震えている。

砕けた窓の向こう、広場の中心へ白い祭服の影が落ちていくのが見えた。

セラフィオは吹き飛ばされたのに、墜ちる姿までどこか優雅だった。

敗走ではない。

舞台を移しただけだとでも言いたげに。

その下で、人々がいっせいに顔を上げる。

笑ったまま。

同じ角度で。

同じ明るさで。

そして、その口々がまた揃う。

「しあわせ」

イリスは窓枠へ足をかけた。

もう、部屋の中には戻れない。

夜は外で壊れている。

いや、もう、壊れる形を決め終えている。

ルーファが先に飛び降り、風で着地の衝撃を殺す。

アッシュはすでに広場の石畳へ降り立ち、吹き飛んだ先の影だけを見ている。

イリスもその後を追った。

笑いの中心へ。

祝福の顔をした異常の、ど真ん中へ。