断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第一章 幸福の街

第一三話 色の使徒

部屋の灯りが、落ちた。

消えた、と思うより早い。

まばたき一回にも満たない暗転だった。

なのに、その一瞬で部屋の形がまるごと入れ替わったみたいに、イリスの背筋へ冷たいものが這い上がる。

すぐに灯りは戻る。

薄い壁。

狭い寝台。

机。

窓。

扉脇のアッシュ。

窓辺のルーファ。

そして、さっきまでいなかった男が、イリスの真後ろに立っていた。

近い。

振り返れば肩が触れるほど近いのに、気配だけが遅れて届く。

白金に近い淡金の髪が灯りをやわらかく返している。

白を基調に金糸を走らせた長衣は、旅装でも戦装でもなく、祝祭の司祭がそのまま夜へ降りてきたみたいだった。

口元はわずかに笑っている。

薄い琥珀の瞳も笑っている。

けれどその笑みは、人を安心させる種類のものではない。

幕が上がる直前、喝采も悲鳴も区別せず愛せる役者の顔だった。

男は驚かせたことを詫びるでもなく、親しい相手へ朝の挨拶でもするみたいな穏やかさで言った。

「あなた達、幸せですか？」

イリスはとっさに息を止めた。

その一言だけで、外の笑い声が一段近づいた気がした。

壁の向こうで跳ねていたはずの“しあわせ”が、急に部屋の中へまで薄く染み込んでくる。

ルーファの風鈴が、鳴る寸前で小さく震えた。

アッシュは動かない。

いや、動けないのだとイリスには分かった。

扉脇からここへ踏み込めば、最短でこの男を落とせる。

けれど今の自分はちょうどその動線上にいる。

ここでアッシュが無や《断彩》を切れば、男より先に自分の輪郭が削られる。

男はそれを知っているような、落ち着いた笑みを崩さなかった。

「素晴らしい」

視線が、まずイリスへ落ちる。

「こんな夜にまだ、そんな顔でいられるなんて。曇りを曇りのまま抱えていられる方は、案外、少ない。多くはね、もっと早く楽になりたがる」

「……誰ですか」

イリスが問うと、男は胸へ片手を当て、芝居がかった大仰さではなく、よく整えられた礼の角度で頭を下げた。

「セラフィオ・ラハルト」

それから、ほんの少しだけ口角を上げる。

「色の使徒の一人です。そう名乗れば、風の方には分かりやすいでしょうか」

ルーファの瞳が細くなった。

「……やっぱり」

声はやわらかいままだった。

けれどそのやわらかさの底から、風の張りが一段硬くなる。

風の一族のあいだで、名だけは残っていた。

凪の時代にも地下水みたいに消えず、色が戻ることを祝福と呼び、静かな世界を“病”だと言い続けた者たち。

「再彩に希望を託すのとは違う」

ルーファは短く言った。

「私は、戻ってきた色で人がもう一度“この人”でいられるならって思うだけ。あなたたちは違う。溢れさせて、壊れるほど濃くして、それを救いだって言う。街の拍を揃えてるの、あなたなんだね」

「揃えている、とは少し違います」

セラフィオは困ったように笑った。

けれど、その笑いには喜色があった。

見抜かれたことさえ愉しんでいる顔だった。

「戻しているんです。本来あるべき賑わいへ。凪は長すぎた。静かすぎた。痛いのに泣けない。怒っているのに歯も食いしばれない。嬉しいのに、胸が跳ねることさえ忘れている」

声はやわらかい。

やわらかいのに、その奥では何かが熱病みたいに明るく燃えていた。

「私は、ああいう世界が嫌いです。色の乏しい世界。感情の薄い世界。何ひとつ溢れない、あの息の詰まる凪が」

琥珀の瞳が、そこで初めて強く輝いた。

「再彩は祝福だ」

その言葉は、宣言というより恍惚に近かった。

「笑いだけじゃない。泣き崩れる顔も、怒りに震える声も、愛しさで壊れそうになる沈黙も、ぜんぶ美しい。人が人である限り、感情は溢れるべきなんです」

彼はそこで、窓の外へ一度だけ視線を流した。

広場のどこかで、泣きながら笑っている女の声が細く震えている。

その震えを聞き取った瞬間の顔が、いちばん危うかった。

「私は歓びをいちばん愛していますけれどね。あれほど無防備で、あれほど伝染して、あれほど世界を明るく彩る感情はない。薄い幸福より、壊れる歓びのほうが、ずっと人間らしい」

セラフィオが、祈るみたいに指先をひらりと返す。

外で誰かが笑う。

その笑いが、まるでその言葉へ応えるみたいに同じ高さで重なった。

その言葉はきれいだった。

きれいすぎて、イリスは逆に背中が冷えた。

「祝福じゃありません」

気づけば、声が先に出ていた。

セラフィオの目がわずかに細まる。

興味を持たれたのだと分かる視線だった。

イリスは続ける。

「外で起きているのは、喜びじゃない。幸福そのものでもない。苦しいのに笑えと押しつけて、怖いのに大丈夫だと言わせているだけです」

「ええ。途中までは、その通りでしょう」

否定しない。

それが余計に気味が悪かった。

セラフィオはイリスの言葉ごと抱き込むみたいに、穏やかに頷く。

「悲しみも痛みも、最初はそこにある。でも、そのままで終わるほうが残酷だ。泣いたまま終わる人生より、最後には笑っていた人生のほうが、ずっとやさしい」

「なくならないまま抱えることもできるよ」

ルーファが静かに言った。

「痛いなら痛いって言っていい。泣きたいなら泣いていい。笑うのは、そのあとでいい」

「赦すだけでは、人は晴れませんよ」

セラフィオの声はやわらかい。

やわらかいままなのに、その一言だけで部屋の温度が少し下がる。

「抱えたまま生きる、というのは美しい言い方です。でも、それは多くの人にとって長すぎる。重すぎる。なら、いっそ彩に呑まれてしまったほうがいい」

琥珀の瞳が、ふっと笑う。

「怒りたいなら、怒ればいい。泣きたいなら、泣けばいい。愛したいなら、壊れるほど愛せばいい。始まりの彩が飛んだ夜から、世界はようやく目を覚まし始めたんです」

イリスの胸が強く鳴った。

始まりの彩。

その語に触れた瞬間、白の核が割れたあの夜の光景が、閃きみたいに脳裏を裂いた。