断彩の魔女と無の器――世界を壊す八つの色が解き放たれた夜、少女は無の器と自分の欠けを取り戻す旅に出る

第一章 幸福の街

第十話 それぞれの夜①

広場の縁に立ったまま、三人はすぐには動けなかった。

抱き合う男女はまだ笑っていた。

笑いながら、離れない。

周囲の人間もまた、それをおかしいと思わないまま、同じ角度の微笑みを顔へ貼りつけている。

その光景を前にしても、夕暮れの街はあまりにも穏やかだった。

灯りはやわらかく、鍋の匂いはあたたかく、子どもの声まで高く弾んでいる。

だから余計に、イリスは足を踏み出せなかった。

止めなければ、と思う。

そのはずなのに、胸の奥では別のものも動いていた。

均さなければ。

過剰は落とさなければ。

そういう感覚だけは、理屈より先に骨が知っている。

けれど、いま自分が振るうそれが、何を残して何を奪うのか、まだ言い切れない。

この街を放っておけないのが役割のせいなのか、それとも、ここに残っている温度を惜しいと思ったからなのか。

その答えがないまま振るえば、取り返しがつかない気がした。

「……わからない」

こぼれた声は、自分で思っていたより小さかった。

先に返したのはアッシュだった。

「なら、まだ振るうな」

冷たい声だった。

「ここで踏み込めば、おまえが先に削られる」

イリスは息を呑んだ。

答えのないまま街ではなく、自分の方を先に守ろうとしている。

そう分かる言い方だった。

冷たいのに、その冷たさの向いている先は、いつだって自分だった。

ルーファが風鈴へ指を添える。

鳴らさないまま、広場を渡る風の流れだけを読むみたいに目を細めた。

「中心がもう詰まってる」

声はやわらかいのに、そこだけは曖昧じゃない。

「笑ってるんじゃない。笑わされ続けて、逃げ場がなくなってる」

一拍置いて、ルーファは低く続けた。

「壊れ方を見誤ると、人のほうが先に戻れなくなる」

イリスはもう一度、抱き合う男女を見た。

たしかにそこには、喜びの形だけが残っていた。

再会の熱も、照れも、相手の体温を確かめるための間もない。

ただ“幸福である形”だけが長く、長く続いている。

ここで杖を振れば、止まるかもしれない。

けれど落ちるのが“過剰”だけで済むのか、もう自信が持てなかった。

「……今は、確かめるしかないですね」

イリスはようやくそう言った。

自分で口にしても、それは納得というより、答えを急がないための猶予に近かった。

ルーファが頷く。

「うん。今夜は見る。どこがいちばん濃くて、どこから壊れ始めるのか」

「観測優先」

アッシュが確認するように言う。

「助けるために、まだ踏み込まない」

ルーファの言葉は、きれいごとじゃなかった。

踏み込みたいからこそ、踏み込まないと決めている声だった。

イリスは少しだけ唇を結ぶ。

目の前の街は、刃物を振れば解ける絡まり方をしていない。

むしろ下手に切れば、人の側がほどける。

アッシュが淡々と付け足す。

「おまえが街ごと薄くする気なら、いまでも静かにはできる」

イリスは顔を上げた。

「しません」

返事は、考えるより先に出ていた。

その早さだけで、自分が何を拒んでいるのか分かってしまう。

終わらせることじゃない。

答えのないまま、自分の役割だけで終わらせることを拒んでいた。

アッシュはそれに頷きもせず、ただ言う。

「なら、順番を誤るな」

その言い方は命令ではなかった。

選ばせたうえで、その選択を通すための声だった。

三人は広場から視線を外し、通りの端へ退いた。

それだけで誰かに呼び止められるかと思ったが、街の人間たちは皆、幸福そうな顔のまま自分たちの動きへ戻っていく。

抱き合う者、肩を寄せる者、頬を撫でる者。

どれも穏やかなはずの仕草なのに、見ていると背中が冷えた。

通り沿いの小さな宿を選んだのはルーファだった。

看板には花の絵が描かれていた。

花弁の赤がやけに鮮やかで、暗くなりきらない空の下でも浮いて見える。

戸口に立っていた女主人は、三人を見るなり顔をほころばせた。

「旅の方？　まあ、よかった。今日はとても幸せな夜だから」

やはり、その言葉だった。

幸せ。

女主人は三人を中へ招き入れながら、同じ角度の笑みを崩さない。

「部屋は空いてるよ。ああ、よかった。ほんとに、よかった。最近は街じゅう、ずっと明るくてねえ。みんな幸せで」

語尾の高さまで、さっきの屋台の女とよく似ていた。

イリスは言葉を返しかけて、やめた。

その横でルーファがやわらかく礼だけを言い、必要以上に話を広げない。

アッシュは部屋へ通されるあいだ、廊下の幅、窓の位置、裏口までの距離だけを見ていた。

案内された部屋は狭かった。

木の壁。

低い机。

寝台が三つではなく二つしかない。

代わりに床へ敷くための厚い布が一枚、畳んで置かれていた。

窓は通りに面している。

開ければ外の笑いがそのまま入りこんできそうだった。

「……狭いですね」

イリスが思わず漏らす。

「狭い」

アッシュも即答した。

ルーファがゆっくり振り返る。

「宿代払ったの、私なんだけど」

二人とも黙った。

女主人はその間も笑っている。

「困ったことがあったら呼んでね。でも、だいじょうぶ。ここにいれば幸せだから」

だいじょうぶ。

幸せ。

その二つが、ひどく近い場所で結びついている。

まるで、この街では幸福であることだけが安全の条件みたいだった。

イリスが返事を探しているうちに、ルーファが短く「ありがとう」とだけ言って扉を閉めた。

戸が閉まっても、外の明るさは消えなかった。

壁が薄い。

通りの笑い声が、木の板越しに同じ高さで跳ね続けている。

部屋の中へ静けさが落ちたのは、ほんのひと時だけだった。