〝あかり〟
【いかねーよ】
俺は溜め息をつき、つまみのチーズを食べる。
そのあと中村さんは本当にどこへ行くかを言わず、いつものように朱里の様子などを報告したあとメッセージを終えた。
（朱里が野郎と泊まりだって？ その年頃の男が何考えてるか、分からない訳じゃねぇだろ。お前と付き合ったのだって、ソレ目的かもしれねぇし）
イライラした俺は、朱里が田村にヤられてしまうのか、気になって堪らなくなった。
その頃の朱里は芸能人のような美女ぶりに磨きを掛けていた。
周囲の男からは色目で見られているらしいが、人付き合いが苦手なのと、中村さん、田村の存在が防波堤になっているみたいだ。
だがバイト先の居酒屋では酔っ払いに絡まれる事も多いらしく、辞めたあとは客に顔を見られない、飲食店のキッチンスタッフになったらしい。
朱里が大学生になって行動の自由度が高くなってから、俺は常に彼女の事を考えてイライラするようになっていた。
キャンパスではすれ違う生徒が彼女を注目しているようで、密かな有名人になっているのだとか。付き合っている田村はさぞいい気分だろう。
そんな田村が、〝彼女〟とセックスしようと思わない訳がない。
今までは『がっついたら駄目だ』と我慢していたかもしれないが、大学生になればそういう関係になってもおかしくない。
『……くそっ』
吐き捨てるように毒づいた俺は、胸の奥に湧き起こる劣情に気づかないふりをした。
しばらくしてから、中村さんから聞きたかったような、聞きたくなかったような報告が送られてきた。
【朱里、田村くんと初エッチしたみたいです。『痛くて気持ちよくなかった』みたいです】
それを見て、俺は思いきり息を吸い、震わせながら吐いた。
『…………クソが』
俺は低く唸ってからウィスキーを呷り、ロックグラスをダンッと乱暴に置く。
湧き起こる思いは、あからさまな怒りと嫉妬だ。
――俺のほうが朱里の事をずっと知ってるんだぞ！
そんな想いが激しい感情と共にこみ上げるが、自分が文句を言える立場でないのは分かっている。
俺は自分の意志で、朱里の前から立ち去った。
本名を名乗らず、連絡先も交換せず、通行人Ａとなる事を選んだ。
それに対し、田村は正面から朱里に声を掛け、告白して付き合った。
だからこそ、自分が選択を間違えたかもしれない事に苛立っている。
子供に関わるのはデメリットが大きいと判断したはずだ。
なのに今は『俺のほうが田村より朱里を大切にできる。美しく成長した彼女を俺が誰よりも分かってやれる』と思っている。
あまつさえ、初体験の話を聞いて『俺のほうが上手に抱ける』なんて思ってしまった。
『……あの子に性欲を抱いてるのか？ 六つも年下なのに？』
そこまで言って、墓穴を掘った事に今さら気づいた。
あの時の朱里は中学生で、俺はまるっきり彼女を相手にしなかった。
人は誰だって成長し、歳を取ると分かっていても、当時の俺は彼女が美しく成長する事を想像していなかった。
当時も美少女だとは思っていたが、あの子が大人になるなんて考えもしなかった。
――俺の落ち度だ。
死にかけていた子猫を助けて譲渡したあと、数年経って見てみれば、たいそうな美猫になっているのを見たような気持ちだ。
（今さら惜しい、欲しいなんて思っても、俺にそんな資格はないだろ）
言い聞かせるも、その日から俺は朱里を一人の女として意識し、今日も田村に抱かれているのかと考え、悶々とするようになっていった。
＊＊
中村さんは就職活動中にうまく朱里を誘導してくれたみたいで、二人は篠宮ホールディングスに入社する事になった。
田村は他の企業への内定が決まり、俺はあいつから朱里を取り上げられた気持ちになり、優越感に浸っていた。
……そんな自分が、あまりにクズで情けなくもなる。
その間、俺は会社で順当に昇進して部長のポストに収まっていた。
二人が面接を受ける前、俺は人事部長に頼んで朱里の履歴書を見せてもらっていた。
「……上村朱里。一九九七年、…………十二月、……一日……うまれ……」
淡々と読み上げていくつもりだったのに、彼女の誕生日を目にした途端、目の前がグラッと揺れたような感覚に陥った。
今までも中村さんから、朱里の誕生日が十二月一日だと聞いていた。
だがこうやって顔写真に加え、文字で情報が書かれているのを見たのは初めてだった。
脳内で十一月のカレンダーが浮かび上がり、フワッと数字がはがれて空中に浮かび上がったような幻覚を見た。
思い出したくもない十一月三十日は、俺が母を喪った日だ。
あの時の事が脳裏に蘇り、酷い頭痛に襲われた俺はギュッと目を閉じた。
――あかり？
――十二月一日。…………十一月三十日に、あかりは……。
ズキンズキンと頭が痛み、俺は額に手を当ててその場にしゃがみこむ。
