取引と揺さぶり
『恋愛感情を持つかは置いといて、俺のほうが包容力があるし、彼女の痛みを理解できる』
『……結局、朱里と付き合いたいんじゃないですか』
中村さんは呆れたように溜め息をついた。
『今は特に付き合いたいと思ってない。本当に学生は範囲外だ。今は〝もしも〟の話をしている。仮にこの先、朱里が田村クンと別れたとして、俺なら任せられる？』
尋ねられ、彼女はうさんくさそうに俺を見た。
『……確かに財力は文句なしですね』
『給料以上の資産は持ってるし、ある程度の贅沢は約束できる』
『あの子、特に贅沢したい訳じゃなくて、一緒にいて心が満たされる人を求めているんだと思います』
『命を助けた男だって言ったら、グッとくるかな？』
試しに言ってみると、中村さんは嫌そうな顔をする。
『弱みにつけこむなんて、最低な男じゃないですか』
『冗談だよ』
――朱里を側に置けるなら、どんな口実だっていいけどな。
軽く笑いながら、俺は心の底で狂気めいた笑みを浮かべた。
『だが俺は田村クンより親を喪った痛みが分かる。孤独感も、空しさも、どうしようもない想いも、……中村さんよりも朱里と気持ちをシェアできると思ってるよ』
真面目な表情で言うと、彼女は俺を睨んだ。
『自分の孤独を慰めるために、朱里を利用しないでください』
正論だ。君は正しい。
だが俺だって譲りたくないものはある。そのためなら何だってするさ。
『言わせてもらうけど、彼女は普通の人では満足できないと思う』
『朱里はそこそこ、田村くんの事を好きだと思いますけど』
『……彼と幸せになれるといいけどなぁ……』
俺は煽るように言う。
中村さんは親友であり朱里を好きだからこそ、いずれ二人がうまくいかなくなる事を予測しているだろう。
そこを突くと彼女は悔しげな表情をしたあと、さらに尋ねてくる。
『篠宮ホールディングスに入社したら、立場を利用して朱里に迫るんですか？』
『しない。そうできない理由がある。ちゃんと上司として朱里と君を見守って、適切な距離を保つ』
中村さんは、俺がのらりくらりと躱し、煽った挙げ句「近寄らない」と断言したので面食らったようだ。
彼女は疲れたように溜め息をつき、髪を掻き上げる。
『……篠宮さんが何を考えているのか分かりません』
『朱里に幸せになってほしいだけだ』
中村さんはしばらく難しい顔をして考えていたが、やがて溜め息をついた。
『一旦持ち帰らせてください。……でも、第三者的に見ればいい話なのかもしれませんね。普通に就職活動をしたとして、二人で同じ会社に入れる確率はほぼゼロです。……もしも篠宮ホールディングスに入ったら、朱里と同じ部署に配属されますか？』
『勿論』
『……今はまだ高校生ですし、就職活動はまだ先です。とりあえず今は、朱里が目指している四年制の大学に入れるように頑張ります。……あの子、頭がいいから大変なんですよ』
そう言って、中村さんは初めて素の笑顔を見せた。
『それだけは手を貸せないから、応援してるとしか言えない』
『ひとまず大学に入ってキャンパスライフをエンジョイしてから、またお話しましょう』
『君の言う通りだ』
そのあと、俺たちはカフェを出た。
今日話したのは、約束というより遠い日の予約みたいなものだ。
――少しずつ種を撒いていけばいい。
俺は自分に言い聞かせ、車を停めてある地下駐車場へ向かった。
＊＊
その連絡が中村さんから届いたのは、俺が二十五歳、朱里が十九歳の大学二年生の時だった。
うんざりするような暑さに参っていた八月上旬、彼女からメッセージが入った。
【今度、朱里と田村くん、もう一人の男の子と四人でお泊まりデートに行くんです】
「…………は？」
自宅で晩酌していた俺は、スマホの画面に胡乱な目を向ける。
【どこに？】
トントン、とメッセージを打ったあと、俺は舌打ちする。
考えてなかった訳じゃない。付き合っていればいずれキスもするだろうし、泊まりがけのデートだってするだろう。
朱里のビジュアルで、今まで手つかずだったのは奇跡と言っていい。
【教えませんよ。篠宮さん、邪魔しに現れそう】
