59/86

０６８●寺子屋の先生、すご腕や

「そこもとが、大神　四郎次郎殿か。」

「如何にも、タコにも。」

「なんじゃ、その‘タコにも’とは。」

「お宅、上方の人とちゃいますな。上方では、ちゃんとボケなあきません。あんた、‘あずま’のお人やろ。言葉がそれらしいで。」

夕闇の河原。

四郎次郎は、見知らぬ侍と静かに向き合っていた。

「聞きたいことがある。そなたは、かの藩の元家臣。お家再興が叶わぬ今、大石殿はどうしておられる？」

「ご家老がどこでどうしはるか、そんなん、わし、わかりまへん。わしは寺子屋をしとる、ただの浪人や。」

「ふん。しらを切るか。まあよい。疑わしい者は‘消す’のが常道じゃ。」

侍が四郎次郎の足元に、じゃらりと六文を投げた。

風の音だけが響く河原。人影はない。

すらり・・・。侍が抜刀した。

「待ちなはれ。」

四郎次郎は制するが、相手は聞かず、殺気をまとって踏み込んでくる。

鋭い必殺の剣撃。

四郎次郎は、ただ身をひるがえして躱し続けた。

しかし、じりじりと水際へ追い詰められる。

とどめとばかり、刃が振り下ろされる、その瞬間。

四郎次郎は、ついに自分の刀に手をかけた。

ひらり。

夕闇の中で、扇が開くような軌跡。

横一文字。

剛刃流「扇旋回」。

音はなかった。

侍の身体が、すうっとずれて倒れた。

胴は、あまりにもきれいに両断されていた。

「藤田様、いかがなもんで。」

岡っ引きが与力に声をかける。

「こんな切り口、見たことあらへん。血ぃ、ほとんど出てへん。まるで、元から上と下が、元から別のもんやったみたいや。・・・相当な腕前やな。こら、素人の仕業やあらへんで。」

藤田主水は筵をかけ直し、静かに息を吐いた。