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第二話：雨の中の出会い

　雨は、まだ降り続いていた。

　冷たい。

　さっきまでの緊張が切れたのか、急に体の震えが止まらなくなる。

　林を抜け、人気のない街道に出た頃には、俺たちはもうまともに歩ける状態じゃなかった。

「……はあ……くそ、さすがにきついな」

　桐野が息を吐く。

　もう一人の男も、ほとんど口をきかないまま、ふらついている。

　俺も同じだった。

　手首の傷は開き、血が雨に流れていく。体は冷え切って、力が入らない。

　このままじゃ、逃げ切っても死ぬ。

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「……どこか、隠れる場所を……」

　そう言いかけたときだった。

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「止まって」

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　女の声だった。

　静かで、よく通る声。

　俺たちは反射的に足を止めた。

　道の脇。

　薄暗い雨の中に、一人の女が立っていた。

　傘も差さず、ただこちらを見ている。

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「それ以上進むと、人に見つかる」

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　敵か？

　いや、違う。

　直感だった。

　この女は、俺たちを捕まえに来たわけじゃない。

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「……誰だ」

　桐野が警戒しながら問う。

　女は少しだけ首を傾げた。

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「医者の手伝いをしてるだけの、ただの人」

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　嘘ではない、と何故か分かった。

　根拠はない。

　だが、この人は——危険じゃない。

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「怪我してるでしょ」

　女は俺の手首を見た。

「そのままだと、朝まで持たない」

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　正しい。

　そして、それを指摘できる冷静さがある。

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「……助ける理由は？」

　俺は聞いた。

　女は一瞬だけ考えてから、答えた。

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「別にない」

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　即答だった。

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「ただ、見捨てる理由もないから」

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　その言葉に、胸の奥がわずかに揺れた。

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　——見捨てる理由もない。

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　前の人生で、俺はどれだけのものを“理由もなく”見捨てただろう。

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「来るなら来て」

　女は背を向けた。

「来ないなら、それでもいい」

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　迷う時間はなかった。

　このままでは確実に死ぬ。

　だが、それ以上に——

　この人を信じてみたいと、思った。

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「……行く」

　俺が言うと、桐野が小さく笑った。

「だな。ここで倒れるよりマシだ」

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　女の後を追う。

　細い路地を抜け、さらに奥へ。

　やがて、小さな家の前で止まった。

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「入って」

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　中は質素だった。

　だが、整っている。

　薬草の匂い。

　ここが“医者の家”であることはすぐに分かった。

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「座って」

　女は慣れた手つきで道具を出す。

　俺の手を取る。

　冷たい指。

　だが、迷いがない。

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「……痛むけど、我慢して」

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　布で傷を拭かれる。

　激痛。

　思わず歯を食いしばる。

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「……ひどいね」

　女がぽつりと言った。

「無理やり擦ったでしょ」

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「……まあな」

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「死ぬ気だった？」

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　その問いに、答えは出なかった。

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　女はそれ以上何も言わず、手当てを続けた。

　静かだった。

　外の雨音だけが響いている。

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「……名前」

　ふいに、女が言った。

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「志乃」

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　それだけだった。

　苗字も、素性も言わない。

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「……秋月だ」

　俺も短く名乗る。

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　志乃は一瞬だけ俺を見て、小さく頷いた。

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「無茶する人の顔してる」

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　唐突だった。

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「……そうか？」

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「うん」

　迷いなく言う。

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「そういう人、だいたい多くを巻き込むから」

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　その言葉に、胸がざわついた。

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　何も言い返せなかった。

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　志乃は淡々と包帯を巻く。

　無駄な優しさはない。

　だが、確かに手は止まらない。

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「今日はここにいればいい」

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「いいのか？」

　桐野が聞く。

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「別に」

　志乃は振り返らない。

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「見つかったら困るのは、そっちだけじゃないから」

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　合理的な理由だった。

　だが、それだけではない気がした。

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　ふと、俺は思う。

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　もし、この人がいなかったら。

　俺たちはここで終わっていた。

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　だが同時に——

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　関わってしまった。

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　この人も、もう無関係じゃない。

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　歴史の外にいたはずの人間を、

　俺は巻き込んでしまった。

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　雨は、まだ止まない。

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　その夜、俺は初めて理解しかけていた。

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　救うという行為が、

　どれだけ危ういものなのかを。