一夜明けて
あれから何事もなくむかえた翌朝の庭。
ヒュ！ヒュ！ヒュ！
「はっ！ふっ！やぁ！」
空気を裂く、木刀を振る音に、玲奈の短い呼気。怒りを込めて、玲奈が庭で木刀を振るっていた。
昨日の夜、目の前で何かを逃げられたのが、よっぽど悔しかったのか。玲奈の苛立ちと殺意がちょっと怖い。
〈妖精〉たちも、そんな玲奈を恐れて、庭の花や木の影、庭の椅子に隠れていた。
「ふぅー」
怒りを発散させた玲奈が、ゆっくり息を吐く。汗を掻いた玲奈の肌に、冬の冷たい風が当たる。熱い息を吐き、頰に髪を張り付いた玲奈はどこか艶めかしい。
「どうした？橘」
「……あ、いや。なんでもない」
「そうか」
思わず見惚れていた仁は、玲奈から視線を逸らす。そんな仁に様子に玲奈は気がつかず、用意していたタオルで汗を拭う。
その時。
「(じーん)」
「え、わぁ！」
反射的に名前を呼ばれた方に振り返る仁に、何かが仁に飛び掛かる。
「（ヤッホー、仁。探したよ〜）」
聞き覚えのある声に、仁の頭と肩にかかる重み。
「小鉄！？なんでここに？」
自分に飛びかかってきたのは、『神憑き三家・北原家』の〈妖神〉小鉄。
「(会いにきたよ)」
楽しそうに小鉄は、仁の頭と肩に戯れる。
そんな小鉄の頭を、仁は撫でる。撫でられた小鉄は、もっと撫でろと甘えてくる。
「……橘」
呆然と呟く玲奈の声。
「あ、横山さん、紹介するよ。この猫は……え？」
小鉄から玲奈に、仁は視線を向ける。
そこには、膝をつき、仁に頭を下げる玲奈の姿。いや、正確には、仁の頭と肩に乗っている小鉄に、玲奈は頭を下げていた。
庭にいる〈妖精〉たちも、小鉄を追い出したり、攻撃をしない。恐れるように、庭の花や木の影に鳴りを潜めて隠れていた。
（……そうだ）
仁の頭と肩に乗っている小鉄は〈人ならぬモノ〉の上位に立つ存在、〈妖の神・妖神〉。〈神〉と呼ばれる、時にさえ〈人ならぬモノ〉も畏怖するモノ。
（小鉄はただの〈妖神〉じゃない。あの『神憑き三家』の〈妖神〉だ）
普段何気なく過ごしていると、つい忘れてしまう。
何年か前、小鉄と同じ『神憑き三家・朝宮家』の〈妖神〉が起こした大惨事。『朝宮家』の〈妖神〉が起こした大惨事の爪痕はまだ『こちらの世界』に残っている。
同じ『神憑き三家』の〈妖神〉である小鉄を畏れるのは当然だ。
小鉄は仁から降りて、頭を下げる玲奈の前にたつ。
「…お初にお目にかかります。私は」
「(知ってる。〈火焔の魔女〉でしょ)」
顔と声を硬くする玲奈を、素っ気なく態度の小鉄。そんな一人と一匹に、仁はどうしたらいいかわからない。
すると、そっぽを向いていた小鉄が、じろじろと探るように玲奈を見る。
「（……お前）」
小鉄の眼が、玲奈を鋭く睨む。顔を少し引きつりながらも、小鉄の視線を玲奈は見つめ返す。
「（〈火焔の魔女〉……仁はオイラのお気に入りなんだ……わかってるよね）」
「…………わかっています。〈猫神様〉」
脅しのような小鉄の言葉に、静かに応じる玲奈。不穏な空気が漂っている。
（いったい、何が……）
普段とは違う小鉄の姿に、仁は困惑。小鉄がニンマリと笑う。
「（小鉄でいいよ。〈火焔の魔女〉）」
「！………承知いたしました。小鉄様」
玲奈は驚くが、一瞬で姿勢を正す。
〈人ならぬモノ〉は基本、自分の同族、興味があるモノ以外に対して残酷までにも冷淡だ。その〈人ならぬモノ〉が名を呼ぶことを許す。それはそのモノを気に入った証。
（そういや、俺、初めて湊さんと小鉄に会った時、小鉄に名前を呼ぶことを許されたな）
小鉄は自由気ままな猫だ。縛られることを嫌う。
〈人ならぬモノ〉の名前は人に知られれば、強制的に従わされることもあり、自分の姿を暴かれることにもなる。そのため、〈人ならぬモノ〉は、名前を隠す。
仁には小鉄を従わせる〈チカラ〉はない。だけど、小鉄が名を明かした相手は、上位の〈魔術師〉の〈火焔の魔女〉。
（まぁ、そんな心配ないか）
『こちらの世界』の上位の〈術者〉でも、『神憑き三家』の〈妖神〉の名前を利用しても、従わせることは難しい。それが、どれほどのものか、玲奈はわかっているだろう。
とりあえず、これで小鉄と玲奈の話はついたのだろう。
「それで、小鉄。なんだ？俺に何か用があるんだろ」
「(あ、そうだった)」
今まで成り行きを見守っていた仁が、小鉄に尋ねる。
基本、人に憑いている〈人ならぬモノ〉は、自分が憑いている人から離れることはない。そんな小鉄が湊から離れて仁の元にきた。
「(頼まれていた野崎修について、伝えにきたんだよ)」
頼まれていた野崎修の情報を知らせにきた小鉄は、えっへんと誇らしげに胸を張った。
