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父親（二）

　数日後、自由都市同盟の正規軍が、最果ての街を包囲した。

「最果ての街の首長に告ぐ！　すみやかに市民を退避させよ！　これより攻撃を開始する！　開戦事由は、すでに通達した通り！　同盟内にて禁止されている薬物の販売！　これを中止せよという我らの主張に対し、真摯な対応を怠ったこと！　ていうか完全に無視しやがったこと！　以上だ！　我々は市民の生活を守るため、やむなく武力をもってこれを排除する！」

　アルトゥーロさんが怒りを込めて怒鳴りつけた。

　この街の正規軍は、大した規模ではない。

　その代わり、ベニートの私兵がいる。いるが、これもたいした数ではない。

　赤鼻が溜め息をついた。

「おい、アルトゥーロ。お前は副総統だろ？　その派手なトサカはなんだ？　まさか、俺たち下々の民と一緒に突っ込む気なのか？」

　アルトゥーロさんは、トサカのついた傭兵時代の兜を身に着けていた。

「ちゃんと後ろで見てるよ。一緒に突っ込んだら怒られるからな。それより、なるべく被害を出さないよう戦ってくれよ？　俺たちは文明人として、正義のため、やむなく暴力を行使するんだからな？」

「あん？　ジョークでも言ってるつもりか？　戦場に人道主義を持ち込めって？」

「戦場にも最低限のルールはあるだろ」

「ああ、あるさ。本当の本当に最低限のルールがな」

　お互いに反論の攻撃力が強い。

　いまは口論している場合ではないと思うが。

　赤鼻はこちらを見た。

「おい、デカブツ。被害が出るかどうかはお前次第だ。お前が勢いよく突っ込めば、後ろの兵たちも同じ勢いで突っ込んでいく。逆なら逆だ。オルケストラのマエストロになったつもりでやれ。くれぐれも慎重に。今回の雇用主は、ガキみたいにワガママだからな」

「はい……」

　どんな策を授けてくれるのかと思えば、こちらに丸投げだった。

　赤鼻は盛大な溜め息だ。

「まったく、気が乗らねぇな。始まる前から結果が見えてやがる。家に閉じこもってるトーシロを、プロが囲んでぶっ殺すようなもんだ。駆け引きもなにもあったもんじゃねぇ。ああ、分かってる。なにも言うな。さっさと始めて、さっさと終わらせよう。よし、総員、デカブツに続け」

　俺はハルバードを手に、先頭を進んだ。

　機械装甲のアシストがあるから、ついスピードをあげたくなるが、速くなり過ぎないように一歩ずつ踏み出してゆく。

　門は閉ざされていた。

　そこへ工兵が破城槌を叩き込む。大きな丸太に車輪をつけたものだ。後ろから押して門を破壊する。門はすぐに壊れた。

　歓声があがる。

　この歓声で、仲間の勢いはあがってしまうものだ。

　俺は、しかし慎重に歩を進めた。

　石と矢がわっと降り注いでくる。

　だが、虚しく甲高い音を立てて地面へ落ちるだけだ。

　機械装甲には通用しない。

「武器を捨てて投降してください！　そうすれば命までは奪いません！」

「うるせーっ！　死ねーっ！」

　威勢のいい返事が来た。

　だが、元気なのは声だけだ。

　石も矢も通じなかった俺を、高所から呆然と見つめて、仲間たちと顔を見合わせている。

　この機械装甲は、人数で押し込まれると意外と弱い。

　古典的な集団戦を得意とする部隊なら、押し返せると思う。正面から数でくれば。

　ただし、石と矢ではムリだ。

　時代に置き去りにされた、僻地の街。

　戦争の影響を受けなかったから、古い様式がいつまでも温存されてしまった。

　のみならず、汚職で組織はボロボロ。

　どれが闇ギルドで、どれが正規兵かさえ分からないありさま。

「わ、わあっ」

　一人の人間が、武器を放ってこちらへ駆け込んできた。

　俺は迎撃しない。

　仲間たちもしない。

　ただ受け入れて、後ろのほうへ逃がしてやる。

　すると徐々に逃げるものが増えてきた。

　逃げやすいものから順に。

　だが、逃げるものを後ろから射抜くものがいた。

「逃げるなバカ野郎！　恩を忘れたのか！　食ったメシのぶんは働けボケ！」

　ベニートだ。

　息子のマルコを連れて、高いところから喚き散らしている。

　作戦が始まる前に、赤鼻が教えてくれた。

　問題を起こして街にいられなくなった人間は、西へ西へと逃げるらしい。世界の果てへ行けば、あらゆる悩みから解放されるという噂があったんだとか。

　だが、その噂は人為的に作られたもの。西へ行くと闇ギルドが待ち受けていて、そこで強制労働させられることになる。

　さて、脱走者はほとんど出なくなった。

　逃げたら後ろから撃たれる。

　戦うしかない、というわけだ。

　俺は手を前に出した。

　触媒に触れて、装置を起動させる。

　コアが駆動するのが分かる。

「なんだあいつ？」

「いいから攻撃しろ！」

　敵は不審そうにこちらを見ている。

　強烈な光が生じた。

　障害物などないかのように一直線に伸びて、あらゆるものを灼（や）く。

　破壊するだけの力。

　小さな太陽（イル・ソーレ）。

　人は殺していない。

　ただ、一部の建物を破壊した。

　本当はこんな街、すべて破壊してやりたかった。

「いまのは威嚇です。ただし、次はそうしません」

　俺がそう告げると、街の人々は我先にと逃げ出した。

　後ろから矢が飛んでくる。

　射られて死ぬ人もいる。

　運のいい人間だけが、生きて街の外へ脱出した。

　奥の方にいた人々は、おそらく幹部クラスなのかもしれない。

　逃げるに逃げられなかったのだろう。

　他人を盾にして後ろにいるからこうなる。

「ま、待て！　殺さないでくれ！　私は戦う気などなかった！　ただ、住民の要請に応じて行動していただけなんだ！」

　武装していないところを見ると、おそらくここの長官だろう。

　その男の頭部が、クロスボウのボルトで貫かれた。

　やったのはマルコだ。

「おい、待て。こいつは長官だ。この街のすべてを取り仕切ってる。いまそいつを殺したんだから、俺たちは無罪だよな？」

　なるほど。

　悪知恵が働くものだ。

　ふと、後ろの兵たちがどよめいた。

　なにか問題か？

　見ると、兵たちが空けた道を、派手なカブトの男が近づいてきた。

　アルトゥーロさん、なぜ前線へ？

「よかろう。諸君らの投降を認める。武器を捨てて降りてくるといい」

　許すのか？

　マルコがほっとした顔を見せたが、その頭をベニートが叩いた。

「バカ野郎、乗せられてんじゃねぇ。こいつら、俺たちを捕まえて処刑するつもりだぞ」

「は？　けど、親父。だったらどうすんだよ？」

　そうだ。

　逃げ場はない。

　だが、ベニートはふてぶてしい笑みを浮かべた。

「なあ、悪いことは言わねぇ。この街は残しておけよ。ここは街ってよりは工場でな。大量の製品を作って、金に換えてきた。いわば現代の錬金術だぜ。あんたらだって金が欲しいだろ？　月ごとに１０万リラ納める。おっと、こいつは賄賂じゃねぇ。１０万リラもありゃ、かなりの人間を人を救えるだろ。発想を変えるんだ。いわば福祉だぜ、これはよ」

　確かに、１０万リラもあったら、たくさんの人がご飯を食べられる。

　病気の人の治療もできる。

　特にここ最近は戦争ばかりだったから、手当てが必要な人はたくさんいる。

　アルトゥーロさんの答えはこうだ

「バカ野郎、マルが一個足んねぇだろ！　こっちは１０万リラ以上の被害が出てんだ！　その程度の額で許されると思うな！」

「待て！　５０！　５０ならどうだ！」

「俺は１００と言ったんだ」

「分かった！　１００万リラ払う！　それでいいだろ！」

　本当に？

　料金を釣りあげておいて、それで手を打つつもりなのか？

　アルトゥーロさんは笑みを浮かべた。

「よし。ではお前を捕まえたあとで、金庫から回収するとしよう。赤鼻、突撃の号令をかけろ」

　すると赤鼻もやってきた。

「まったく。では総員、前進せよ。だが突撃はするな。なるべく殺すな。なるべくな」

　赤鼻のほうが冷静だった。

　そして兵たちは、もっと冷静だった。

　きちんと毎月の支払いを受けている正規兵だ。略奪でボーナスを得ている傭兵とは違う。

　＊

　それ以上の戦闘に発展することなく、街は降伏した。

　屋敷からは莫大な財産が見つかった。

　数日後、ベニートとマルコの裁判が行われれ、終身刑となった。つまり、死ぬまで牢獄で生きることが決まったのだ。

　財産は同盟のものとなった。それらは適切に被害者の救済に当てられるらしい。たぶん。

　＊

　俺は廃墟の地下室で、母さんに顛末を説明した。

　もう、すべての問題は解決した、ということも。

（そうですか。よく頑張りましたね、マルコ）

「はい、母さん」

　だが、カタがついてしまうと……。

　今度は虚しくもあった。

　俺はいったい、なにがしたくて頑張っていたのかと。

　もちろん母さんに生きてもらうためだ。

　安心して一緒に暮らしたかった。

「俺、上に戻りますね」

（ええ）

　＊

　それから食事をして、寝た。

　そんなことが続いた。

　夏になった。

　＊

　ある日、峠へ来た。

　三人で。

「思えば、ここから始まったんだったな」

　フェデリコさんがそんなことを言った。

　いちど火災に見舞われたが、いまはもう回復して立派な森になっている。

　日差しが強いから、木陰も濃くなっている。

　遠くに夏空の広がっているのが見える。見渡す限りの麦畑。はるか彼方には小さくラ・ヴェルデの街。

　俺は先日来たばかりだが、フェデリコさんも、カエデさんも、おそらく十年ぶりだろう。

　遺跡がある。

　機械人形の残骸も。

　カエデさんは肩をすくめた。

「あたしはいまも、なんも分かってねーにゃ。デカい機械が暴れて、戦争があって……。結局、なんだったんにゃ？」

　なんだったんだろう？

　俺は母さんと一緒にいたかった。

　だけど世界がそれを許さなくて……。

　できることは、なんでもやってきた。

　その苦労が報われたかどうかは判断できないけど。結果だけはよかった。

「王都では、新たな王が戴冠したそうだ。前の王は追放だと。ま、それでもきっと、なにも変わるまい」

　一番偉いのは国王だと思っていたのに。

　そうではなかったのだ。

　俺は深呼吸をしてから、こう尋ねた。

「二人は、これからどうするんですか？」

　先に応じたのはフェデリコさんだった。

「王が変わったせいか、アカデミアがまた私の力を借りたいと言い出してね。断ってもよかったが……。あんな場所でも、もっとも研究に適した場ではあるのだ。私はそこで研究を続けようと思う」

「総統の仕事はどうするんですか？」

「政治には興味が持てなくてね。アルトゥーロくんに任せるよ。彼は仕事を完璧にこなしている。評議会も、彼の実力は認めているし、問題なかろう」

　おそらくそれがいいだろう。

　この人は本当に、研究にしか関心がない。

　政治だけでなく、人にも興味がないのだ。

「カエデさんは？」

「あたしはあの『別荘』の管理を続けるよ。ほかに行くところもないし、フェデリコの野郎にも頼まれちゃったしにゃ」

　この十年、ずっと住んでいた場所だ。

　思い出もいっぱい。

　カエデさんは、遠くを見ながらつぶやいた。

「ま、あたしは死ぬまであそこにいるつもり。だから、マルコもたまには遊びに来るといいにゃ」

「はい」

　俺は母さんとピチョーネと一緒に、森に戻るつもりだ。

　問題が解決したから、これからは家族で暮らすのだ。

（続く）