ペルソナ・ノングラータ

第四章 神曲（ディヴィナ・コメディア）

コキュートス

　未来は見えていた。

　だから、こうなることは必然だった。

　アルトゥーロさんの立てた作戦は、おそらく正しかった。

　機械装甲は、魔法の罠をものともしなかった。罠の大半は真空波だった。生身の人間なら八つ裂きにされていただろう。だが、鋼鉄の鎧には通用しなかった。

　俺は無人の街を駆けて、迷いなく砦を目指した。

　砦にさえ踏み込んでしまえば、あとは簡単なはずだった。

　誰も機械装甲の突進を止められない。

　玉座は目前。

　勝利を確信したとき、俺は光を見た。

　いや、闇だったのかもしれない。

　まばゆい黒が、周囲に満ちた。

　＊

　俺はいま、一艘の小舟に揺られている。

　機械装甲はない。

　生身だ。

　脇には、座り込んだ人骨。

　景色は、ない。

　ぼんやりとしたまっしろな世界。

　鏡面のようなピカピカの海に、俺たちの舟だけが浮いている。

　ここには波もない。

　俺は……死んだ、のか？

　それともどこかに転移した？

「ああ、心配しないで。あなたは死んでいませんよ。ここは『嘆きの川コキュートス』。魔族の使用した転移魔法が失敗して、空間が歪んだのです。そのせいで、周辺の空間が、本来ならありえない場所へつながってしまいました」

　骸骨がそう語りかけてきた。

　たぶん。

「骨だけなのに、喋れるんですか？」

「喋る、というのとは少し違いますが。そう解釈していただいて構いません」

「なにが起きてるんです？」

「あなたは死んではいませんが、生死の境をさまよっている、ということにはなろうかと思います。ですがご安心を。生きるか死ぬかはあなたが選べますから。星はあなたになにも望みません」

「星？」

　俺がそう尋ねると、骸骨はオールを拾って小舟を動かした。

「子供たちに事実を伝えるべきなのか、私には分かりません」

「事実って？」

「簡単に質問しますね。ええ、お答えしますよ。星の正体です。あるものは神と呼び、あるものは悪魔と呼ぶ存在」

　なんだろう？

　謎かけだろうか？

「どっちなんですか？」

「どっちもです。同じものなんですよ。それを子供たちは、勝手に神だとか悪魔だとか呼んでいる。ああ、子供たちというのは、人間とか魔族とか眷属とか……そういう種のことです」

「えっ？」

　同じもの？

　ホントに？

　骸骨は舟を漕ぎ続けている。ゆっくりと。かすかな水音だけを立てて。

　優雅な動きだと思った。

「皮肉なものですね。同じものに別の名前をつけて、自分たちの守護者だと思い込んでいる。そして勝手な名前のもとに、縄張りを争っている。地表にまで名前をつけて。もちろんバカにしているわけではありませんよ。便利だからするのでしょう。子供たちは、そういう存在ですから。魚が水を泳ぎ、鳥が空を飛ぶのと同じこと。そうする生き物なんです」

「戦いを止めたいんです」

　この人は神なのだろうか？

　いや、星なのか？

　骸骨は、こちらへ顔を向けた。

「それは不可能ですよ。全員を殺していいのであれば話は別ですが。言葉では子供たちをコントロールできないのですよ」

「はい？　それはどういう……」

「星が作った命は、どれも不完全なのです。皆、どこか欠けている。人だけでなく、獣もそう。折り合いがつかなければ、最後は争いでの解決となります」

「俺は……争いたくないです」

　自分を完璧だとは思わない。

　だけど、争うかどうかは別だ。

「強大な力で他者をねじ伏せておいて、争いたくないと？」

「それは……」

「ああ、少し意地悪をしてしまいました。誤解しないでください。争いを最小限に食い止めるために、限定的に力を使う。それで十分ではありませんか。あなたは子供なのですから、子供らしく振る舞っていいのですよ。ほかに方法もありませんしね」

「……」

　なにも言い返せない。

　口では争いを止めたいと言いながら、機械装甲で他者を制圧している。

　でも、それでいい……。

　本当に？

「ご覧なさい、星です」

「えっ？」

　水面に、巨大なものが浮いていた。

　そびえ立つ城のように大きい。

　石仮面だろうか……。いや、鋼鉄の仮面？　よく分からない素材で作られた仮面が、こちらを見ていた。仮面は壺のようなものにつながっていた。壺というか、貝というか。

「これが……星？」

「正確には、星の封じられた器です。私が封じたわけではありません。星が、自らを封じたのです」

「なぜ？」

「飽きたのですよ。人も、魔族も、眷属も、いつまで経っても同じことしかしませんから。そしてそれは、星にとっての限界でもあったのです。星は、星自身に飽きたということ。おそらく二度と封が説かれることはないでしょう。ですが……」

「ですが？」

　骸骨は空を見上げた。

　なにもない空を。

「時折、地表へ干渉しているのを感じますね。興味深い子供を見つけては、いじくって遊んでいる。まるでアリの巣で遊ぶ子供のように。本当に、幼子のような好奇心です」

「好奇心？　そんな言葉で許されると……」

「私もどうかと思いますよ。しかし星のすることです。我々の価値観で推し量るのは難しいでしょう。あなたも私も、星によって作られた存在ですから」

　だからって……。

　親だったら、子供になにをしてもいいのか？

　そんなわけはないだろう。

「未来を覗く卑しい魔女たちは、星による干渉を『楔（くさび）』と呼んでいるようです。動かしがたい未来であると。ですが未来を覗くなど……じつに趣味が悪い。星は未来など見ませんよ。未来が見えてしまっては、面白くないでしょう」

　面白いとか面白くないとかいう話ではない。

　俺はなんとかバランスを保って立ちあがった。

「この……星が、母さんの運命を決定しているんですよね？」

「ええ」

「もっと舟を近づけてもらえませんか？」

「結構ですよ」

　近づけば近づくほど、その巨大さが際立ってきた。

　城ではない。

　山だ。

「さ、器に近づきましたよ」

「死ねッ」

　全力で拳を叩き込む。

　だが、手の甲の骨が折れただけで、器はびくりともしなかった。

　怒りに燃えていた一瞬だけは痛みを忘れられたが、すぐに激痛がやってきて、俺は思わずうずくまった。

「星を恨む子供は多い。しかし、実際に手を出す子供はそう多くありません」

「こいつは俺の母さんを殺そうとしているんだ……。こいつを殺さないと……」

　マルコ、汚い言葉を使ってはいけませんよ。

　幼いころ、何度もそう注意された。

　だから我慢してきた。

　ずっと。

　だけど……。

「こいつを殺すんだ。絶対に。俺はこいつを許さない」

　もう片方の手で殴りつけたが、やはり拳にダメージを負っただけであった。

　すると骸骨が手を伸ばし、回復魔法をかけてきた。

「いいですね。私はあなたの手を治療しましょう。あなたは思う存分殴ってください。いつまでもお付き合いしますよ」

「……」

　ありがた迷惑とはこのことだ。

　こいつのせいで、やめ時を失ってしまった。

　＊

　激痛と回復を繰り返したが、結果、俺はなにも得られなかった。

　いや、得られたものがあるとすれば、「自分ごときにはどうしようもないことがある」という教訓だけ。

　俺は舟に大の字になり、子供みたいに泣いた。

　母さんを苦しめる悪いヤツが目の前にいるのに、傷ひとつつけられない。

「このクソ野郎……」

「もうおしまいですか？　え、クソ野郎というのは、私のことですか？　星のことですよね？」

「……」

　教えない。

　どっちもクソ野郎だ。

　もしピチョーネなら、魔法で器を破壊できただろうか？

　俺も魔族に生まれたかった……。

　骸骨は、器から遠ざかるようにオールで舟を漕ぎ出した。

　俺は止めなかった。

　どれだけ時間をかけたところで、ひとつとして可能性がない。

「そういえば、あなたは何者なんですか？」

「無名の眷属ですよ。案内役としてここに置かれました。星の祝福によって、不死の存在にされてしまいましたが」

「祝福？　呪いではなく？」

「お好きに。人は自分にとって都合がよければそれを祝福と呼び、都合が悪ければ呪いと呼ぶ。それだけのことです」

　この人にとっては都合がいい、ということか。

「舟はどこへ向かっているんですか？」

「どこへも」

「帰る方法は？」

「深く水底へ潜れば帰れますよ。ああ、でももう少し待った方がいいでしょうね。空間が安定するまでは」

「はい……」

　俺はなにも成し遂げられなかった。

　真の敵がそこにいたのに。

　＊

　俺は、機械装甲の中で目を覚ました。

　場所は……砦にある玉座の間。

　俺以外、誰の姿もない。

　砦を出て、街へ引き返した。

　ここも無人。

　幾度もの戦闘を経て、石壁はボロボロになっている。誰かが補修しようとした形跡も見受けられるが、完成には至っていない。

　街の外へ出ても、誰もいなかった。

　まさか、みんな死んでしまったのか？

　それとも、俺だけが幻覚を見ている？

　ふと、すぐそばの空間が裂けた。

　敵だろうか？

　俺はハルバードを構えた。

「ちょっと待って！　私！　ピチョーネ！」

「ああ、ごめん。急に出てきたから」

　間違いなくピチョーネだ。

　ローブを着ている。

「みんなは？」

「もうとっくに帰ったよ。マルコが最後」

「えっ？」

「あ、まあ、最後じゃないかも。軍隊は消えたまんまだし」

　ということは、みんな空間が安定する前に帰ってきたのか。

「教えといてあげるけど、戦いの日から三日経ってる」

「えっ？　そんなに？」

「でも先生が大丈夫だって教えてくれたから」

　母さんには見えていたのか。

　あるいは、もやが消えてから見たのかもしれない。

　もやの正体は星の干渉だった。召喚魔法の影響がなくなったいま、もやも消滅したはずだ。たぶん。

　戦いがあったとは思えないほど静かだ。

　ボロボロの街は、遺跡みたいにひっそりとしている。

「あ、そうだ。ピチョーネ、こないだのことだけど……」

　俺がそう言いかけると、ピチョーネはばっと手のひらを見せた。

「待って。言わないで。もういいの。マルコ、そういうヤツだって分かってるから」

「そういうヤツ……？」

「最低のマンモーニよ。でもいいから。分かってる。その代わり、ひとつだけ約束して。私と結婚しなくていいから、その代わり誰とも結婚しないで」

「はい？」

　急になにを……。

　いや、俺も人のことは言えない。

　母さんが結婚しないよう願ってるんだから。

「私もマルコも、誰とも結婚しないの。で、みんなで一緒に暮らし続けるの。どう？　よくない？」

「それは平和的な提案だと思うけど……。でも俺、魔族じゃないからみんなより先に死にますよ？」

「言わないで！　いまちょっといい雰囲気だったのに！　そんなの、ずっと先の話でしょ！？」

「でも事実ですから……」

「もう帰ろ？　マルコと話してると頭おかしくなっちゃう」

「……」

　ひどい言い草だ。

　少し歩きだしてから、ピチョーネはこちらへ振り向いた。

「でももし、マルコが誰かと結婚したくなったら、そのときは教えてね？」

「許してくれるんですか？」

「ううん。その子に死んでもらうから」

「ダメですよ、そんなこと」

　なぜ満面の笑顔で言えるんだ。

　冗談だとは思うけど。

「そういえば、向こうで神を見ましたか？　ああ、神じゃなくて星だったっけ」

「えっ？」

　ピチョーネが、不審そうな表情でこちらを見た。

　なんだこの反応……。

「いや、嘆きの川という場所で……。ピチョーネは会わなかったんですか？」

「待って、マルコ。大丈夫？　嘆きの川なんて実在するわけないでしょ。魔女の口伝にしか……。え、なんでマルコが知ってるの？」

「だから、行ったんですよ。もしかしてピチョーネ、別の場所に？」

「別なのかな？　白いとこだよ。舟があって。でも転移魔法ですぐ戻ってきちゃった」

　なら同じ場所だ。

　彼女は魔女だから、自力で戻って来たのか。

　なんだかズルい気もするが。

「俺、そこで骸骨の人とお話しして……」

「なに骸骨って？　死霊術？」

「分かりませんけど」

「神ってどんな姿だったの？」

「実際の姿は見てないんです。大きな器に封じられてましたから。で、骸骨の人が言うには、神と悪魔は、同じ存在なんだそうです。びっくりですよね」

「……」

　ピチョーネの顔から表情が消えた。

　警戒するように目を動かして、周囲の様子をうかがっている。

「どうしました？」

「マルコ、それって本当なの？」

「えっ？」

「神も悪魔も、同じ存在だって」

「知りませんけど、骸骨の人はそう言ってましたよ」

「そう……」

　表情が硬い。

　教えるべきではなかったかもしれない。

　それからは、会話もなく歩いた。

　夕焼けなのか朝焼けなのかも分からない。

　ただ遠くを見ていた。

（続く）