ペルソナ・ノングラータ

第四章 神曲（ディヴィナ・コメディア）

街の復興

　その後、二つの変化があった。

　ひとつは、無人となったラ・ヴェルデの街を、自由都市同盟が占拠してしまったこと。

　まあこれは、敵も味方も消えてしまったのだから仕方がない。

　ほとんど廃墟になってしまっているし、とったところでプラスになるのかさえ分からないが。

　もうひとつは、魔女たちが、母さんを救うことを放棄してしまったことだ。

「すまない、マルコくん。急な話だが、私たちは手を引くことにした」

　白の魔女は一方的にそう告げた。

「えっ？　どういうことです？　なにかあったんですか？」

「詳しくは言えない。とにかくこれ以上は手を貸せない」

「なぜ？」

　仲間だと思っていたのに……。

「悪く捉えないで欲しい。決して君たちを見捨てるわけじゃない。私たちが手を出さないほうがいいと判断したためだ」

「本当なんですか？」

「ヒントも与えられない。理解してくれ」

「……」

　分からない。

　俺たちだけで解決したほうがいい？

　そんなことがあるのか？

　もやは消えた。

　未来をより見通せるようになったのだ。

　その上で、この結論なのか？

　＊

　白の魔女は廃墟を去った。

　一人減っただけなのに、なんだか急に寂しくなってしまった。

　母さんに聞いても答えてくれない。

　ピチョーネは、そもそも誰とも話さなくなってしまった。

　俺が神と会ったから？

　なら、あのとき俺は、戦争に参加すべきではなかったのか？

　部屋でいじけていると、カエデさんが入ってきた。

「マルコ、ちょっといいかにゃ？」

「はい……」

　なんだろう。

　薪割りなら終わらせたはずだけど。

　広間に戻ると、見知らぬ若者がいた。

　母さんの姿はない。

　いったいなんだろう。

「突然の来訪失礼します。我々は、自由都市同盟の代表団です」

「はぁ」

　みんな立派な服を着ている。

　資産家だろうか。

「先日、我々の軍隊が、ラ・ヴェルデを保護したことはご存じですね？」

「はい、なんとなくは」

「我々は、代表の選出を、投票によっておこないます。しかも今回は、ラ・ヴェルデの総統（ドージェ）を選出するという重大なものでして……。厳正なる選挙の結果、賛成多数でフェデリコさんに決定したのです。自由都市同盟は、フェデリコさんがいなければ成立しませんでしたからね。そこで、ご相談のため、フェデリコさんの別荘へうかがったのですが……。彼はどちらへ？」

「え、総統？　フェデリコさんなら、王都にいますけど……」

「では、ぜひご連絡を。よい返事をお待ちしております」

「はい」

　なんだかよく分からないけど、フェデリコさんに仕事を任せたいということなんだろう。

　でも、フェデリコさんは戻ってくるだろうか。

　話を聞いていたのか、ピチョーネがひょこりと顔を出した。

「王都に行きたいの？」

「お願いできますか？」

「いいよ」

　前回は罠にかかったせいでいきなり投獄されてしまったが。

　今回は大丈夫だろう。

　＊

　転移魔法はとても便利だ。

　人前で堂々と使うことはできないが。

　よく整備された石畳の道。

　たくさんの人々が行き交っており、活気もある。

「ね、マルコ。パンの屋台があるよ」

「食べたいんですか？」

「そうだよ」

　当然のように言ってくる。

　まあ簡単に移動できたのはピチョーネのおかげだし、少しくらい言うことを聞いてもいいか。

　オリーブオイルを塗って焼いたパンだ。

　それを二人で分けて、ベンチで食べた。

「なんかデートみたい」

「そうですか？」

「そうだよ……」

　なぜか冷たい目で見てくる。

　もう結婚の話はなくなったのに。

「ピチョーネ、先日の話だけど」

「どのお話？」

「俺が嘆きの川で見たもの……。誰にも言わないほうがいいと思う」

「当然でしょ。マルコもこんなところで言わないで。誰に聞かれるか分からないんだから」

「はい」

　たぶん……いや絶対に問題になる。

　秩序が根底から壊れる。

　別の戦争が始まる。

「未来はどうですか？」

「なにも変わってない」

「そうですか……」

　少しは期待したんだが。

　＊

　フェデリコさんの邸宅についた。

　怪しまれるかと思ったが、使用人は俺たちを見てすぐに通してくれた。

「こちらでお待ちください」

「はい」

　大きな玄関だ。

　ここだけでも、俺がむかし母さんと暮らしていた家くらいある。

「おや、二人とも。応接室にあがりたまえ。そこで聞こう」

　シャツとズボンという格好で、フェデリコさんが部屋から出てきた。

　たぶんラフな格好のつもりなんだろうけども、あまりに仕立てのいい服を着ている。やはり貴族なのだ。

　＊

「自由都市同盟がラ・ヴェルデを占拠したんですけど、そこで投票をして、フェデリコさんを総統に選んだそうなんです。で、なるべく早く返事が欲しいって」

「えっ？」

　いつも冷静なフェデリコさんが、珍しく取り乱した。

「どうします？」

「なんて言った？　総統？」

「はい。大変そうですか？」

「ああ……。これはとんでもないことになったな……」

　頭を抱えてしまった。

「あのー、もし俺でよければ、代わりに断っておきますけど」

「待て！　断るとは言っていない。引き受ける」

「いいんですか？　大変なんですよね？」

「引き受ける。ただし、私はしばらく王都でやることがある。そこで、副総統をアルトゥーロくんに任せたい。あとは彼にうまいことやってもらいたまえ」

　そもそも総統がなんだか分からないが。

　アルトゥーロさんを副総統にすればいいのか？

「ああ、待ってくれ。書簡を用意する。すまないが、それを自由都市の代表に渡してくれたまえ」

「はい」

「すぐに書く」

　＊

　かくして俺たちは書簡を受け取り、ラ・ヴェルデの街へ戻った。

　砦には代表団のメンバーがいた。

「おお、なるほど。お引き受けくださると？　それは朗報。しかし副総統に指名されたアルトゥーロという人物は……あの傭兵の？　え、レコンキスタ家の方？　そんな方がラ・ヴェルデにいたとは……」

　不死身のアルトゥーロは、ただの傭兵だと思われていたらしい。

　そういえば、まだ肝心のアルトゥーロさんに話を通してない。

　帰ったら話そう。

　＊

「お、なんだ二人とも。王都に行ってたんじゃなかったのか？」

　廃墟に戻ると、アルトゥーロさんが庭で剣の稽古をしているところだった。

　カカシを好き放題に斬りつけている。

「いま戻ってきたところです」

「フェデリコの野郎には会えたのか？」

「はい。それで、アルトゥーロさんを副総統に指名するから、あとはアルトゥーロさんにやってもらえと」

「は？」

　固まってしまった。

「あ、ダメでした？」

「いや……。俺に、副総統をやれって？　あいつはどうすんだ？」

「まだしばらく王都に残るそうです」

「あの野郎……。いや、分かった。やるよ。自由都市を味方につけるってのは、当初の目的でもあったわけだしな。ただ、自由都市ってのは貴族を嫌うだろ。俺でも平気なのか？」

「レコンキスタ家の人だって言って喜んでましたよ」

「政治が変わっても、人の頭ン中までは変わらねぇか」

　なんとも言えない表情だ。

「自由都市って、貴族はいないんですか？」

「いや、いるぜ。けど特権らしい特権はねぇ。周りの人間と同じ扱いだ。ただ、たいていの場合、金だけは持ってるからな。そっちの力で偉そうにしてるはずだ」

　お金があれば偉いのか。

　アルトゥーロさんは貴族だけど、もうお金はほとんどない様子。

　俺のせいだ。あまり考えないようにしよう。

　＊

　その後の数ヶ月で、街はウソみたいに回復していった。

　戦争がなかったおかげでもあるが。

　ジョヴァンニさんとレオさんが、格安で物資を提供してくれたおかげだ。その代わり、商売にかかる税金を免除という特権を与えたらしい。

「ここは場所もいいからな。ほっときゃ勝手に発展するはずだったんだ。バカみたいに戦争ばかりしてなけりゃな」

　執務室で、アルトゥーロさんはつぶやいた。

　激務だったらしく、げっそりしている。

「タマゴのパンが５リラで買えましたよ！」

「それでもまだ高いほうだ。戦前の水準まで戻せればいいんだが」

　資料をめくりながらそんなことを言う。

　俺が初めてこの街に来た時、タマゴのパンは１リラで売られていた。

　そうなってくれたら本当に嬉しい。

　街が回復してくると、人も集まってきた。

　冒険者ギルドも再開された。

　なにもかもが、以前の状態に近づいてきた。

「けど、凄いですね。こんなに早く回復するなんて。アルトゥーロさん、もしかして天才なのでは？」

「天才じゃない。街なんてのはな、人が集まりゃ勝手に発展するんだよ。だから人が集まりやすい環境を作ってやりゃいい。ま、物資の面ではジョヴァンニたちの世話になったが。機械人形が門をぶっ壊してくれたおかげで、馬車も入りやすくなったしな」

「あはは……」

　ラ・ロサとも停戦できた。

　そもそも、前領主が私利私欲で始めた戦争だ。やる意味もなかった。ラ・ロサも困惑していたようだし。

　目つきの鋭い女が怒鳴り込んできた。

「アルトゥーロ！　頼んどいた物資が届いてない！　いつ来るんだい？」

　マティルダさんだ。

　冒険者ギルドでは「鷹の目」の異名で知られていた女性だ。

　いまは兵士の訓練を担当している。

「いま手配してる最中だ。もう少し待ってくれ」

「もう少しっていつよ？」

「知るかよ。商人に聞いてくれ」

「さっさとしな。せっかく街を直しても、いま攻め込まれたらもたないよ」

「分かった分かった」

　マティルダさんは怒りながら行ってしまった。

　副総統も大変だ。

　アルトゥーロさんは盛大な溜め息だ。

「ご覧のありさまだ、マルコ。まだ拠点には帰れそうにない」

「そ、そうみたいですね……」

「こっちはこっちでやるべきことをやる。お前はお前でやるべきことをやってくれ」

「はい」

　状況は悪くない。

　絶対に母さんを守るんだ。

　あとは、なにかのきっかけで未来が変わってくれれば……。

　＊

　冬のピークは過ぎた。

　まだ息は白いけど。

　かつて母さんと住んでいた山は、雪をかぶって真っ白だ。

　家が潰れていないといいけど。

「ただいま戻りました」

　廃墟に戻ると、俺はまっすぐ暖炉へ向かった。

　母さんは特等席に置かれている。

「お帰りなさい、マルコ。街の様子はどうでした？」

「かなりよくなってますよ。そのうち一緒に行きましょう」

「ええ。そうですね」

　本当に？

　一緒に行ってくれるのか？

　そのためには、生きていてもらわなくては。

　赤の領域では戦争が続いているらしい。

　浄化の炎で焼かれて以来、小勢力が乱立し、国土の大半が荒れ果てているのだとか。食い詰めた人々は、隣接する領域へも浸食を始めている。

　なんとか平和を保っているのはラ・ヴェルデだけだ。

「マルコ、私への伝言は？」

　ソフィアさんが大股で近づいてきた。

　怒っている？

　いったいなんなんだ？

「伝言って？」

「まともな都市なら、医者の需要もあるはずよね？　アルトゥーロは、この名医である私になにか重要なポストを与えなかったの？　どうなの？」

「ソフィアさんのことは、なにも……」

「なんなの！　命を救ってあげた恩人に、配慮もないワケ？」

　確かにソフィアさんは、アルトゥーロさんの命を救ったことがある。

　だがそれよりも、抜き取った血の量のほうが多いのだ。

　おもに俺のせいだが。

「まあまあ。また会ったらそれとなく聞いておきますから」

「どうせ古臭い寺院に、不要な配慮してるのよ！　政治と宗教の癒着だわ！　由々しき問題よ！」

「そ、そうなんですか？」

「だいたい、回復魔法なんて、やらしい目的でしか使われてないじゃない！　私、知ってるんだから！」

「……」

　確実になにかをこじらせている。

「うるせーにゃ。そんな元気があるなら、メシの支度でも手伝えにゃ」

　カエデさんが大鍋を抱えてやってきた。

　今日はシチューだろうか。

　ソフィアさんは鍋を運ぶのを手伝った。

「私はなにをすればいいの？」

「まあ、ほとんど終わってるから、あとは片付けを頼むにゃ」

「はぁい」

　そういえば、俺は煙突の掃除をしろと言われていたんだった。

　まだやってない。

　あとで怒られよう。

　気まぐれに窓の外を見た。

　雪は降っていない。

　代わりに、人影の近づいてくるのを見つけた。

　客……だろうか？

（続く）