ペルソナ・ノングラータ

第四章 神曲（ディヴィナ・コメディア）

赤鼻

　数日後、庭で薪を割っていると、来客があった。

「失礼。ここにアルトゥーロがいると聞いて来たのだが……」

　赤い鼻の、小太りのおじさん。

　俺の勘違いでなければ、あの赤鼻だ。

「え、なんの用ですか？」

「おい、斧をおろせ。ここの住人は、客が来るたび頭を叩き割るのか？」

　そう言われても……。

　敵なんだから。

「ごめんなさい。でも、急に攻め込んでくるから」

「攻め込む？　この俺が武装してるように見えるのか？　部下だって敷地の外に待たせてる。お行儀よくな」

「じゃあ、なんの用ですか？」

「最初に言っただろ。アルトゥーロを出せ。仕事の話がある」

　すると中からアルトゥーロさんがひょこりと顔を出した。とても嫌そうな表情をしている。

「おい、マルコ。いないって言え」

「見えてるぞアルトゥーロ」

　赤鼻は無遠慮に近づいていった。

　もう俺にはどうしようもない。

「なんだ、赤鼻。仕事ってのは？　どうせ魔族に勝てねーからって、この俺に泣きついたきたんだろ？」

「話が早いじゃねーか。中で話そう」

「ダメだ。入ってくるな。ここは俺の自宅じゃないんだ。立ち話で済ましてくれ」

「おいおい。貴族サマの癖に、最低限のマナーさえなくしちまったのか？」

「ったく、うるせーな。マナーがあったら傭兵なんてやってないんだよ」

　たぶんケンカしているのかもしれないが、あまり仲が悪いようには見えない。

　赤鼻は石壁に寄り掛かった。

「今回の敵は、常識が通用しねぇ。なんだ魔法って。あんなのズルだろ」

「おい、赤鼻。魔族との戦争が始まって何年経つと思ってんだ？　いまさら魔法にてこずりやがって」

「さすがに老いたのかもな」

「言うな……」

　寂しそうな顔。

　赤鼻は、確かにおじさんというよりは、老人にも見えた。足腰も弱っているのか、少し歩きづらそうでもある。

　でも、アルトゥーロさんが駆け出しのころは、きっと若かったのだろう。

　二人とも。

　赤鼻はしみじみと溜め息をついた。

「今回の戦いで、手塩にかけて育ててたのが死んじまってな」

「お気の毒に」

「で、後継者がいなくなっちまったってワケだ」

「ふざけんな。帰れよもう」

　部外者の俺にも、だんだん話が見えてきた。

　自分の傭兵団を、アルトゥーロさんに継がせる気なのだ。

　赤鼻は余裕の笑みだ。

「おいおい、つめてぇこと言うなよ。お前は俺の息子みたいなモンだろ？」

「その話はするな」

「なんだよ。お前にとっては忌まわしい話か？」

「思い出はキレイなままにしておきたいんだよ」

「そうか……」

　会話が途絶えてしまった。

　俺も棒立ちしてないで、薪割りに戻るべきだろうか。でもいま大きな音を立てたら、きっと邪魔だろうし……。

　赤鼻はあきらめたように溜め息をついた。

「ま、お前の考えは分かった。俺はこのあとたぶん死ぬと思うが、お前はこの安全な砦で思う存分観戦しててくれ」

「本気で言ってんのか？　いつもみたいにトンズラしろよ。あんたの得意技だろ？」

「雇用主がとにかく頑迷でな。退却は許されん。金も受け取っちまってるしな」

「それがなんだよ。俺が参加したところで戦況は変わらねぇだろ」

「かもな。ま、用件はそれだけだ。お前はせいぜい長生きしてくれ、不死身のアルトゥーロ」

　赤鼻は一方的に話を切り上げると、少し歩きづらそうにして行ってしまった。

　アルトゥーロさんはその背をずっと見送っていた。

　日は少し傾きかけている。

　鳥たちは巣に戻るのか、群れをなして飛んでいる。

　赤鼻を乗せた馬車が、ゆっくりと遠ざかってゆく。

「マルコ、悪いんだが……」

「はい？」

「さっきはああ言ったが、やっぱり赤鼻に手を貸そうと思う。あれでも俺の親みたいなモンでな。どうしても見捨てられねぇ。俺はここで抜けさせてもらう」

　そういうことか。

　やけに思いつめた顔をしていると思ったら。

「俺も参加します」

「は？」

「邪魔ですか？」

「バカ野郎！　分かってんのか？　こいつは勝ち目のねぇ戦いなんだ。お前まで死なせるワケにはいかねぇだろ。だいたい、お前には母親を守るって使命があるんだ。俺の個人的な事情にまで付き合うことはねぇよ」

　死ぬつもりなのか。

　俺は未来を知っている。

　アルトゥーロさんは死なないはずなのだ。

　絶対にその未来になるかは分からないし、もやのせいで情報は不安定になっているという話だけど。

「勝てばいいんですよね？」

「マルコ、お前……。ホントに？　なら、機械装甲で出てくれるか？　仲間の被害を減らせる」

「はい！」

　フェデリコさんの使用許可は得ていないが、仕方がない。いまは緊急事態だ。

　アルトゥーロさんは、母さんのために自宅を売って５万も出してくれた。こっちは命を差し出さないと釣り合わない。

「まさか、お前に助けられることになるとはな……。いや、思えば冒険者だったころも、お前に助けられたんだっけ」

「お互い様ですよ」

「頼もしくなったもんだぜ。初めて会ったときは、イヌの死骸を担いで、折れた棒切れしか持ってなかったお前がな……」

「そのことは忘れてください」

　折れる前はちゃんとした石斧だったのだ。

　イヌだってもったいないから担いでいただけだし。

　アルトゥーロさんは自分の体を叩いて気合を入れた。

「よし。悲観するのはヤメだ。参加するからには勝つぞ。赤鼻には悪知恵があるが、正面からの戦いは苦手としていてな。だが、お前と機械装甲ならその弱点を補える」

「はい！」

　だが、俺は知っている。

　この戦いに勝者はいない。

　敵の召喚魔法が失敗して、両陣営が消滅する。

　だけど誰も死なない。

　ちぐはぐな情報だけど……。信じるしかない。

「ところでアルトゥーロさん、赤鼻とはどういう関係なんですか？」

　俺がそう尋ねると、彼はしかめっ面になった。

「勘弁してくれよ、お前まで……」

「ごめんなさい。常識がなくて」

「いや、いいんだ。俺が若かった頃、あいつの部隊も王都にいてな。そんとき、あいつの娘と……まあ仲良くなって。結婚したんだ」

「えっ？　結婚？」

　いまは……どこからどう見ても独身だけど……。

　アルトゥーロさんは盛大な溜め息だ。

「当時、俺はレコンキスタ家にうんざりしててな。新しいことを始めたかったんだ。赤鼻の下でいろんなことを学んだぜ。一番役に立ったのは、逃げることだけどな。逃げればいくらでもやり直せる。だけど戦いを繰り返してるうち、虚しくなっちまってな。甘い言葉で兵隊を集めて、そいつら自身の故郷を焼かせるんだ。行き場をなくした兵たちは、傭兵団が居場所になっちまう」

「なんでそんなことを……」

「わざとじゃねぇさ。兵は現地調達だから、どうしてもそいつらの故郷を焼くハメになっちまうんだ。でも、うちはまだマシなほうだぜ。村から奪い尽くしたりはしなかった」

「奥さんは？」

「病死だよ。病状が悪化してたのに、俺は気づけもしなかった。自分の兵隊を動かして、いい気分になってたんだ。家庭もかえりみずにな。気づいたときには、俺には傭兵団しかなくなってた。傭兵は金になるぜ。少なくとも幹部連中にとってはな。誰かの依頼で敵を攻撃すると、お次は敵が兵隊を集めるだろ？　仕事が無限に舞い込んでくるんだ。自分たちで火種を作っておいて、連鎖的に金を巻き上げるって寸法だ。あとはその繰り返し。金を出すなら誰についてもいい」

　憎しみが連鎖すればするほど金になる。

　戦いで食べている。

　そこが正規兵と違うところだ。

「ったく。傭兵なんてなくなっちまえばいいのに、なんて、何度思ったか知れねぇ。けど、なかったらなかったで……別の誰かがそれをやってたんだろうな。人間のすることなんて、タカが知れてる」

「どうやって抜けたんですか？」

「簡単さ。逃げたんだよ。すべてを投げ出してな。赤鼻が教えてくれたんだぜ。ヤバいと思ったらさっさと逃げろって。ま、逃げても結局……傭兵に逆戻りだ」

　なぜ人は幸せになれないのだろう。

　なぜ同じことを繰り返してしまうのだろう。

　なぜ……。

　＊

　翌日、俺たちは赤鼻の部隊に合流した。

　二人だけではない。

　話がバレて、結局、四人になってしまた。俺とアルトゥーロさんと、ピチョーネとソフィアさんだ。危ない戦いになると言って止めたのに、まったく聞き入れてくれなかった。特にピチョーネは未来が見えているはずなのに。

「来ると思ってたぜ。だが、まさか援軍が女とはな」

　キャンプにつくと、赤鼻は嫌そうに顔をしかめた。

　これに素早く反応したのはソフィアさんだ。

「なんです？　ダメなんですか？　私は地元の名医ソフィアです。負け続けているあなた方には医者が必要ですよね？　絶対に必要ですよね？」

「まあ、確かに医者は必要だが……。ソフィア？　血の海の……？」

「違います。そんな危険人物と一緒にしないでください」

　堂々とウソを言う。

　赤鼻はピチョーネにも目を向けた。

「そっちの嬢ちゃんは？　なにができるんだ？」

「わ、私は魔法の研究家で……。魔法が使えます！」

「ガキにしか見えねぇが？」

「失礼な！　大人ですけど！」

　これは仕方がない。一見しただけでは、ピチョーネは普通の少女だ。魔法を使うその瞬間までは。

　アルトゥーロさんが割って入った。

「おい、赤鼻。いまは女に文句を言ってる場合か？」

「勘違いするな。なにも女ってことを問題にしてるんじゃない。武器も持たずに来たことを問題にしてるんだ」

「じゃあ解決だな。二人にはスキルがある。彼女たちの力は絶対に必要になる」

「ああ、そうか。なら解決だな。だが、もうひとつ解決しなきゃならねぇ問題があるぜ」

「……」

　赤鼻の不審そうな眼は、こちらへ向けられていた。

「このデカブツ、各地を荒らしまわってた例のアレじゃねーか。お前んとこの兵隊だったのか？」

　そう。

　この巨大な機械装甲は、領主の軍隊をいくつも撃破してきた。

　目をつけられても仕方がない。

「まあそう言うなって。今日はこいつに先頭に立ってもらうんだから」

「俺はいいが、領主に知られたらマズいぞ。連中、こいつに自由都市を奪われたのをまだ忘れてねぇからな」

「野暮なこと言うなよ。傭兵が誰につくかは金次第だろ？」

　アルトゥーロさんの言う通りだ。

　傭兵は自由な存在のはず。

　赤鼻は、しかし自慢の鼻をぽりぽりとかいた。

「そう、金だ。問題は、まさにそこでな。領主はそいつに個人的な仕返しをしたがってるワケじゃねぇんだ。むしろ逆。雇おうと考える。たとえば黒の領域を攻め落とすためにな」

　戦争を終わらせるために戦っているのに、戦争の道具にされる、ということか。

　アルトゥーロさんも渋い表情だ。

「なるほど、そいつは……問題だな……」

「傭兵なんだから、金さえ払えば雇えるはずだろ？　なのに、正当な理由もなく拒否したら……。そんなの傭兵とは呼べない。反抗的な武装勢力だ。つまり？　そう、賊ってことだ。正規軍の討伐対象だな。そうはなりたくないだろ」

「分かった。その件についてはあとで考える。だが、作戦は変えない」

「どんな作戦だ？」

　赤鼻たちは魔法の罠に苦戦している。

　それは通常の罠とは違い、何度でも作動する。

　兵を送り込めば送り込むほど殺される。

　だから街に入れない。

　対処方法は、魔法の罠を解除するか、耐久力で一気に突破すること。

　今回、俺たちはそれを同時にやる。

　突破は俺が、解除はピチョーネが担当する。

　敵は悪魔を召喚しようとしている。

　そして失敗する。

　早めに突破できれば、事前に止められるかもしれない。そしたら両陣営の消滅も回避できる。もやは消え去り、未来をもっと詳しく見通せるようになるはず。

　大事なのは、とにかく手早くやり遂げること。

　領主の件は……アルトゥーロさんに任せるとしよう。

　俺にはなにも思いつかない。

（続く）