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ターボル（二）

「フェデリコさん、俺、このあとどうすれば……」

　どうしていいか分からず助けを求めると、遠隔映像（テレ・ビジオネ）からフェデリコさんの声がした。

『光線を使いたまえ』

「それ以外でお願いします」

　この人、なんでもかんでも焼き払うことしか考えていないのか？

　もしかすると、機械装甲のデータが欲しいだけなのかもしれない。

　街を奪還したあとで、市民たちが住むことになるのだ。

　肝心の街を破壊してしまっては、元も子もない。

『次善策は用意していない。なぜなら、たいていの問題は光線で解決できるのだからな』

「えーと……。みんなの様子はどうなってます？」

『残念だが、私が会話できる相手は君だけだ。あるいはその周辺の誰かだな。アルトゥーロくんの状況は、遠すぎて分からん』

「引いたほうがいいでしょうか？」

『策があるならそうしたまえ。だが、君はいま一人だ。周囲に気を使うべき市民はいない。愚直に進むというのも手ではあるぞ』

　そうだ。

　この機械装甲なら、ある程度の罠にかかっても生存できる。

　あとから来る市民のために、罠にかかっておくのもいいかもしれない。

　いずれにせよ、ピチョーネが動き出す前に解決しなければ。

「このまま前進します」

『健闘を祈る』

　＊

　巨大な落石、爆発物、捕獲網、また落とし穴。

　様々な罠に遭遇した。

　生身だったら、どれも即死だったろう。

　だが、機械装甲はそのどれにも耐えた。

　耐えているように見えた。

『止まりたまえ。コアの出力が不安定になっている』

「えっ？」

　不意に、フェデリコさんから通信が来た。

　コアが不安定に？

「まさか、爆発とか……」

『いや、コアそのものではなく、動力の伝達に問題が生じているようだ。最悪の場合、行動不能になるかもしれない。さすがに今回はハードだったようだな』

「じゃあ……」

『撤退したまえ。これ以上は命を保証できない』

　まだ戦闘していない。

　ただ一方的に罠にハメられただけ。

　なのに、撤退とは……。

　こんなものが戦争なのか？

　いや、ここで熱くなってはダメだ。

　俺たちは、赤鼻の策に敗北したのだ。

　＊

　街の外に出ると、外でアルトゥーロさんと市民たちが待機していた。

　あの圧倒的な被害を見せられて、市民たちも待つことをおぼえてくれたようだ。

「すみません。装甲が限界だったので、引き返してきました」

　俺がそう告げるのを、市民たちは哀しそうな顔で聞いていた。

　なんとなく、こうなる予感はできていたのであろう。

　最初の罠で、あまりにも多くの命が散ってしまった。

　みんなとっくにあきらめていたのだ。

　ピチョーネが近づいてきた。

「じゃ、次は私の番？」

「ダメだよ。今日はもうおしまいだから」

「なんで？」

「なんでも」

　彼女はやり過ぎる。

　もしフェデリコさんがやれと言っても、俺は止める。

　納得しきれない様子のピチョーネは、装甲板にぐっと顔を近づけた。

「フェデリコはどう思うの？」

『現場指揮官の判断に従いたまえ』

　本心だろうか？

　自由都市を解放して、資金を稼ぎたいはずなのに。

　ピチョーネが目を向けると、アルトゥーロさんは「ダメだ」と突っぱねた。

　もしピチョーネを行かせれば、一瞬で敵を全滅させ、自由都市は解放されるだろう。

　お金も手に入る。

　なのに、フェデリコさんは強制しなかった。

　城壁には、ずんぐりとした赤鼻が立っていた。

「もう帰るのか？　残念だな。その機械を、もっと近くで拝んでみたかったんだが。ま、いつでも来てくれ。街は逃げねぇ。逃げたくとも、足がついてねぇからな。ガハハ」

　だが、追撃してくるつもりはないようだ。

　つまり街から出てくる気がないということだ。

　自分の作った罠に絶対の自信があるのだろう。

　＊

　俺たちは敗北を噛みしめながら帰路についた。

『落ち込むことはない。機械装甲を修理したら、またこの自由都市へ挑むことになる。決して見捨てるわけではないのだ』

　この場にいないのをいいことに、フェデリコさんは勝手なことを言ってくる。

　市民たちは今回の結果に失望していた。

　街に帰れると思ったのに、それが叶わなかったどころか、仲間の大半を失ってしまったのだ。

「なんでそんなに簡単に言えるんですか？　俺、悔しいですよ。なにひとつうまくいかなくて……」

『簡単に？　そう聞こえたのか？』

「聞こえました」

　先生に口でかなわないのは分かってる。

　だけど、抑えきれなかった。

『まだ誤解があるようだな。私は神ではない。当然、誤算もある。どんなに作戦を最適化したところで、いくらかの被害はまぬかれない。それでも、被害を最小限に抑える策を選んでいるつもりだ。もし、もっと効率的な意見があれば、出してくれたまえ。私の策より優れていれば、喜んで採用しよう』

「……」

　悔しいが、俺にはムリだ。

　先生の頭脳を超えられる気がしない。

　だが、荷台のピチョーネが皮肉を飛ばした。

「ねえ、フェデリコ。あなたと違ってマルコは優しい人なの。次は、もっと人が死なない作戦を考えてよ」

『ああ、安心したまえ。市民たちも、指揮官の命令に従わねばどのような結末を迎えるか、よく理解したはずだ。次はさらに被害を抑えられる』

「もしかして、分かってて戦争に参加させたの？」

『未来のことは私にも断定できない。だが、可能性として想定していなかったと言えばウソになるな。ではどうする？　君なら彼らを従えることができたのか？　誰一人犠牲を出すことなく、戦いを勝利へ導けたのか？』

　これを徴発と受け止めたのか、ピチョーネは荷台から身を乗り出した。

「はい？　できますけど？」

『そう、おそらく可能だ。君ならな』

「だったらなんでやらせてくれなかったの？」

『ふむ。ウソは言うまい。その判断をしたのはアルトゥーロくんだが、そうするよう仕向けたのは私だ。なぜなら魔法は、いまだ人類にとって「敵」の技術なのだ。君の主張する通り、魔法で街を解放することはできる。だが、その光景を見た市民はどう思う？　我々を魔族の手先だと疑い始めるだろう。それではダメなのだ』

「なによそれ……」

　魔族であるピチョーネにとって、それは許しがたい侮辱に聞こえたかもしれない。

『怒る必要はない。思い出して欲しい。我々が救っている相手は凡愚なのだ。彼らを救うのは真実ではない。必要なのは、荒唐無稽な伝説なのだ。中身はウソでもいい。いや、ウソであらねばならない。ちょうど吟遊詩人の歌のように』

　以前から気になっていた。

　彼らにきちんと説明せずに、伝説などという誇張されたもので動かすなんて。

　俺もつい反論してしまった。

「たしかにフェデリコさんは天才だと思います。彼らが凡愚だというのも……たぶん先生からはそう見えるんでしょう。けど、なにも説明しないまま使うというのは……」

　するとフェデリコさんは、かすかに溜め息をついた。

『結構。私としても、その考えを否定したいわけではない。ただし、残念なことに、我々には時間がないのだ。たとえば火山が噴火したときに、噴火のメカニズムを説明している時間はない。それより先に避難すべきなのだ。それと同じことが起きている。いまは緊急事態だ。迫りくる災害に対処せねばならない。古人も『由らしむべし、知らしむべからず』と言った。いまはそれで我慢して欲しい』

「はい……」

　そうだ。

　そうなのだ、きっと。

　フェデリコさんだって、好きで市民をバカにしているわけではない。彼の言う「効率」を突き詰めた結果、こうなっただけ。

『繰り返すが、私とて完璧ではない。ミスもあろう。そのときは指摘してくれて構わない。私だって、私以上の案があればすがりたいと思っている。納得していないのは私も同じだ。だが、いまは……それ以上のものが存在しないのだ。理解して欲しい』

「はい……」

　反論できない。

　話の筋は通っている。たぶん。

　だけど、どこか信じ切れない。

　これは本当に、フェデリコさんの本心なのだろうか？

　＊

　数週間後、俺たちは自由都市へ戻ってきた。

　市民たちの士気は高くなかった。だが、アルトゥーロさんの指示は素直に聞いていた。

　作戦はこうだ。

　あくまで俺が先頭に立つ。市民軍は安全を確保しながら追従する。敵に遭遇したら守りを固める。あらかじめ大きめの盾を用意してもらっている。

　彼らに戦闘は期待していない。大事なのは、ともに進行することだ。

　ただし、状況は前回と同じではなかった。

「おい、見ろ！　ホントに来たぜ！　門を開けろ！」

　城壁に立った敵の現場指揮官は、赤鼻ではなかった。その部下か……あるいはまったく別の部隊に見えた。完全にこちらをナメ切っていた。

　アルトゥーロさんは深い溜め息だ。

「今日こそ赤鼻にトドメを刺せると思ったんだがな」

「やっぱり因縁が？」

　俺の問いに、彼は渋い表情を見せた。

「じつは冒険者になる前、あいつの下で傭兵をしてたんだ。そこで逃げることの重要性を叩き込まれた。逃げるってのは大変だぜ。敵に背をさらすことになる。死の可能性がぐんとあがる。だから技術が必要になるんだ。そういうのを、全部あいつから教わった」

　仲間だったということか。

「なんで抜けたんですか？」

「その話は長くなる。終わってからにしよう」

「はい」

　敵でないなら味方に引き込めそうな気もするが……。

　いや、傭兵は金でしか動かない。

　例外はアルトゥーロさんだけだ。

　俺は前進し、部隊の先頭に立った。

　アルトゥーロさんは後方へ。

「全軍前進！」

　号令がかかり、俺たちは歩を進めた。

　敵は罠に絶対の自信を持っているから、特になにもしてこない。

　俺たちが勝手に自滅すると思っている。

　俺は門の手前で立ち止まった。

　ハルバードは背負ったまま、両手を前に突き出した。

　光線を使う。

　罠にかかる前に、すべてを焼き払うのだ。

　街の大部分は壊れるだろう。

　だが、それでいい。

　すでに罠の設置のために、街は大改造されてしまっている。以前のように住むためには、どちらにせよ直さなければならないのだ。

　熱線が、落とし穴を覆っていた偽装を焼いた。

　のみならず、俺は道なりに様々なものを焼いた。

　あらゆる罠が作動しかけて、即座に故障した。岩石だけはこちらへ転がってきたが……。まあ至近距離で発動した罠ではないのだから、来てから避ければいい。

　＊

　罠を踏破して進軍した。

　敵は慌てていた。

　まとまって奥にいたから退路もない。

「ま、待て！　どうなってんだ！　話と違うじゃねぇか！」

　敵の指揮官は、雇われただけの素人のようだった。

　おおかた冒険者から傭兵に鞍替えしたばかりの男なのだろう。

　彼の部下も引け腰で「どうします？　戦うんですか？」とキョロキョロしている。戦わずに勝てるとでも言われていたか。

　アルトゥーロさんは剣を抜いて前へ出た。

「赤鼻はどうした？」

「知るかよ！　俺たちは上に言われてここに配置されたばかりなんだ。ここにゃ罠があるから、入ってきたヤツは勝手に死ぬって……」

「だが、死ななかった」

「頼む！　見逃してくれ！」

　敵の数も、さほどではなかった。

　建物に隠れてるヤツもいるから、正確な数は分からないが。数百はいそうだが。規模はこちらと同じくらい。

　アルトゥーロさんは剣を納めなかった。

「おとなしく投降するなら命までは奪わない。その場合、街の法に従い、収監されることになる」

「は？」

「もし手向かうなら、この不死身のアルトゥーロ率いる市民軍との戦闘になるぞ」

　だが敵は、アルトゥーロさんよりも、俺の機械装甲が気になるようだった。すべての罠を光線で焼いた装備だ。どう戦えばいいのか、思案しているふうであった。

「わ、分かった。投降する。だから乱暴はよしてくれ。へへ……」

「……そうか。では全軍、現行の作戦を解除せよ」

　アルトゥーロさんが剣をおさめると、市民軍は背を向けた。が、すぐに盾を構えて向き直った。

　敵軍から矢が放たれた。

　それは市民を撃ち抜いたものもあったが、大半は盾によって防がれた。

　背を向けた瞬間が、もっとも攻撃のチャンスなのだ。

　この山賊まがいの連中が、おとなしく収監されるわけがない。

「総員、防御に徹しろ！　攻撃はマルコがする！」

　アルトゥーロさんの号令通り、俺は戦闘を開始した。

　槍のように構えて敵へ突進。突き刺した瞬間、敵の肉体は雷撃で爆ぜた。敵兵は、逃げ場もないのに逃走を始めた。総崩れだ。パニックになって同士討ちまで始めた。

　＊

　戦闘はすぐに終わった。

　じっとしていた市民側は、死者数名。

　錯乱した敵側は、ほぼ全滅。

　敵の指揮官も死亡した。

「やった！　ホントに街を取り返せたぞ！」

「あの機械装甲のおかげだ！」

「信じられない！」

　市民たちは興奮したようにはしゃいだ。

　街を解放できた。

　それはいい。

　だが、アルトゥーロさんの表情が冴えなかった。

「どうしました？　なにかありました？」

「いや、赤鼻の行方が気になってな。俺たちが来ることは分かっていたはず。いちど使った罠が、もう役に立たないってことも。なのに、なんの対策もないまま姿を消した」

「逃げたんでしょうか？」

「いや、そうじゃねぇ。きっとどこかに呼ばれたんだ。雇用主の判断でな」

　雇用主――。

　ラ・ヴェルデの領主、ジェラルドさんだろうか？

「じゃあ、別の場所に？」

「赤鼻の部隊は精強で知られてる。その力が必要とされた、ってことは……。少なくとも、俺たちよりヤバい相手が出てきたってことだろう」

　いったい誰が？

　神か？　それとも悪魔か？

　市民たちは喜んでいる。

　だが、俺たちの戦いは終わってはいない。

　いつ終わるのかも分からない。

（続く）