ペルソナ・ノングラータ

第三章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 後編

ターボル（一）

　どうせ夢の話だとは思ったのが……。

　朝、俺はみんなに話してみた。

　バカにされて笑われるならそれでもいい。傷つくのは俺だけで済む。けど、言わなかったことで後悔する結果になるのは耐えられない。

「なるほど。ひとつも科学的とは言えないが。しかし魔法を使ったのであれば説明がつく。その話、私は信じよう」

　最初に返事をしてくれたのはフェデリコさんだった。

　ピチョーネも「うん、信じる！」と同調してくれた。

　他の面々は黙っていたが。

　いや、いいのだ。夢の話を信じろなんて言えない。判断を保留にするのは、きっと愚かなことじゃない。周りの雰囲気に流されるよりはいい。

　けれども、判断できるはずの母さんまでもが黙っていたのは不安だった。

　もうすべてを未来に委ねているのか。

　タンポポのコーヒーを飲みながら、フェデリコさんが続けた。

「以前から、疑問であったのだ。魔女たちは集会を開き、神に対抗すべく、召喚魔法……いや転移魔法を編み出した。それはなぜか。彼女たちが行動を起こすからには、相応の理由が必要となる。しかしいま、マルコくんの話を聞いてようやく理解できた。神の『浄化』に抗い、生存するためであったのだ。我々の目的とも一致する。彼女たちが情報を提供してくるのもうなずける話だ」

　ソフィアさんは首をかしげている。

「けど、さすがにそんな事態になったら、人間たちだって団結するのでは？」

　言われてみればそうだ。

　なにも俺にだけ教えずに、全人類に教えればいい。

　フェデリコさんは肩をすくめた。

「その通りだな。だが、前提として、全員がいまの話を信じる必要がある。ところが実際はどうだ？　人類は、いまだに神を味方だと思い込んでいる。つい数年前、街を破壊し尽くされたというのに、だ。あくまで魔族が悪いとしか思っていない」

「市民はそうかもしれませんが、知識人たちは違うのでは？」

　この指摘に、フェデリコさんは鼻を鳴らした。

「そうかもしれんな。だが知識人とはいえ、全員が権力に抗しうるわけではない。肝心の領主が暗愚ではな」

「なら領主の考えを変えれば……」

「可能かな？」

「私にはムリですけど、もっと別の誰かが言ったら……」

「その誰かとは？」

「先生、相変わらず人をイラつかせるのが得意ですね！」

　そう。

　先生は人をイラつかせるのが得意だ。

　彼は気にしたふうもなく続けた。

「ともかく、現状がこうなのだ。実際に浄化が始まるまで、誰も理解しようとしないだろう。理解している我々が、勝手に始めるしかない。早急に影響力を高める必要があるぞ。自由都市を解放し続け、支持者を増やすのだ」

　フェデリコさんは、最初から大衆への説得をあきらめている。

　その代わり、恩を売って動かす方針でいる。

　俺はそのやり方を……手放しで好きにはなれないが。いろいろ見る限り、おそらく有効的なんだろうとは思う。

　俺は触れるかどうか迷ったが、あえて尋ねた。

「母さんはどう思います？」

「マルコのお好きになさい」

「はい」

　哀しくなってしまう。

　もっと前向きになって欲しい。

　母さんの命が危ういだけでなく、人類や魔族全体にかかわることなのだから。

　＊

　また新たな自由都市を解放しに向かった。

　今日はアルトゥーロさんも一緒だ。俺は機械装甲を身にまとい、荷車を引いている。

『分かっているとは思うが、機械装甲のマルコくんを主軸とし、市民と連携して戦ってもらう。両者が同じ戦場に立つ。これが大事なことだ。ピチョーネくんはギリギリまで手を出さないように』

　今日も遠隔映像（テレ・ビジオネ）でフェデリコさんが喋っている。

　ピチョーネは返事もしない。

『市民側の代表に、話は通してある。計画通りに進めてくれ。では、健闘を祈る』

　通信が終わると、アルトゥーロさんが溜め息をついた。

「ったく。終わってから一杯やる時間もないとはな」

　ソフィアさんは顔をしかめた。

「あなた、お酒のことばっかりですね。なんで戦争バカってこうなのかしら」

「そりゃ大人になりゃ分かるぜ」

「はい？　もう大人ですけど！」

「そうか？　そいつは悪かったな。けど、俺の知ってる大人はそうギャーギャー喚かないぜ」

「ギャーギャーなんて喚いてません！」

　あきらかに喚いている。

　静かにして欲しい。

　＊

　現場につくと、市民たちは緊張した顔で待ち構えていた。武器を手にしているが……中にはただの棒きれという人もいる。

「俺が諸君らを指揮する不死身のアルトゥーロだ。よろしく頼む」

　派手なトサカのヘルメットをつけて、アルトゥーロさんは挨拶した。

　こうしていると、本当に歴戦の戦士みたいだ。

　市民たちも「不死身」と聞いて少し安心した表情になった。

「もっとも危険な現場は、このデカブツが担当する。諸君らには、このデカブツを盾にして、戦っているフリをしてもらう。いいか？　戦果を挙げようなどと思うな。せっかく街を取り戻しても、肝心の諸君が死んでしまったら意味がないからな」

　すると方々から「はい」やら「分かりました」といった返事が来た。

　俺も市民を戦闘に巻き込むのは気が進まなかったから、このアルトゥーロさんの演説は気に入った。

　＊

　俺とアルトゥーロさんは並んで進軍した。

　後ろからは、ぞろぞろと市民たちがついてくる。五百人はいるだろうか。鎧もなく、木の板を体に巻き付けているならいいほうで。大半はボロボロの服のままだ。

　街からも人が出てきた。

　ずんぐりした小太りのおじさんだ。

「おいおい、聞いてたのと違うじゃねーか。金属野郎が単騎で乗り込んでくるんじゃなかったのか？」

　おじさんは、俺ではなく、アルトゥーロさんに向かって喋っていた。

　知り合いだろうか？

　アルトゥーロさんは渋い表情だ。

「最悪だな。あいつ、赤鼻のヤンだぞ。なぜここにいるんだ……」

「知り合いですか？」

「まあな……」

　あまり言いたくなさそうだ。

　だが、その赤鼻のヤンは饒舌だった。

「おい、アルトゥーロ！　いまは不死身のアルトゥーロか？　ずいぶん出世したみてぇじゃねーか！　え？　俺ぁ嬉しいぜ。かつての部下が、いまじゃ市民を率いる隊長サマだ。あー。だが、戦術のほうはどうかな？　お前の成長ぶりを見せてもらおうか」

　城門が開かれた。

　入ってこいということだ。

　もはや互いに声もない。

　いつでも始めろということだ。

　戦闘の主力はあくまで機械装甲だが、全体の指揮はアルトゥーロさんが執ることになっている。

「開いてますよ？　入らないんですか？」

「ダメだ。行くな。あいつは街を戦場にするつもりだ。きっと罠も仕掛けてる」

「えっ？　でもアルトゥーロさんのときは、街から出てきましたよね？」

　だから平野での戦闘となった。

　彼は渋い表情だ。

「それをするのは愚者だけだ」

「意味が……」

「普通、街に立てこもったほうが有利なんだよ。前に俺が外に出たのは……街を戦場にしたくなかっただけだ。だが、赤鼻は違う。俺みたいにアマくないぞ」

　市民たちも焦れてきた。

「開いてるけど、突入しないのか？」

「街の中なら俺たちのほうがよく知ってる。有利に戦える」

「なにを待ってるんだ？」

「ぼやぼやしてると、門が閉じられちまう」

　そうだ。

　どうせ入るなら、開門しているいまがチャンスだろう。

　遠隔映像でフェデリコさんが通信を飛ばしてきた。

『わざわざ敵の策に乗ることはない。光線を使いたまえ』

「現場の指揮官は俺だ。先生は口を挟まないでくれ」

　アルトゥーロさんは不快そうだ。

　フェデリコさんが即座に通信を終えたおかげで、口論にはならなかったが。

　かといって、このままでは……。

　市民たちは戦場での緊張感に慣れていない。

　早く終わらせたいと思ってうずうずしている。

　ここは防御の厚い俺がなんとかすべきだろう。

「俺が先に突撃しましょうか？」

「待て。赤鼻はそのつもりで策を立てている。そんなことをすれば敵の思う壺だ」

「じゃあどうすれば……」

　すると、城壁の兵士が石を投げつけてきた。

　ヒュン、ヒュン、と、散発的に。

　被害は出ていないが……。

「どうした腰抜け！」

「黙って見てるだけか？」

　露骨な挑発。

「なんだあいつら！　ナメやがって！」

「街を自分たちのモノみたいに！」

「やり返してやろうぜ！」

「そうだ！」

　市民たちがぞろぞろと前進を始めた。

　アルトゥーロさんが「おい待て！」と声をかけるが、市民たちは聞く耳を持たなかった。

　城壁の兵が頭を引っ込めると、逃げたと判断したのか、市民たちは勢いづいて走り出した。

　この勢いは、もう止められないだろう。

「クソ！　マルコ、走れ！　最初に中に入るんだ！」

「はい！」

　俺は最初からそのつもりだった。

　ハルバードを構えて、全速力で駈け出す。装甲は重いが、動力のサポートがあるから、誰よりも速く走ることができる。

　門は完全に開け放たれていた。

　周囲に兵の姿もない。

　だから特になにも考えずに門を突破した。

　つもりだった――。

　ふと、蹴るべき地面を失った。

　意味が分からなかった。

　俺は状況を理解できないまま、重力に引かれて落下していった。

　これが落とし穴だと気づいたのは、穴の底に身体を打ち付けられたあとだった。

　いや、着地のダメージはさほどではなかった。

　その代わり、ぬかるみに深くハマって動けなくなっていた。泥だ。なすすべもなく装甲が沈んでゆく。

　あとからあとから市民たちが落ちてきた。

　装甲の上にも。

「落とし穴だ！　気をつけろ！」

　そう叫んだ市民が、後ろから突き飛ばされて穴に落ちた。

　無敵の装甲が、まさかこんな単純な罠で……。

　フェデリコさんから通信が来た。

『不覚をとったな。だが、策はあるぞ。光線を使い、泥を焼くのだ』

「正気ですか？　こんなところで使ったら、市民を巻き込みます」

『判断が遅れれば、被害が増すぞ』

「でも……」

『他の策を検討してもいいが、あまり期待しないでくれたまえ』

　こんなところで光線を使ったら、隣でもがいている市民を焼いてしまう。いや、もがいているだけならいい。上からやってきた別の市民に押しつぶされて、もはや生きているかさえ分からなかった。

　俺たちは、確かに命のやり取りをしている。

　だけど、こんな人を人とも思わない方法で……。こんなのは戦いとは呼べない。戦いというのは、もっと正面から……。

　いや、その認識がアマいのだ。

　だからこんな目に遭っている。

　戦争は汚い。負けたほうにはなにも残らない。言い訳もできない。だからお互い、必死になって勝とうとする。

「た、助けてくれぇ」

「おい！　足を引っ張るな！」

　悲鳴や怒号だけが聞こえてくる。

　極限状態では、仲間が、仲間ではなくなってしまう。

　他人を踏み台にしても助かろうとする。

　市民の団結力は、いまやバラバラだ。

　さらには、スパァン、スパァン、と、謎の炸裂音まで響いてきた。

　上からは赤鼻の声もする。

「これは魔力で金属ボルトを撃ち出す『ピストル』という武器だ。最新兵器だぞ。存分に味わってくれ」

　俺は泥に埋まっているからなにも見えない。

　だが、市民たちの断末魔だけは聞こえる。

　いや、別の声もあった。

「引けぇ！　引けぇ！　撤退しろ！」

　アルトゥーロさんが怒鳴りつけている。

　市民の犠牲を出さないよう、必死で声をかけているのだ。

「ふん。アルトゥーロめ。逃げる以外に戦術はないのか？」

　赤鼻は嘲笑気味に言った。

　周囲の市民たちはうんともすんとも言わなくなっていた。

　ピストルの炸裂音だけが続いている。

「ごめん、みんな」

　俺は光線を使うことにした。

　フェデリコさんが言ったように、もっと早く判断すべきだった。

　エネルギーが、熱へと変換される――。

　重たい泥がゴボゴボと泡立ち始めた。

　赤鼻も異変を感じたらしい。

「撃ち方やめ。即座にやめ。後退せよ」

　俺は泥が固まった時点で、光線を止めた。

　今回は操作した通りに止まってくれた。

　動けるだけのエネルギーも残っている。

　地面を蹴って、大きく跳躍。

　街の通路にあがると、すでに赤鼻の兵は姿をくらましていた。

　残されたのは市民の死体だけ。

　俺はこのまま進むべきだろうか？

　それとも引くべきか？

　赤鼻の罠が、これだけで終わりとは思えない。

（続く）