ペルソナ・ノングラータ

第三章 悪しき戦争（マラ・グエラ） 後編

車輪

　目的があるとはいえ、金のために戦争をしている。

　あきらかに傭兵だ。

　そうとしか言いようがない。

　だけど、帰る家がある。

　家だけがある。

　翌日、俺たちは廃墟で体を休めていた。

「ったく、自分とこの領地を攻撃してたと思ったら、今度はお隣との戦争だにゃ。メシ食いたいなら、戦争で奪うんじゃなくて、畑のひとつでも耕して欲しいもんだにゃあ」

　昼食どき、カエデさんが溜め息まじりに言った。

　また新しい戦争が始まったらしい。

　これまではラ・ヴェルデ内部での略奪だったが、今度は領域を超えて、ラ・ネロとの戦争だ。

　ソフィアさんが顔をしかめた。

「開戦の理由は？」

「どっちかの軍隊が、線を超えて入ってきたんだと」

「どっちかってどっちよ？」

「知らねーにゃ。お互いがお互いのせいにしてるんだから。こういうのは、口実さえあればなんでもいいんだにゃ。その口実だっていくらでも作れるし」

　戦争には金がかかる。

　やればやるほど、信じられないくらいの金がかかる。一回の戦争で、少なく見積もっても数千億リラ飛ぶらしい。

　なのに思ったほど金が手に入らなかった場合、兵士に払う金が足りなくなる。すると兵士が反乱を起こす可能性が出てくる。だから今度は、別の誰かから奪うことで、その資金を調達しようとする。それさえ新たなコストがかかる。

　一度始めてしまうと、やめられないのだ。転がりだした車輪のように。

　カエデさんの言う通り、畑を耕せば食べ物が作れるのに。

　畑を踏み荒らしながら奪い合っている。

　アルトゥーロさんが苦い笑みを浮かべた。

「なるほど。だから赤鼻はそっちに駆り出されたのか。ま、あの男を自由都市に閉じ込めとくのはもったいない。領主サマも最前線で使いたいはずだ」

　彼はまだ心のどこかで赤鼻を慕っているのかもしれない。

　俺は水を飲み、ゆっくりと呼吸をした。

「ラ・ヴェルデとラ・ネロは、仲がよかったはずでは？」

　結婚の話もあった。

　それがいきなり戦争とは。

　これに答えたのはフェデリコさんだ。

「それは以前の領主の話だ。いまの領主は落日のジェラルドだからな。両家にはなんの交流もない」

　そうだった。

　領地というものは、あくまで貴族サマの私有地だ。

　だから、貴族同士の家の関係が、庶民にまで大きな影響を及ぼしてしまう。住民の意思なんて関係ない。

　もし影響を受けたくなければ、独立した自由都市に移住するしかない。受け入れてもらえれば、だけど。街に貢献するための才能がなければ、市民権を得るのも簡単ではないらしい。

　結局、ほとんどの人間は、生まれた場所から離れられない。

　母さんは沈黙している。

　ピチョーネも。

　この二人は、世俗のことには興味がないのだ。

　魔女らしいと言えば魔女らしいが。

　俺はフェデリコさんに尋ねた。

「俺たちはどうします？　作戦を続けます？」

　自由都市を解放し、影響力を高めて、なにか大きなことをするという計画だったはず。

　だが、フェデリコさんは肩をすくめた。

「仕切り直しだな」

「というと？」

「前提条件が変化したのだ。作戦を全面的に見直す必要が出てきた」

「えぇっ？」

　じゃあ、いままでやってきたことは……。

　いやもちろん、自由都市を解放したのは間違ってないと思うけど。

　フェデリコさんはかすかに笑った。

「そんな顔をするな。もちろん想定している。それに、作戦も大きくは変わらない。だが、それでもいちおう、情報を精査しないとな。思わぬ見落としがあるかもしれない」

「見落とし？　たとえば？」

「聞く前に少しは考えて欲しいところだが……。ヒントを出そう。世界はなぜこうなっている？」

　こう？

　戦争のことか？

　それは、一度始まってしまったから……。

　ではなぜ始まったのかというと、神が魔族をけしかけてきたからだ。

「また神の眷属がなにかしてくる……と？」

「ふむ。正しく核心にたどりついたようだな。そう。人間同士で争っていられるのは、神の軍勢と休戦したからだ。では、なぜ休戦した？　それは、人間が思いのほか強かったから。もっと言えば、私が機械人形の……導入に成功したからだが……。ここまではいいかな？」

「は、はい。異論ありません」

　この人、意外と承認欲求に飢えているのかもしれない。

「さて、その人間同士が潰し合うのは、神にとってはまたとない好機。いや、こうなることを見越して休戦を申し出た可能性さえある。ところが人類は、残念ながら、特段の思慮もなく、衝動に任せて次の奪い合いを始めてしまった。まるで動物だな。理性よりも衝動が先に来ている。マルコくん、このようなものたちをなんと呼ぶのが適切かな？」

「ぼ、凡愚ですか……？」

「その通り。凡愚だ」

　本当はそんな言い方したくない。

　俺はフェデリコさんほど頭がいいわけでもないし。

　でもそう言うしかないから……。

「だがここまで読めているのだ。次の展開も立てやすかろう。さあ、マルコくん、君の予想を言ってくれ」

　えぇっ……。

　急に言われても。

「えーと……。いつ神の眷属が攻撃してきてもいいように、備えておく……とか……」

「……」

　非常にさめた目で見られてしまった。

　俺に聞かないで欲しい。

「いや、失礼。君がまれにみる……善人だということを忘れていた。決して責めているわけではない。誤解しないでくれたまえ」

「はい……」

　ウソだ。

　絶対責めてた。

「ただ、目先の誰かを救おうとするあまり、もっと多くの人を守れなかったとしたら、本末転倒だろう」

「なら、正解は……？」

「正解は私にも分からない。だが、より合理的という意味では、違う展開がある。神の眷属は、人類同士の争いを望んでいる。この戦いが長続きするように、裏でこざかしく手を回すようなこともあるだろう。ともかく、連中の目は貴族同士の戦争に向いている。そこで我々は、順次、自由都市の解放を進める」

「えっ？」

　これまでと同じ？

　だったらいままでの話は……。

　フェデリコさんは肩をすくめた。

「おや。これまでと同じ方針なら、一連の話はいったいなんだったのか……と、疑問に思ったかな？」

「い、いえ……。あの……思いました」

「結構。だが、やることは同じでも、漫然と継続するのと、目的をもって継続するのとでは違う。マルコくん、悪く受け取らないでくれ。君には期待しているから、こういう話をするのだ」

「期待、ですか……？」

　いったい俺のなにに？

　機械装甲を動かすだけの作業員ではないのか？

　ソフィアさんが鼻で笑った。

「フェデリコ先生、相変わらずですね。そういう言い方。本当に期待してます？　そこの筋肉ムキムキの男は、マルコですよ？　あのマルコです。なにを期待するっていうんですか？」

　内心どう思っててもいいけど、口には出さないで欲しい……。

　フェデリコさんは、しかし拒絶するように目を細めた。

「心外だな、ソフィアくん。私が彼に期待しているというのは、ウソではない」

「どうだか。だったら教えてくださいよ。私に期待するならともかく、マルコのどこに期待するっていうんです？」

「ふん。分からんのか。それこそ失望だな。彼は言ったぞ。世界を知りたいと」

「え、そんなこと言ってましたっけ？」

　ソフィアさんの疑問ももっともだ。

　俺はそんなこと言ってない！

　だが、フェデリコさんは満足そうに笑みを浮かべた。

「まあ正確には、彼は一般常識を知りたいと言ったのだ」

「それは記憶にあります。でも、それは単に、家庭でまともな教育受けてなかったからでしょう？」

　ソフィアさんの鋭い指摘に、母さんも斜め上を見てしまった。

　でも母さんは悪くない。

　常識以外のことはいろいろ教えてくれた。たぶん。文字の読み書きとか。動物のバラし方とか。下痢止めのハーブについてとか。

「では、ソフィアくん。君に尋ねよう。君は、常識を疑ったことはあるか？」

「はい？」

「他者から偶発的に刷り込まれた情報を、疑いもせず受け入れてしまってはいないか？　それで自分は一般常識を理解しているのだと、勝手に思い込んではいないか？」

「な、なんですかそれ……」

「不快かね？　だが、マルコくんは挑み続けているぞ。彼は世界のすべてを精査している。人々がさも正しいかのように喧伝する情報を、きちんと疑って見ている。そういう人間に、私は初めて出会った。衝撃を受けたぞ」

　えっ？

　いや、あの……。

　いったい誰の話をしているのか……。

　フェデリコさんは立ち上がった。

「これこそを知性というのだ！　いいかね、ソフィアくん。世界のすべてを疑うのだ。疑って疑って疑い抜いた先に、ついに否定不可能なものを見つけたとき、初めてそれを事実と呼ぶのだ。マルコくんはすでにやっている。君も彼を見習うべきだ」

「はい？　絶対にイヤですけど？」

「……」

　フェデリコさんが黙ると、急に部屋がしんとしてしまった。

　せっかくの休日だというのに、この空気。

　カエデさんが音もなく去ると、さも用事があるみたいな顔でアルトゥーロさんも席を立った。

　俺もどさくさに紛れて外に出た。

　＊

　天気は良好。

　夏の大きな青空が広がっている。

　胸いっぱいに空気を吸い込んで、深呼吸。

　すると少しは頭と心がクリアになる。

「ねえ、マルコ」

　後ろからピチョーネが来た。

　さすがに暑いのか、長い髪を後ろで束ねてひとつにしている。

「なに？」

「マルコって天才なの？　それともその逆？」

「普通だけど……」

　天才じゃない。でも逆とは言いたくない。

　残酷な質問をしないで欲しい。

　家が立派で、若いころから学問を続けてきたフェデリコさんとは違う。

　経験だけでなく、頭のデキも違う。

　簡単なことしか考えられない自分がイヤになる。

「マルコは、この世界に疑問を抱いてるの？」

「抱いてませんよ」

「じゃあ受け入れてるの？」

「それは……。そう言われると、ちょっと違うけど……」

「私はね、この世界、嫌いよ」

　まるで世間話みたいに言う。

　彼女の過去を考えれば、おそらく、本心なんだろうけど。

「ごめん」

　なぜかそんな言葉が口をついた。

　ピチョーネも困惑してしまった。

「謝らないでよ。マルコのせいじゃないんだから。むしろマルコは、私を救ってくれた恩人なんだよ？」

「そうだけど……」

「でも、マルコのそういうところ好き。きっとそういうふうに考えちゃうのって、この世界をよくしたいって思ってるからだよね？」

「そうなのかな……」

　分からない。

　フェデリコさんが言うような深い動機はないけど。

　でも、自分にもなにかできたんじゃないかとは思ってしまう。もっとうまくやれば、哀しむ人を減らせるんじゃないかと。

「マルコ、もっと自信をもってよ。あなたは私を救ってくれた。他の誰も救ってくれなかったのに。同胞の魔族でさえ、ね」

「俺も母さんに救われたから」

「いいじゃない。私も誰かを救う。そうやっていろんな人を助けていけば、世界はどんどんよくなっていくと思うし」

「そうですね……」

　いい子だな、と、素直に思えた。

　魔女の言葉とは思えないけど。

　母さんは、誰かに優しさをもらったんだろうか。

　母さんの母さんから？

　それとも父親から？

　人の優しさも、車輪のように転がり続ければいいのに。

　なぜ人は誰かに優しくできないのだろう。

　それどころか、新しい戦争まで始めてしまう。

　終わりは見えない。

　しかし絶望することはない。

　俺たちにはできることがある。

　いまはそれをやろう。

　意味があるかは分からない。それでも、きっとなにもしないよりはいい。

（第三章　完）