学園一の美少女に告白されたけど、借金を返し終わるまでは付き合いません！

借金返済が終わったら！

　恋愛とは、実に恐ろしいものである。

　昨日まで気にも留めなかったことが、たった一日で頭から離れなくなる。

　例えば、女の子の笑顔。例えば、何気ない一言。

　例えば――。

「……何年先も一緒にいてくれるってこと？」

「…………」

　ああ、もう。なんであんなことを言うんだ、あの人は。

「……瀬川先輩？」

「…………」

「せーがーわーせーんーぱーい！」

「うわっ！？」

　突然耳元で響いた大声に、悠真は思わず肩を跳ねさせた。

　振り返ると、小宮山莉子が不満そうに頬を膨らませていた。

「もう！　さっきから三回も呼んでるんですけど！」

「ご、ごめん。ちょっと考え事してた」

「考え事ですか？」

「うん、まあ……」

　莉子はじっと悠真の顔を見つめた。そして、何かに気づいたように目を見開く。

「……先輩。なんか今日、機嫌よくないですか？」

「……そう？」

「そうですよ！　さっきからずっとニヤニヤしてます！」

「してないよ！？」

「してましたって！　私見ましたもん！　不審者みたいに笑ってました！」

「不審者ではないだろ！」

　そんなはずはない。昨日はただ、白石さんと水族館に行っただけだ。

　クラゲを見て、イルカを見て、小説の話をして。

　それから、また一緒に出かける約束をしてしまって。

「…………」

「ほら！　またニヤニヤしてる！」

「してないってば！」

　莉子は何やら考え込むように顎へ手を当てた。やがて、その表情がぱっと明るくなる。

「……あっ！　もしかして先輩、好きな人できました！？」

「できてない！！」

　思わず店内に響く声を上げてしまった。

　近くの客席から視線が向けられ、悠真は慌てて頭を下げる。

「……小宮山さん、仕事中だから」

「先輩が一番大きい声出したじゃないですか！」

「それは小宮山さんが変なこと言うから……！」

「でも、あんなに否定するの怪しいですよ？」

「…………」

　好きな人。

　その言葉を聞いた瞬間、脳裏に浮かんだのは白いニットに身を包み、楽しそうに笑う一人の少女だった。

　悠真は頭をブンブンと振った。

「……先輩？」

「……いや。そういうのは、今はいいんだ」

「今は？」

　莉子が不思議そうに首を傾げた。

　そのとき。

「こら、二人とも。お喋りしてないで仕事しなさい」

　背後から聞き慣れた声が飛んできた。振り返ると、橘玲奈が呆れたような顔で立っていた。

「す、すみません！」

「ごめんなさい橘さん！　でも聞いてください！　瀬川先輩に好きな人ができたかもしれないんです！」

「ちょっと小宮山さん！？」

「……へえ」

　玲奈は一瞬だけ目を丸くした。そして、いつもの落ち着いた笑みを浮かべる。

「悠真くん、そうなの？」

「違いますって！」

「ふーん。……そっか」

　玲奈はそれ以上何も言わず、レジの方へ歩いていった。

　その背中を見送りながら、悠真は深いため息をつく。

　……勘弁してほしい。

　借金の返済だけでも大変だというのに。

　どうやら俺には、もう一つ厄介な問題が増えてしまったらしい。

◇◇◇

「ありがとうございましたー！」

　時計の針は既に閉店時間の午後十時を回っていた。

　最後の客を見送り、悠真はカウンターに置かれたグラスを片付ける。

　今日は比較的落ち着いた営業だった。大きなトラブルもなく、予定通りに仕事を終えられそうだ。

「悠真くん、お疲れ」

「あ、橘先輩。お疲れ様です」

　振り返ると、玲奈が二つのグラスを手に立っていた。アイスティーに浮いた氷がカランと音を立てる。

「はい、これ。先輩からの奢り。ドリンクバーのだけどね」

「おお、ありがとうございます」

　受け取ったグラスに口をつける。冷たい飲み物が喉を通り、ようやく一日の疲れが和らいだ気がした。

「……ねえ、悠真くん」

「はい？」

「さっきの話なんだけどさ」

「……さっき？」

「ほら。莉子ちゃんが騒いでたやつ」

「ああ……」

　思い出したくもない。

　好きな人ができたとかなんだとか。小宮山さんには悪いが、まったくもって余計なお世話である。

「あれは本当に違いますからね。小宮山さんが勝手にワーワー言ってただけです」

「ふふっ。まだ何も聞いてないんだけど？」

「……くそう」

　玲奈は小さく笑い、悠真の隣でカウンターに寄りかかった。

「でも、ちょっと安心した」

「……何がですか？」

「悠真くんにも、そういう話が出るようになったんだなって」

「……どういう意味ですか、それ」

「そのままの意味よ」

　玲奈はグラスを傾け、一口飲んだ。

「悠真くん、最近ずっと働いてばっかりだったじゃない。学校行って、バイトして、帰ったら小説書いて。休みの日までシフト入れたりしてさ」

「……まあ、借金がありますから」

「知ってる。でも、そればっかりじゃ疲れちゃうでしょ。ていうか、見てる私が疲れる」

　言い返そうとして、言葉が止まった。

　確かに、ここ最近はまともに遊びに出かけた記憶がない。

　休日があればアルバイトを入れ、空いた時間は小説を書く。そうやって過ごしてきた。

　昨日の水族館は、久しぶりに何も考えず笑えた一日だったのかもしれない。

「……そうですね」

「でしょ？」

　玲奈は得意げに笑った。

「悠真くんってさ、誰かのためならいくらでも頑張れるのに、自分のことになると途端に不器用になるよね」

「……そんなことないですよ」

「あるよ。私、悠真くんが入ってきた頃から見てるんだから」

　そう言われると、反論しづらい。仕事を覚えられずに落ち込んでいた頃も、初めて一人でホールを任された日も。

　橘先輩は、いつも近くにいた。

「……橘先輩には敵わないですね」

「今さら気づいた？」

「いや、前から思ってましたけど」

「あははっ。素直なところ好きだよ」

　玲奈は満足そうに笑った。

　しばらく、二人の間に静かな時間が流れる。店内に響くのは、空調の音と、キッチンから聞こえる食器の触れ合う音だけだった。

「……ねえ、悠真くん。借金、返し終わったら何したい？」

「……え？」

　思いがけない質問だった。

「ほら、八十万円。全部返し終わったら、今より自由な時間も増えるでしょ？」

「……まあ、そうですね」

「何かやりたいこととか、ないの？　昔やってた趣味とか、新しくやりたいこととか」

「……新人賞に向けて新しい作品書きます」

「もう、そういうことじゃないの。やることじゃなくて、やりたいこと。」

「やりたいこと……」

　悠真は少し考えた。

　アルバイトを減らして、小説を書く時間を増やす。読みたかった本を買う。たまには、どこかへ遊びに行く。

　漠然としたものしか出てこない。

「……まだ、考えてないです」

「そっか」

　玲奈は、それ以上聞かなかった。

　ただ、どこか優しい表情で悠真を見つめていた。

「じゃあ、今から考えておきなよ」

「……今から？」

「うん。返済が終わったら何をしようって。そういう楽しみがあった方が、頑張れるでしょ？」

　……なるほど。そういえば返し終わった後のことなんて、考えたこともなかった。

「……そうですね。考えてみます」

「うん。それがいいと思う」

　玲奈は笑ってから、空になったグラスを持ち上げた。

　そして、ふと思い出したように口を開く。

「……あ、そうだ」

「はい？」

「そのときさ、私も誘ってくれたら嬉しいな」

「……橘先輩を、ですか？」

「そ。ほら、今まで頑張ってきたんだし、みんなでお祝いとかしたいじゃない？」

「ああ、なるほど」

　確かに、橘先輩には随分と世話になった。借金を返し終わったら、真っ先に報告したい人の一人でもある。

「もちろんです。そのときは俺がご馳走しますよ」

「……ふふっ。期待してる」

　玲奈はそう言って、グラスを片付けに向かった。その背中が、いつもより少しだけ小さく見えたのは気のせいだろうか。

「……さて、俺も片付けるか」

　悠真は残ったグラスを手に取り、キッチンへと向かった。

　借金を返し終わった後の自分なんて、想像もしていなかった。けれど橘先輩のおかげで、返済の先にある生活を初めて思い描けた気がする。

　なんとなく、その日が待ち遠しくなった。

◇◇◇

　帰り道。

　ポケットの中でスマホが震えた。

　画面に表示された名前を見て、悠真は思わず足を止める。

　白石紬。

『瀬川くん！　昨日はありがと！』

『次のお出かけ、ちゃんと覚えてるよね？』

「…………」

　どうやら、忘れさせてくれるつもりはないらしい。

　悠真は小さく息を吐き、返信を打ち込んだ。

『覚えてるよ。多分誘う』

　送信して、わずか数秒。

『やった！　楽しみにしてるね！　それと、多分じゃなくて絶対ね！』

「……早いな」

　思わず笑ってしまった。

　画面を閉じ、夜空を見上げる。借金を返し終わったら、何をしたいのか。

　その答えは、まだ分からない。

　けれど。

「……まずいな、これ」

　少なくとも、今の俺には、借金を返すこと以外にも、楽しみなことができてしまったらしい。

【借金返済まで、あと361日】