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借金返済より難しい問題！

　どんよりとした曇り空の下、悠真は重い足取りで通学路を歩いていく。

　これまでにない種類の悩みを抱えて、思わずため息をついてしまう。

　それは借金の返済でもなければ、小説の構成でもない。

　告白を断った相手に、翌日どんな顔をして会えばいいのか。ただ、それだけだった。

「……気まずい」

　教室の扉を前に、悠真は小さく呟いた。

　昨日のことを思い返す。紬は最後に笑ってくれたし、また学校で会おうとも言った。

　だからといって、何事もなかったように接することができるかと言われれば、話は別だ。

　悠真は一度深呼吸をして、教室の扉を開けた。

「おはよう、瀬川くん！」

「うおっ！？」

　扉を開けた瞬間、聞き慣れた声が飛んできた。

　白石紬だった。

　よりによって、心の準備ができる前に本人と鉢合わせてしまった。

「な、なんだ白石さんか……おはよう」

「なんだって何よ……。失礼だなあ」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

　紬は首を傾げ、悠真の顔を覗き込んだ。

「……もしかして、昨日のこと気にしてる？」

「そりゃまあ……多少は」

「ふーん」

　紬は少し考えるように口元へ指を当てた。そして、何かを思いついたようにニヤッと笑う。

「じゃあ、一つだけ言っておくね」

「……何？」

「私、まだ瀬川くんのこと好きだから」

「…………はい？」

「昨日振られたからって、今日から嫌いになるわけないじゃん。ていうか嫌いになるなんて言ってなくない？」

　そう言って笑った紬は、一瞬だけ視線を落とした。

「……まあ、ちょっとは落ち込んだけどね」

　しかし次の瞬間には、顔を上げて悠真を見つめていた。

「それに、昨日言ったでしょ？　小説家としてはライバルだって」

「……うん」

「だから今日の授業、負けないからね！」

　紬は人差し指を悠真に向け、得意げに胸を張った。

　どうやら彼女は、昨日のことを理由に距離を置くつもりはないらしい。少なくとも、悠真にはそう見えた。

　……それにしても。

　告白を断った翌日に、もう一度好きだと言われるとは。

　借金八十万円。

　完済の目処は、まだまだ先。

　どうやら悠真の学校生活も、しばらく落ち着きそうになかった。

◇◇◇

「さて、今日は少し趣向を変えてみようと思います」

　教壇に立った先生がそう告げると、教室のあちこちから小さなざわめきが起こった。

「皆さんには、これから一つの物語を考えてもらいます。ただし、今回は条件を三つ設けます」

　先生はホワイトボードにペンを走らせた。

　一つ、登場人物は二人まで。

　二つ、舞台は一か所のみ。

　三つ、最後に読者の予想を裏切ること。

「制限時間は三十分。千文字以内で、物語を完成させてください」

　悠真は腕を組み、ホワイトボードを見つめた。登場人物は二人。舞台は一か所。最後にどんでん返し。

　……面白そうだ。

　条件が決まっている方が、かえって発想が広がることもある。

「瀬川くん」

　隣から小さな声が聞こえた。

「……何？」

「勝負しよ」

　紬がこちらを見て、にんまりと笑っていた。

「先生にどっちの作品が面白いって言ってもらえるか」

「いや、面白さなんて人それぞれじゃ……」

「細かいことはいいの！」

　紬はそう言ってノートパソコンを開いた。

「昨日言ったでしょ？　負けないって」

「……分かったよ。受けて立つ」

「よろしい！」

　その言葉、昨日も聞いた気がするな……。

　悠真は苦笑しながら、キーボードに指を走らせた。

◇◇◇

　三十分後。

「それでは、何人か発表してもらいましょうか。まずは……瀬川くん」

「はい」

　悠真は立ち上がり、自分の作品を読み始めた。

　舞台は病室。

　登場人物は、一人の老人と見舞いに来た青年。

　老人は毎日同じ青年に、自分の昔話を聞かせていた。

　青年は何度も同じ話を聞かされながら、決して嫌な顔をしなかった。

『君とは、どこかで会ったことがあるかね？』

『ありますよ。昨日も、一昨日も』

『そうか……。すまないね。最近、物忘れがひどくて』

　老人は申し訳なさそうに笑った。

　青年は首を横に振り、いつものように老人の話に耳を傾けた。

　しかし、ある日。

『君は、どうして毎日ここに来てくれるんだい？』

　老人が尋ねると、青年は寂しそうに微笑んだ。

『あなたが忘れたら、僕は本当にいなくなってしまうから』

　その病室は、仮想空間に存在していた。

　老人は、亡くなった青年の記憶を保存するために作られた人工知能。そして青年もまた、その記憶から再現された存在だった。

　老人の物忘れは、保存データが失われつつある証拠だったのだ。

　読み終えると、教室は一瞬静まり返った。

「なるほど。面白いですね」

　先生が頷く。

「認知症だと思わせて、実はAIの記憶が失われていた。最後の台詞も、真相を知ることで意味が変わりますね」

「ありがとうございます」

「ただ、結末に比べると、そこに至るまでの描写が少し弱い。読者が老人に感情移入できる場面を増やせば、さらに良くなるでしょう」

「……はい」

　悠真は席に座った。

　自分でも薄々感じていたことだった。

　結末を考えるのは得意だ。けれど、そこに至るまでの過程を描くのは、まだまだ難しい。

「では次に、白石さん」

「はい！」

　紬が立ち上がった。

　彼女の作品は、雨の日の喫茶店が舞台だった。

　窓際に座る女性は、毎週決まった時間に二人分のコーヒーを注文する。

　一つはブラック。もう一つには、角砂糖を三つ。

　向かいの席には誰もいない。それでも女性は、空席に向かって語りかける。

　亡くなった夫との思い出を、まるで本人がそこにいるかのように。

　悠真は思わず聞き入っていた。

　雨粒が窓を伝う様子。湯気の向こうに浮かぶ女性の表情。

　その一つひとつが、目の前に浮かんでくるようだった。

　そして最後。

　女性が帰った後、店員は二つのカップを片づけようとする。

　ブラックのカップは空になっていた。

　そして、角砂糖を三つ入れたはずのカップも。

　そこには、飲み干されたコーヒーの跡だけが残っていた。

「……以上です」

　紬が読み終えると、先生はしばらく考え込んだ。

「情景描写が素晴らしいですね。まるで自分がその喫茶店にいるようでした」

「ありがとうございます！」

「最後の仕掛けも印象的です。ただ、誰が飲んだのかを読者の想像に委ねているので、今回の課題である『予想を裏切る』という点では、もう一工夫欲しいですね」

「……はい！」

　紬は頷き、席に座った。

　悠真はその横顔をちらりと見る。

　……やっぱり、上手い。自分には、あんな文章は書けない。

「では、今日の課題についてですが」

　先生が二人を交互に見た。

「瀬川くんは構成力。白石さんは描写力。それぞれに優れた部分がありますね」

　二人は思わず顔を見合わせた。

「ただ、どちらもまだ伸びしろがあります。自分の得意な部分だけでなく、苦手な部分にも目を向けてみてください」

　その言葉を聞きながら、悠真は小さく頷いた。

◇◇◇

「ねえ、瀬川くん」

　授業が終わり、荷物をまとめていると紬が話しかけてきた。

「今日の作品、どうだった？」

「白石さんの？」

「うん」

「……正直、すごかった。特に雨の描写。あれ、どうやって考えてるの？」

「えへへ。褒めても飴しか出ないよ？」

　紬はバッグから何種類かのフレーバーが個包装された飴を取り出した。

「いや、真面目に聞いてるんだけど」

「分かってるって！」

　紬は笑いながら、自分のパソコンを開いた。

「私はね、まずその場面を頭の中で想像するの。音とか、匂いとか、温度とか。それを言葉にしていく感じ」

「なるほど……」

「逆に私が聞きたいんだけど、瀬川くんはどうやってあんな結末を思いつくの？」

「んー……最初に結末を考えることが多いかな。読者に最後どんな感情になってほしいか決めて、そこから逆算する」

「へえ……！」

　紬は目を輝かせた。

「やっぱり瀬川くん、すごいね」

「いや、白石さんこそ」

「……ねえ」

　紬が少しだけ身を乗り出した。

「私たち、一緒に作品作ったらすごいの書けるんじゃない？」

「……確かに」

　互いの苦手を補い合えば、面白い作品が書けるかもしれない。

　しかし、紬はすぐに首を横に振った。

「……でも、やっぱりダメ！」

「え、なんで！？」

「だってライバルだもん！　今は一人で勝てるようになりたい！」

「どっちだよ！」

　二人は顔を見合わせ、思わず笑った。

　昨日、あれほど気まずくなることを恐れていたのが嘘のようだった。

「……あ、そうだ。瀬川くん」

「今度は何？」

「今度の休みって、空いてる？　ちょっと行きたいところがあるんだけど」

　紬はそう言って、鞄を両手で抱えた。

「……一緒に行かない？」

　悠真は思わず言葉に詰まった。

　昨日、告白を断ったばかりだというのに。今日もまた、彼女の一言に振り回されている。

　……いや、待て。

　休みの日に、女の子と二人で出かける。

　それって、つまり――。

「……デート？」

「……っ！」

　紬の頬が、一瞬で赤く染まった。

「ち、違うし！　そういう言い方しなくてもいいじゃん！」

「いや、だって……」

「と、とにかく！　予定だけ教えて！」

　悠真は少し考え、口を開いた。

「……バイトのシフト、確認してからでもいい？」

「ま、まあそれは……いいけど……」

　紬は顔の横に垂れた髪を指に巻き付けながら、小さく答えた。

　借金八十万円。

　返済まで、まだ一年近く。

　恋人を作るつもりは、今のところない。

　それでも。

　彼女と過ごす時間を、少しだけ楽しみに思っている自分がいた。

【借金返済まで、あと364日】