学校一の美少女に告白されたけど、借金を返し終わるまでは付き合いません！

お返しは、デートで！

「……っ！」

　痛い。痛すぎる。

　駅の改札を抜けた悠真は、思わず顔をしかめた。

　太ももが痛い。ふくらはぎも痛い。ついでに腰まで痛い。

「いきなり二十キロはやりすぎだろ……」

　昨日はあれだけ動いてくれた足が、一晩で反抗期を迎えていた。

　横断歩道の手前で足を止める。

　赤信号だ。ありがたい。しばらく休める。……と思った矢先、青に変わった。

「……頼むから、もうちょっと赤でいてくれ」

　信号機に懇願したところで、色が戻るはずもない。

　悠真はへっぴり腰のまま横断歩道を渡った。

　ようやく校舎が見えてきた頃には、すでに帰りたくなっていた。

　早く座りたい。しかし、教室があるのは六階。しかも、エレベーターはない。

「……エレベーター、つけてくれよ」

　膝に手を添え、一段ずつ階段を上っていく。十八歳にして、老後の苦労を知った気がした。

　やっとの思いで教室にたどり着く。扉を開け、一目散に席に着いた。

　先週までと変わらない椅子。そのはずなのに、なんて座り心地がいいんだ。

　きっとここは天国なのだろう。

　しばらく椅子の偉大さに感謝していると、見知った顔が入ってきた。

「あ、白石さん。おはよう」

「……おはよ」

　目が合うと紬は頬を膨らませ、ぷいっと顔を背けた。けれど、その耳はほんのり赤い。

　……ん？　なんかめちゃくちゃ不機嫌じゃないか？

「えっと……白石さん？　なんかあった？」

「……別になんもない」

　何かしてしまっただろうか。しかし原因がわからない。

　なんと声をかけるべきか。悠真が言葉を探していると、紬がぽつりと呟いた。

「……昨日、私。先に帰っちゃった」

「え？」

「せっかく瀬川くんが誘ってくれたのに、お昼に帰っちゃったから」

　……ああ、そういうことか。

　昨日の別れ際が頭をよぎる。顔を真っ赤にして走り去っていった紬。どうやら、あれを気にしているらしい。

「白石さん……でも、昨日は俺も楽しかったし」

「……こんなことならもう三セットくらい走らせれば良かった」

「いややめて！？」

　足にとって環境がブラックすぎるだろう。ベンチじゃなくて労働基準監督署に駆け込むぞ？

「……でも、本当に楽しかったよ。昨日」

「……ほんと？」

「うん。二十キロ走らされたこと以外は」

「そこも含めて楽しかったって言ってよ！」

「それは無理があるだろ……」

　紬がようやく笑った。その顔を見て、悠真は鞄の中に入れていたものを思い出す。

「あ、そうだ。白石さん」

「ん？」

「これ、昨日のお弁当箱。ありがとう。すごく美味しかった」

「……あ」

　笑っていた紬の目がまん丸くなり、視線が悠真と弁当箱を行ったり来たりしている。

「……美味しかったの？」

「うん、すごく。あんなに美味しい弁当久しぶりに食べたよ」

「……そっか」

　紬は伏し目がちに弁当箱を受け取った。紬と悠真の指が軽く触れる。

「あ、ご、ごめん」

「……ううん、いいの。それより、さ。……また作ったら、食べてくれる？」

　上目遣いで聞いてくる紬。それは、反則だろう。

「……うん。むしろ、食べたい」

　紬は悠真の言葉を聞くと、大きく息をついた。そして、ようやくいつもの眩しいくらいの笑顔に戻った。

「じゃあまた作る！　でも！　次は割り箸にします！」

「……そうしてください」

　あの箸はお互いのために、絶対に封印すべきだ。

「……それにしても、昨日は本当にありがとう」

「もう、お礼言いすぎ。お弁当くらいいいって」

「それもだけど……昨日、結局一円も使わなかったから」

　紬がおもむろに視線を窓に移した。眉が気まずそうに上がっている。

「……ああ、気づいちゃった？」

「やっぱり、気を遣ってくれてたんだ」

「……別に、そんな大したことじゃないよ。私が一緒にいたかっただけだし」

「それでも、ありがとう。今度は俺にも何かお礼させてよ。あんまり高いものは無理だけど」

「……全然いいのに。……あ！　じゃあさ！」

　紬は何かを思いついたように、パンと手を叩いた。

「私、今度お花屋さんに行きたいんだよね！」

「……花屋？」

「うん！　私お花が好きでさ！　いつか瀬川くんと行ってみたかったの！」

「……まあ、それくらいなら」

「やった！　約束ね！」

　……花屋、か。正直、花にはあまり詳しくない。

　けれど、白石さんがあれだけ嬉しそうにしているのなら、悪くない気がした。

　昨日は一円も使わなかった。今度は、少しくらいなら。

　……いや、待て。俺は今、何を買おうとしているんだ？

　借金八十万円を抱えている男が、女の子に花を贈ることを考えている。

　……どうやら、筋肉痛より深刻な問題が発生しているらしい。

◇◇◇

「……瀬川くんってさ、どうして小説家になりたいの？」

　放課後。校舎を出て、駅へと続く道を歩いていると、隣の紬が唐突にそんなことを聞いてきた。

「今日の授業で先生が言ってたじゃん。何のために小説を書きたいのか、考えてみてって」

「……ああ、言ってたね」

「それで、瀬川くんはどうなのかなって」

　……どうして小説家になりたいのか。

　改めて聞かれると、意外と難しい質問だった。

「……最初は、単純に小説を読むのが好きだったからかな」

「うんうん」

「それで、いつか自分でも書いてみたいって思って。実際に書いてみたら、思ったより楽しくて」

「……え？　それだけ？」

「それだけって言われても……」

「だって瀬川くんさ、小説の話になるとすっごく楽しそうなんだもん」

「……そうかな」

「そうだよ！　授業中だって、先生に質問するときだけ目の色変わってるし！」

　……そんなにわかりやすいのだろうか。

「白石さんは？　どうして小説家になりたいの？」

「私はね……」

　紬が少しだけ歩く速度を落とした。

「誰かの、一番好きな小説を書きたいんだ」

「……一番好きな小説？」

「うん。世界中の人に読んでもらえなくてもいいの。たった一人でも、その人にとって一番大切な物語になれたら、すっごく嬉しいなって」

　紬は照れくさそうに笑い、頬をポリポリと掻いた。

「……なんか、口に出すとちょっと恥ずかしいね」

「いや、いいと思う。白石さんらしいなって」

　誰かの一番になりたい。その言葉は、妙に紬らしい気がした。

「……じゃあさ、瀬川くん。私が小説家になったら、一番最初に読んでくれる？」

「もちろん」

「……即答なんだ」

「そりゃそうでしょ。白石さんの小説、好きだし」

「えへへ……そんな褒めなくても……」

　紬の歩くペースが今度は早くなった。目尻が垂れている。

「……じゃあ、私も！　瀬川くんが小説家になったら、絶対に一番最初に読むから！」

「……ありがとう」

「それでね、いっぱい感想書く！　あ。でも、つまらなかったらちゃんと言うよ？」

「……そこは手加減してくれない？」

「だーめ！　ライバルなんだから！」

　紬は得意げに胸を張った。

　……そうだった。

　この人は、俺に告白してきた女の子であると同時に、小説家を目指すライバルでもある。

　それなのに。

「……白石さんが小説家になったら、俺も負けてられないな」

「ふふっ。望むところです！」

　こんなふうに隣を歩いていると、競争相手だということを忘れそうになる。

　駅が見えてきた。

　昨日は二十キロも走ったというのに、今日の帰り道はやけに短く感じる。

「……あ、そうだ。瀬川くん！」

「ん？」

「お花屋さん、楽しみにしてるからね！」

「……うん。俺も」

「……うん！　じゃあ、また明日！」

　紬は大きく手を振り、改札へと駆けていった。

　俺も、か。

　この前までは、休日に一万円近くの給料を失うことすら考えられなかった。

　なのに今は、次の休日を楽しみにしている。

　しかも、花屋だ。花の名前なんて、数えるほどしか知らないというのに。

「……参ったな」

　俺は小説家になりたい。借金も返さなければならない。

　それなのに、最近は考えることが一つ増えてしまった。

　悪い気はしないのが、タチが悪いところだ。

【借金返済まで、あと352日】