女神救済 世界は彼女を忘れない

第一章 私の生きる意味

第二話「吹雪の宿屋」

海辺の村を出てから一週間ほど経ったのでしょうか。

雪はさらに強くなっていました。

空は白く霞み、街道の先もよく見えません。

私は肩へ積もった雪を払います。

「寒いですね……」

そう呟いても返事をする人はいません。

冬の道は、私ひとりだけでした。

朝から降っていた雪は、昼を過ぎて吹雪になってしまいました。

前も後ろも真っ白です。

道がどこにあるのかも分かりません。

私は立ち止まります。

「困りましたね……」

こんな吹雪は初めてでした。

こんなに方向が分からなくなるとは思っていませんでした。

しばらく歩いていると、遠くに灯りが見えました。

私は思わず目を細めます。

「宿でしょうか」

雪の向こうに見えたのは、小さな建物でした。

煙突から煙も上がっています。

その周囲にはいくつか民家も見えます。

小さな集落のようです。

私は少し安心しながら扉を叩きました。

「誰だ」

中から太い声が聞こえます。

「あの、旅人です」

「フィリアといいます」

扉が開きます。

現れたのは大柄な男性でした。

五十歳くらいでしょうか。

腕も太く、少し怖そうな顔です。

「吹雪で道に迷いました」

私は頭を下げました。

「一晩だけ泊めていただけませんか」

宿の主人はじっと私を見ます。

それから一言。

「金はあるか」

私は財布を確認しました。

港町で服や食料、火種を買ったため、お金がだいぶ少なくなってきていますが、泊まるくらいならあるはずです。

「これでどうでしょうか」

私は全財産をカウンターに載せました。

主人はため息をつきました。

「全然足りねえな」

私はしょんぼりしてしまいます。

「すみません」

すると主人は笑いました。

「だから、働け」

私は目を瞬かせます。

「働け、ですか？」

「飯と寝床を出す」

主人は親指で宿の中を指しました。

「その代わりに、働け」

私はその提案に深く頭を下げました。

「よろしく、お願いします」

こうして、私の宿屋生活が始まったのでした。

最初の日。

皿洗いをしていました。

皿を割りました。

「すみません！」

「気にするな」

主人は笑います。

二日目。

バケツの水をひっくり返しました。

「すみません！」

「気にするな」

主人の顔は少し引きつっているように見えました。

三日目。

雪かきをしていて雪の中へ埋まりました。

「何してんだ、お前」

主人も女将さんも呆れ顔です。

私は顔を真っ赤にしました。

ですけれど、不思議と嫌な気持ちはしませんでした。

宿屋の人たちは優しかったからです。

仕事にも少しずつ慣れていきました。

掃除。皿洗い。洗濯。薪運び。

私なりに頑張ったつもりです。

農家での手伝いも役立ったようでした。

ただ、接客だけは今の私には少し難しかったようです。

「姉ちゃん！エール！」

客席から声が飛びました。

「はい！」

私は元気よく返事をします。

そして厨房へ向かいました。

しばらくして戻ってきます。

「お待たせしました」

客席へ置いたのはスープでした。

「違う！」

大声が響きます。

私は首を傾げました。

「スープですよ？」

「それは、そうだな！」

周囲から笑いが起きました。

注文したおじさんが口に出します。

「エールだよ！」

「……あっ」

ようやく気付きました。

「すみません！」

「いいからスープも置いていけ」

結局、その客は笑いながら両方飲んでいました。

「お前は本当に大丈夫なのか」

主人が呆れた顔で言います。

「たぶん、大丈夫です」

少し、意地をしまったような気がします。

「たぶんか」

また笑いが起きました。

女将さんはよくスープを作ってくれました。

「いっぱい食べな」

そう言って、私の皿に少し多めによそってくれました。

ここを常宿にしているおじいさんもいました。

私が来てから、毎日ずっと同じ話をします。

「昔は素手で熊と戦ってな……」

昨日も聞きました。

一昨日も聞きました。

でも楽しそうなので何も言いません。

「すごいですね」

そう答えると、お爺さんは得意そうに頷きました。

5日目の昼時、お爺さんはぽつりと言いました。

「……嘘だけどな」

私は固まりました。

「……嘘なんですか！？」

「おう」

宿中が笑いに包まれます。

主人まで肩を震わせていました。

「お前、ずっと信じてたのか」

「今まで、ずっと信じていました」

「騙されやすいな」

そうなのでしょうか。

少し生きていくのに自信がなくなりました。

宿には私と同じくらいの年頃の娘さんもいました。

主人の娘さんです。

洗濯物を屋内に干しながら、彼女は突然尋ねました。

「旅って楽しい？」

私は少し考えます。

「楽しいこともあります」

「じゃあ寂しいことは？」

先ほどより、少し長く考えました。

「……寂しいこともあります」

彼女は不思議そうに首を傾げます。

「帰る場所はないの？」

私は答えられませんでした。

帰る場所。

あるのでしょうか。

ないのでしょうか。

よく分からなかったのです。

「よく、わかりません」

「私はこの町が好き」

娘さんが言いました。

「小さいし何もないけど」

空を見上げます。

「でも帰ってくると安心するんだよね」

私は黙って聞いていました。

「フィリアは、帰る場所がほしい？」

私は少し考えました。

それから、小さく笑います。

「私も、この町は好きですよ」

娘さんが目を丸くしました。

「まだ来て数日じゃん」

「そうですね」

それでも、暖かいと思ったのです。

人も、家も、この時間も。

5日目の夜。

外はまだ、吹雪で荒れていました。

客たちは暖炉の前へ集まります。

お爺さんの昔話。

ほかの旅人たちの世間話。

主人の愚痴。

女将さんの笑い声。

娘さんの呆れ顔。

私はその輪の中に座っていました。

暖炉の火が揺れています。

なんだか、家族みたいでした。

6日目の夜、事件は置きました。

その騒ぎは突然起きました。

「なんだ？」

最初に声を上げたのは旅人の一人でした。

暖炉の火が弱い。

いつもなら部屋全体を暖めるはずなのに、妙に寒いのです。

ガストンさんが眉をひそめます。

「おかしいな」

そう言って暖炉を覗き込む。

そして顔色を変えました。

「まずい」

立ち上がります。

「煙が戻ってきてる」

実際、部屋の中には微かに煙が漂い始めていました。

エリーゼさんも顔を上げます。

「まさか」

ガストンさんは窓から屋根を見上げました。

「煙突だ」

「雪が詰まったな」

宿に緊張が走ります。

このまま火を焚けなければ困ります。

今夜は特に冷えるのです。

私は思わず立ち上がりました。

「私も、手伝います」

するとガストンさんは即答します。

「駄目だ」

「ですが」

「お前は絶対落ちる」

失礼な言葉でした。

「そんなことありません」

「雪かきで埋まってたやつが何言ってる」

全く反論できませんでした。

結局、私は下で道具を渡す係になります。

吹雪の中、旦那さんは屋根へ上りました。

梯子を支えるのは旅人たち。

道具を渡すのは私。

女将さんは温かいお湯を用意しています。

娘さんはランタンを持っています。

誰か一人ではなく、全員で直しているようでした。

やがて。

「取れたぞ！」

屋根の上から声が響きます。

直後、煙突から勢いよく白い煙が噴き出しました。

歓声に包まれます。

「おおーっ！」

皆が拍手しました。

私は思わず笑ってしまいました。

なんだか、とても嬉しかったのです。

旦那さんは少し照れ臭そうに頭を掻きました。

暖炉に再び火が灯ります。

ぱちり。

火が弾ける音を聞きながら。

私は思いました。

本当に家族みたいですね。

その夜、部屋へ戻った私は手帳を開きます。

『春を待つ少女』

その文字を見つめます。

『春を迎えられそう』

『お父さんに会えますように』

私は小さく息を吐きました。

「あの子の名前」

思わず呟きます。

「聞けばよかったですね」

手帳には残っていません。

顔も、声も、もう思い出せません。

それでも。

春を待っていたことだけは覚えていました。

ページをめくります。

新しいページです。

『吹雪の宿屋』

そこまで書いて、私の手は止まりました。

主人の名前を知りません。

女将さんの名前も。

娘さんの名前も。

また同じでした。

私は苦笑します。

「今度はちゃんと聞きましょう」

それでも。

忘れるのが怖くても。

今度は忘れないようにしようと思ったのです。

翌朝。7日目の朝。

吹雪は止んでいました。

空は青く晴れています。

出発の日でした。

私は荷物をまとめます。

主人がこちらへ来ました。

「おい」

少なくない枚数の銀貨を差し出します。

「給料だ」

私は目を丸くしました。

「ですが」

「一週間、住み込みで働いただろ」

主人は当然のように言います。

「受け取れ」

私はしばらく迷いました。

でも、これは施しではありません。

働いた対価でした。

私は頭を下げます。

「ありがとうございます」

主人は満足そうに頷きました。

「これで次の町まで行けるだろ」

私は笑います。

「はい」

出発の準備を終えた私は、ふと立ち止まりました。

胸元の手帳を見つめます。

それから顔を上げました。

「あの」

主人たちがこちらを見ます。

「どうした？」

私は少しだけ困ったように笑いました。

「お名前を聞いてもいいですか？」

一瞬だけ、みんなが目を丸くします。

「今か？」

主人が呆れたように言いました。

「はい」

「一週間も一緒にいたのに？」

「聞き忘れていました」

主人は大きくため息を吐きました。

「お前なあ……」

娘さんが吹き出します。

女将さんも笑っていました。

「本当に変わった子だね」

私は少しだけ恥ずかしくなりました。

すると主人が笑います。

「俺はガストンだ」

「私はエリーゼ」

「私はミアよ」

私は頷きました。

「ガストンさん」

「エリーゼさん」

「ミアさん」

一人ずつ名前を口にします。

忘れないように。

大切にしまうように。

そして慌てて手帳を開きました。

『吹雪の宿屋』

『宿屋の主人、ガストン』

『宿屋の奥様、エリーゼ』

『宿屋の娘、ミア』

さっと書き留めます。

その様子を見ていたガストンさんが苦笑しました。

「そんなに大事か？」

私は少しだけ考えます。

それから小さく微笑みました。

「はい」

本当は、もっと早く聞けばよかったのです。

けれど、怖かったのです。

忘れられることが。

忘れることが。

それでも、今からでも遅くないと思いました。

私は手帳を開きます。

『吹雪の宿屋』

『宿屋の主人、ガストン』

『宿屋の奥様、エリーゼ』

『宿屋の娘、ミア』

そして少し考えてから、さらに一行を書き足しました。

『また来たい』

私はしばらくその文字を見つめました。

誰かのための願いではありません。

私自身の言葉でした。

「それでは」

私は大きく頭を下げます。

「お世話になりました」

「気を付けるんだよ」

エリーゼさんが言いました。

「また来い」

ガストンさんが言います。

「次は春に来なよ」

ミアさんが笑いました。

私は微笑みます。

「はい」

そして宿を後にしました。

今回は誰も忘れません。

私も忘れません。

だからでしょうか。

雪道を歩きながら、胸の奥が少しだけ温かかったのです。

冬空の下、私は静かに次の町への道を歩き始めました。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

その頃。

遠く離れた王都にて。

冬の夜。

一人の青年が机へ向かっていた。

机の上には地図と書類。

新聞が積み上げられている。

青年は新聞を手に取った。

雪道で骨折した男が一晩で治った。

辺境の村で病に伏せていた少女が回復した。

証言はある、だが記録は曖昧だ。

誰も詳しく思い出せない。

青年はその記事をしばらく見つめていた。

やがて小さく口を開く。

「やはり、まだ続けているのか」

誰に言うでもない独り言だった。

立ち上がり、窓際へ歩く。

王都の夜景が広がっていた。

無数の灯り。

雪のない石畳。

遠くの城壁。

青年は静かに夜空を見上げる。

その瞳には懐かしむような色が浮かんでいた。

長い時間をかけて探していた。

消えたはずの痕跡を。

忘れられたはずの奇跡を。

そして。

その男は静かに呟く。

「――セレス」

その声だけが、冬の夜へ溶けていった。