第75話：永遠の決算日、第二部完結
翌朝。
ヴォイド・コア最上階の、玄関ホール。
エリザベートは、いつもの黄金のドレスではなく、旅装用の、シンプルな紺色のワンピースを、纏っていた。
頭の冠は、もう、被っていなかった。
扇も、置いてきた。
代わりに、手には、小さな旅行鞄が、一つ。
隣のカエルスも、漆黒の外套ではなく、ただの旅装の長外套を、羽織っていた。
漆黒の剣は、まだ腰にある。でも、それは、女帝を守るためではなく、夫として、妻と二人旅の道中の、用心のためだった。
鞄の中身は、着替えが二日ぶんと、E-56789のクロワッサンが二つ。
国家予算も、精霊の加護も、魔導防衛網も、一つとして、入っていなかった。かつて彼女が「全て私有財産ですので回収させていただきますわね」と宣言したもののうち、旅に持っていく価値があったものは、結局、一つもなかったのだ。
ホールには、見送りに、ささやかな人数が、揃っていた。
ローズ。セレーネとルシフェル。ジュリアンとリリアン。ケルベロス（三つの頭で、三つのリボンを、振っている）。
四十一人の同志は、それぞれの世界で、月例会のクロワッサンを齧りながら、ホログラム越しに見送っていた。
ファウストの一粒は、空中で、ゆらりと、優しく、回転していた。
「……皆様。お見送り、ありがとうございますわ」
エリザベートは、深く、頭を下げた。
「では、参りますわ」
「お嬢様……いえ、エリザベート様。お気を付けて」
セレーネが、無表情のまま、最も丁寧に、頭を下げた。
「貴女もよ、セレーネ。……ルシフェル氏、奥様を大切に」
「は、はい！」
ジュリアンが、深く、深く、頭を下げた。
「皇后陛下。……いえ、エリザベート様。……あの夜、貴女に断罪されたこと。……本当に、感謝しております」
「ジュリアン様。それは、もう、何度も伺いましたわ」
エリザベートは、艶やかに、しかし、これまでで最も柔らかく、微笑んだ。
「これからは、貴方が、リリアン様と、新しい妹たちを、丁寧に登録なさるのが、貴方ご自身のお仕事ですわ。私の許しは、もう、必要ございませんの」
「……はい」
「ローズ様」
エリザベートが、未来の自分に、最後に、振り返った。
「私の代わりに、月例会の、長老役を。……それと、退屈なさったら、いつでも、E-56789のパン屋に行って、クロワッサンを齧ってくださいませ」
「ふふ。……承知いたしましたわ、エリザベート様」
ローズが、深く、頷いた。
二人の女帝は、しばらく、同じ顔で向かい合っていた。
片方は、三千二百年ぶんの疲れを下ろした顔で。もう片方は、これから何も背負わずに歩き出す顔で。
そして、それぞれ、それぞれの場所へと、別れていった。
エリザベートとカエルスは、玄関を出た。
外には、馬車も、護衛も、何もなかった。
ヴォイド・コアの門は、二人が通り抜けたあとも、閉じられなかった。閉じる必要が、もう、どこにもなかったからだ。
ただ、二人が歩くための、長い、まっすぐな道が、地平線へと、続いていた。
「……陛下。最初の目的地、お決まりですの？」
「いや。君の好きな方向に、行こう」
「あら。……陛下、たまには、決めてくださっても？」
「では、東に。朝日の方へ」
二人は、手を繋ぎ、ゆっくりと、歩き始めた。
—
その頃。
遠い、遠い、第99000並行世界。
卒業記念パーティーの会場で、銀髪の少女が、ジュリアンに、婚約破棄を、宣告されていた。
「——貴様との婚約を、今この場をもって破棄する！」
会場の貴族たちが、一斉に、彼女を指差した。
聖女と呼ばれる桃色の髪の少女が、勝ち誇った笑みを、浮かべていた。
しかし、銀髪の少女——E-99000——は、震えなかった。
ただ、扇を優雅に、閉じた。
「あら、ジュリアン様。……『婚約破棄、承りました』、ですわね？」
彼女は、たった一人で、自分の私財を、完璧に、丁寧に、回収していく。
誰も、彼女を助けに来ない。
そして彼女もまた、助けを求めはしなかった。
会場の天井に、わずかに、波打つような光が、走った。
それは、遠い、遠い場所で、夫と二人旅をしている、エリザベートの「視線」だった。
彼女は、ほんの数秒、E-99000を見守り、そして、満足げに微笑んで、視線を外した。
「……陛下。あの子、合格点ですわ」
「ああ。介入は、不要だな」
「ええ。……覇道は、もう、私の手を、離れましたわね」
—
朝日が、ゆっくりと、エリザベートとカエルスの背を、照らした。
彼らの後ろでは、宇宙の全分散ネットワークが、静かに、温かく、自立して、稼働を続けていた。
遠くの卒業パーティーでは、新しい「私」が、自分自身の手で、自分自身を、救っていた。
「……陛下」
「ん」
「私、初めて、自分の歩幅だけで、歩いておりますわね」
「ああ。これからは、二人で、歩こう」
女帝の旅路は、これで、ようやく、本当の意味で、始まった。
行き先も、期日も、決算日も、決めないままに。
長い、長い覇道の、ささやかで、温かい、続きとして。
第二部——『多次元帝国・自己決算編』、ここに、完結。
第二部、ここに、完結でございますわ。
女帝が、扇を置き、冠を外し、ただの「エリザベート」として、夫の手を取って、朝日の方へ歩き始める——本作で、これ以上ない、穏やかで、温かい、結末を、お届けできたかと思いますの。
第1話から第75話まで、長い旅路を、お読みくださり、誠にありがとうございました。
エリザベート様は、もう、覇道を歩む必要は、ございません。
ですが、宇宙の各次元では、これからも、新しい「妹」たちが、自分自身の手で、自分自身を救う物語が、無数に、生成され続けます。
もし、皆様の中で、「もう一人のエリザベート」の物語が、見たい方が、いらっしゃいましたら——
第三部『第99000世界編、ある一人のエリザベートが、誰の助けも借りずに、自分の卒業パーティーを書き直す物語』を、いつか、開幕させていただきますわね。
【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】を、女帝のご退任への、最後の祝福として、ぜひ、お預けくださいませ。
長い長い旅路、本当に、ありがとうございましたわ。
桐谷ルナ
