第3話「少し前は毒に混じって」
「どれにしよっかな〜」
目の前にある沢山のケーキに、僕は胸を躍らせる。
南区では、スイーツなんてほぼ無い。ケーキなら尚更だ。grayさんは甘いもの好きなのに、街に無いからいっつも我慢してるんだよね。…列車の中で食べよっかな…いや、列車には机はないのかな……。
だけど、流石は駅と言った所だ。スイーツが沢山ある。
「君が、ヘイルさん？」
急に知らない声に名前を呼ばれ、僕は振り返———
ブスッ
声の主は一瞬で僕の胸に注射器を突き立て、中身を注入した。
「何を…した？」
世界が回転している。
心臓が焼けるように痛い。
「君、grayの仲間で合ってますよね？」
声がぐわんぐわんする。
「grayさ…んに何のよ…ゴフッ！」
鼻と目と口から血が噴き出る。
———毒だ。
「どうやら、合ってたみたいですね」
立って……いられない。
———◇———
「遅いな」
ヘイルはちゃんと約束を守るやつだ。
なのにもう30分は経っている。
さっきまでケーキのショーケースを見てたはずだが…いつのまにか姿が消えている。
嫌な予感がする。……やはり心配だ。
その後、ケーキ屋の周りを10分程かけて調べたが、痕跡のひとつも見つけることができなかった。
「一体どこに消えたんだ？」
俺はショーケースに寄りかかる。
———その時、ある違和感に気がついた。
「店員が…一人もいないな？」
南区で無人店なんて、まるで盗んでくださいと言っているような物だ。
「誰も…いないのか？」
俺はショーケースから身を乗り出して店の中をのぞいた。
「———！」
俺は、店員と目が合った。
床に倒れた、死体の店員と。
「……どうなってんだ」
目、鼻、口から血が流れている。恐らく、毒だろう。
だがその時、俺はカウンターの上に小さな紙がある事に気づいた。
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お仲間さん、お掃除ロッカーの中がすごーく好きみたいですね？
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「……掃除…ロッカー」
俺の目に止まってのは、店の中にあるひとつのロッカー。
カウンターを乗り越え、店の中に入る。
一歩。また一歩と踏み出すたびに、背筋の悪寒が強くなる。
ロッカーの扉の下から、血が流れている。
……嫌な予感がする。
(違う。きっと店員だ。ヘイルじゃな———
ガチャ
まず目に入ったのは、真っ赤に染まったモップだった。
その奥に。
「何で———
ブスッ
首に、鋭い痛みが走った。
「凄腕って聞いたけど、大したこと———うっ！」
声のした方に、目の前の包丁を投げつける。
振り返ると、注射器を持った男の腕には、俺が投げた包丁が深々と刺さっていた。
注射器の中身は———空っぽだ。
「ゴホッ」
俺は口に手を当てる。
「ゴフッ」
俺の手は……血に染まっていた。
世界が回転している。
心臓が焼けるように痛い。
「おまえ…なにを……」
銃の照準が、合わない。
指に、力が入らない。
カチャ
銃が、指から滑り落ちる。
「さすがです、gray。噂はかねがね」
声が、水底から響くように低く濁る。
輪郭のぼやけた言葉が、頭の芯で不快なノイズへと変わる。
「黒鴉協会のEliasと、申します。以後、お見知りおきを」
黒鴉協会。
暗殺を生業にしているフィクサー協会。
「協会無所属でありながらこの腕とは…流石です。しかし、あなたは黒鴉協会が管理する墓へ埋められます。残念でしたね」
男は、名刺を差し出した。
「葬儀までが、我々の仕事ですので。お仲間もご一緒に埋めて差し上げます」
ドサッ
俺は、床に倒れる。
「料金は、あなたの財産からお支払いで———
男の声が、遠くなる。
そして、何も聞こえなくなった。
「もしもしー、あれ？死んでしまいましたか」
手帳を取り出し、ペンを走らせる。
「ターゲット二名。一般人三名。清掃一件、遺体搬送五体」
ペンが止まる。
腕に刺さった包丁へ目を落とした。
「……あぁ、治療費も追加ですね」
———◇———
——————？どうしたんですか？急にぼーっとしちゃって」
「——はっ…あぁ、いや、なんでも無い」
人々の喧騒と蒸気の音が響いているのにも関わらず、カチ…カチ…と、時間が過ぎた音だけが妙にはっきりと響いている。
戻った…のか。———2回目だが、どうも慣れない。
まだ少し、視界が歪む。
「ヘイル。おまえはここで待ってろ」
俺は遠くにあるベンチを指差した。
あのフィクサーに落とし前つけないとな。
「なんで……いや、はい。わかりました」
ヘイルがトボトボとベンチを歩いていった方向の反対へと、俺は歩き出した。
1度、殺されたからだろうか。一歩。また一歩と踏み出すたびに心臓の奥の方にある、恐れではないまた別の何かが、全身にじんわりと広がっていく。
俺はケーキ屋の目の前に立つ。
ヒュッ———
(———風を切る音！)
ガキン！
俺は瞬時にリボルバーを引き抜き銃身で火花を立てて、飛んできた物を弾いた。
落ちていたのは…針が折れた注射器だった。
俺は頭の中の記憶を振り払うように頭を振ると、殺気がする方へとダガーを向ける。
(ケーキ屋の店員は…すでに死んだか)
「協会無所属でありながらこの腕とは…流石です、gray。噂はかねがね」
俺は後ろを振り返る。
「黒鴉協会のやつがなんの用だ。俺はカラス共に突つかれるような事をした覚えはないが」
俺がそう言うと、エイアスは手帳を取り出した。
「依頼ですよ。あなたに暗殺の依頼が入りました」
———依頼…だと？一体誰が…
「なら、殺られるまえに死るしかないな」
俺は銃を向ける。
「そんなの当たらない、と言いたい所ですが…あなたに限って油断はダメですからね」
ダン！
俺が放った銃弾は、エイアスの肩…をすり抜け、壁にめり込んだ。
「———なっ！？」
「———ですから、最大限の注意を払います」
エイアスは軽く手を振ると霧のようにスーッと消えていった。
地面には、使い捨ての魔導具が落ちていた。
本物じゃなかったのか。
———何か引っ掛かる。
なぜ、エイアスは俺に…依頼の事を話した？
なぜ、最初は問答無用で殺したのに今回はそうはならなかったのか。
「考えてもわからないな…一回、あいつの所に戻るか」
