第27話：愛の重圧と静かなる崩壊
第27話：愛の重圧と静かなる崩壊
佐藤家の夕食の席は、もはや食事を楽しむ場所ではなかった。それは、11人のメイドたちの独占欲がぶつかり合う、静かで血の気の多い戦場であった。部屋の隅々に張り巡らされた監視カメラの映像をリアルタイムで分析する志保のタブレットからは、不吉な機械音が微かに聞こえている。
食卓の中心に座る健太は、まるで女王蟻に群がる働き蟻たちに囲まれたかのように、逃げ場を失っていた。
健太の目の前には莉奈が腕によりをかけて作ったビーフシチューが置かれているが、その湯気の中に、莉奈の情熱とは異なる、ツンとした独特の香りが混ざっていた。隣に座る志保が、怪しげな紫色の液体をそのシチューに垂らそうとしていたのだ。
「志保、それは一体……また僕に何を飲ませるつもりなんだ？」
健太が怯えたように尋ねると、志保は眼鏡のブリッジを押し上げ、冷徹な微笑を浮かべた。
「怯えることはない、健太。これは貴方の脳内物質を最適化するための特殊栄養剤だ。莉奈の料理の旨味を最大限に引き出しつつ、依存度を飛躍的に高める。味は私が保証する。莉奈の料理を、より私の愛に近いものに変えるための科学的なスパイスだ」
志保がタブレットを操作しながら言うと、莉奈が声を荒らげた。包丁を握る手が怒りで震えている。
「ちょっと志保さん！ せっかくのビーフシチューに何を入れるんですか！ 私が健太様の健康を考えて作った料理に余計なものを入れないでください！ 私の愛は純粋なんです！」
二人の睨み合いの横で、結衣は優雅にワイングラスを傾けながら、健太の膝にそっと手を置いていた。その手は温かいが、健太には手枷のようにも感じられた。
「お二人とも、お静かに。健太様がせっかくの食事が台無しだとお嘆きですわ。結衣のこの支配は、お二人の子供っぽい喧嘩よりもずっと穏やかで、ずっと深い。健太様、わたくしがフォークで差し上げますわね。はい、あーん……」
結衣の冷徹な支配の言葉に、健太は逃げ場を失ったように「あ、ああ……」と呟き、結衣の手からシチューを受け取るしかない。その瞬間、結衣は満足げな笑みを浮かべ、健太を所有しているという事実を他のメイドたちに見せつける。
その様子を、対面の席から陽葵が泣き出しそうな顔で見つめていた。彼女の瞳には大粒の涙が浮かんでいる。
「健太様……陽葵、健太様のためにハーブティー、特別に調合したのに……結衣さんばかりずるいもん……。結衣さんのワインより、陽葵のハーブティーの方が、健太様を夢の世界へ誘えるもん……」
陽葵はフォークを握りしめ、シチューの中の肉を憎らしげに見つめる。その目は、今にもシチューに呪いをかけそうなほどに禍々しい。
食卓の均衡は、すでに崩壊していた。
メイドたちは、互いに牽制し合いながらも、健太という絶対的な中心を独占しようと躍起になっていた。莉奈の料理を食べている最中、志保の薬の効果で健太の意識が少し朦朧とし、その隙に結衣が彼を部屋へ連れ込もうとする。それを阻止しようと遥がテーブルを叩き、絵里が優雅にワインをグラスに注ぎながら他のメイドたちを冷たい視線で見下ろす。健太はその全てを、ただ受け止めることしかできない。
夕食後、健太は自室で休憩しようと廊下を歩いていたが、突然、壁の影から音を立てて遥が現れた。彼女は壁に背を向け、スクワットをしながら健太の行く手を阻む。
「健太！ 廊下は走っちゃダメ！ ……それに、莉奈のビーフシチュー、少し重かったんじゃない？ 胃に負担がかかるのは良くない！ 私が今から腹筋を鍛えるから、その振動に合わせてマッサージしてあげる！ ほら、床に寝て！」
遥の強引な体力介入に、健太はまたしても拒否する言葉を失い、廊下で遥の腹筋運動のカウントを取らされる羽目になった。遥の筋肉が収縮するたび、健太の心拍数は上がり、彼女の重圧に押し潰されそうになる。
その光景を、天井の隙間から舞が冷ややかな目で見下ろしていた。彼女の瞳は暗闇の中で猫のように光り、健太のすべての動作を記録していた。
（遥さん……また健太様を肉体的に拘束して……。でも、健太様は少し困っている。…遥さんは体力だけで健太様を支配できると思っているのかしら？ …後で、遥さんに『少し冷静になるように』警告する必要があるわね。健太様を肉体で縛り付けるのは下品よ）
舞はポケットのメモ帳に何かを書き込み、天井裏の静寂に溶け込んだ。彼女の殺気が、一瞬だけ廊下の空気を凍りつかせた。
健太がようやく自室に入ると、そこには既に絵里が待ち受けていた。
彼女はベッドの上で、健太のジャケットを膝に置き、優雅にワインを飲んでいた。彼女の瞳は、健太の姿を見ると、獲物を見つけた猛禽類のように鋭くなった。
「あら、健太様。遥に捕まっていたの？ 下等な肉体労働なんて、健太様には似合いませんわ。さあ、こちらへ。このワイン、貴方の香りがするのよ……ふふっ」
絵里は妖艶な笑みを浮かべ、健太をベッドへ誘う。部屋の至る所からは、琴音が隠した「愛のお守り」から、健太の髪の毛の匂いが微かに漂っており、部屋の空気が健太の体臭で飽和している。健太はそれに気づかず、その重苦しい空気に酔いそうになる。
その時、杏奈が部屋に飛び込んできた。
「絵里お姉ちゃんずるいー！ 健太お兄ちゃんは杏奈と遊ぶ約束だったもん！ シーツに杏奈の匂い、たくさん付けたんだよー！ 健太お兄ちゃん、早くベッドに入って！」
杏奈の天真爛漫な行動に、絵里は眉をひそめる。彼女の優雅な時間が、杏奈の無邪気な独占欲によって台無しにされたからだ。
健太の部屋の中で、メイドたちの独占欲が限界に達しようとしていた。
結衣がベッドの反対側から健太の腕を掴み、莉奈が部屋のドアからビーフシチューの残りを持ってきた。遥がドアの前に立ちはだかり、陽葵が泣きながら部屋の隅でハーブティーを飲み始めた。
健太への愛は、もはや彼を壊しかねないほどの重圧となり、佐藤家の均衡は完全に崩れ去ろうとしていた。
部屋の隅の本棚の影では、詩織がノートを抱きしめ、この修羅場を「第149章：均衡の崩壊」として熱心に書き留めていた。彼女は、この状況こそが「愛の物語」の最高潮だと感じていた。
