天才錬金術師と見習い魔女（仮）

日常編

第四十九話 哀しき子

　途中までは順調だった。

　身軽な出雲は変わらず、わたしを含めた他三人は弁当の中身が空になったことで、本当に羽が生えたような気持ちだった。

　本当に。

　ありがとう、食べ盛りのサッカー部員たち。

　そうして歩くこと数十分、例の中腹まで戻ってきた。

　もうそろそろ休憩しようか、と声をかけようとして、先導していたわたしは振り向いた――。

「……禍都はどこ⁉︎」

「えっ？」

　最後尾を歩いていたであろう、禍都がいなくなっていたのだ。

　なぎさと出雲は声を合わせて驚き、一緒にキョロキョロと周りを見ている。

「さっきまで一緒に話してたのに……」

「突然静かになったのは、いなくなったからでしたのね」

「冷静に言ってる場合じゃないでしょ！　わたし、上まで戻って探してみるから、二人は先に下りて先生に禍都がいなくなったこと話して！」

「一人じゃ危険だよ！」

「大丈夫！　戻るだけなら別の班ともすれ違うだろうし、とにかく早く！」

　急かせば、二人は慌てて山を下りて行った。

　登山中の禍都の様子を見ると、本人の意思でどこかに行ったとは考えにくい。そもそも、彼は人ならざる者に好かれやすい体質だ。こうなるなら禍都に先頭を任せるんだった……！

　そうして、とにかく元の道に戻って手がかりを探そうとするわたしを、タコ助が呼び止めた。

「師匠、待ってください！　ぼく多分、禍都さんの行った方向わかります！」

「本当⁉︎」

　タコ助は指輪から出ると、わたしの頭の上に陣取る。

　そして「こっちです！」と触手を使って道案内を始めた。

　……それは、なぎさと禍都が見ていた、茂みの先だった。

　茂みを掻き分けて進んでいく。

　陽の光が当たっていて舗装されていた山道とは違い、暗く道のない道を進んでいく。

　徐々に、より一層暗くなっていく景色に一抹の不安を覚えた頃、タコ助が声を上げた。

「あそこです！」

　触手の先を見れば、そこには禍都が立っていた。

　二つのリュックサックを背負ったまま、ぬぼーっと立って、何かを見つめている。

　ゆっくり近付いていけば、彼の見ていた物が見えてきた。

　それは、何かの祠だった。……否、『祠だったもの』が正しいだろう。

　石造りのそれは上から重たい物を乗せられたように崩れており、中に入っていたのであろうコケシがころんと転がっている。

「ま、禍都」

　声の震えを抑えながら、声をかける。

　すると禍都はこちらを振り向き、虚ろな目で言った。

「おうち、こわれちゃった」

　途端、大きな負の感情がわたしを襲った。

　悲しい、悲しい、怖い、怒り、悲しい、悲しい、哀しい……。

　押し潰されそうなほどの感情の吐露に自分自身で怯えていると、タコ助は何でもない様子でわたしの顔を覗き込んでくる。

　そして顔を見ると、サァッと顔を青くして、二本の触手でわたしの耳を塞いだ。

「し、師匠、聞いちゃダメです！」

　“人でない者”同士だからだろうか。タコ助は平気らしかった。

　ザワザワと鬱蒼とした木々が揺れる。

　まるで目の前の禍都の姿をしたナニカと、わたしの中に溢れた感情に呼応するように。

　タコ助のおかげでアレの声は聞こえないが、禍都の口は未だに動いており、何かしらの呪詛か何かを吐いているのであろうことが察せられる。

　一体どうしたら、アレから禍都を取り戻せるだろう。

　木々が揺れるように、ザワつく胸中を抑えるように、胸元の服をギュッと握った。

「タコ助、アイツがなんて言ってるかわかる？」

　そう聞けばタコ助は肩に降りてきて、そっち側の触手をほんの少し離した。

「ずっと祠が、祠がって言ってます」

「祠、ね」

　最初に顔を合わせたとき、アレは祠が壊れた、と言っていた。

　もしかしたら、祠を直せばどうにかなるのかも……しれない。根拠はないが、やるだけタダだろう。

　タコ助に再び耳を塞がせ、禍都の側に一歩、一歩近付いて行く。

　近付くにつれて、森のザワめきが酷くなっていく。

　ただ葉が揺れるだけだったのが、最早木の幹から揺れているようにすら見えてきた。

　幻覚の可能性もある。が、今のわたしには本当に揺れているようにしか見えない。

　もしかしたらこちらに倒れてくるかもしれない。何かしらの方法で攻撃してくるかもしれない。

　初めて触れる、こちらの世界の“異形”。

　レインの店で召喚するときとは全く異なる、強い嫌悪感と恐怖。

　震える足を動かして、祠の元まで辿り着いた。

　側に立つ禍都がゆらりと体を動かして、上から覗き込むように体を折り畳んだ。

　……何を言ってるかはわからないが、わからないからこそ、よかった。

　ソレが聞こえていたらきっと、わたしは正気でいられなかっただろうから。

　祠に手を伸ばし、軽く触れる。

　――ダメだ、動きはするけど完全に崩れている。

　元の形に戻すのは無理だろう。

　なら……。

　わたしはいくつかの祠だった石を手に取り、祠の横に穴を下にしたコの字型の家を作る。上にはいい感じに三角形になっていた石を乗せ、屋根のようにした。

　そしてその中に転がっていたコケシを置き、目を瞑って手を合わせる。

　どうかコレを、新しい祠だと認識してくれますように。

　暫くすると、心の中のザワつきが治まっていくように感じる。

　そっと目を開けば、木々は落ち着きを取り戻し、さっきまであった嫌な気配もなくなっていた。

　バッと背後を振り向けば、ぼーっと突っ立っていた禍都と目が合う。途端、ハッとしたように目が見開かれた。

「か、柿﨑っ⁉︎　っつーか、ここ……どこだ」

　どうやら禍都の中にいたナニカは帰って行ったらしい。

　全く、人じゃない者に好かれるのも、程々にしてほしいわ。

「いくわよ、禍都。迷子になったあんたを、みんなが待ってるんだから」

「は、迷子？　俺が？　ンなわけ……」

「つべこべ言わない！　行くわよ！」

　突然の大声にビックリしている禍都の手を取り、さっさと元の道に戻る。

　もちろん、肩にいるタコ助に道案内をさせながら。

　元の道に出たあとはタコ助を指輪に帰し、急いで山を下る。

　空はもう、暗紅色に染まっていた。

　麓まで下りたあと、わたしたちは担任にこっ酷く叱られた。

　叱られるのはわかっていたが、途中から何故か生まれたばかりの自分の子供の話に移り変わり、わたしたちは揃って冷たい目をしながら担任の説教（という名の自慢話）を聞く羽目になったのだった。

「おとうさーん」

「何だ」

「今日行ってきた校外学習の哀子山って、結局どんなとこだったの？　山の中腹辺りですっごいヤバそうな気配感じたんだけど」

「……昨日散々説明しただろう」

「えへっ」

「全く……よく聞け、なぎさ」

　父は箸を膳に置き、私に目を合わせた。

「あの山ではかつて、子供が遭難したことがあった。その子供は行方不明届が出されたが、結局見つかることはなかった。そしてそれ以降、何人もの子供があの山で行方不明となり、帰らずの者となっていく。……そうして旧い時代、ある陰陽師が山を訪れたところ、最初に行方不明となった子供が寂しさ故、他の子供を呼び寄せていたことが判明した。そこでその陰陽師は山に祠を建て、そこを子供たちの家とした。しかし月日が経つごとに、その事実を忘れていく者は増える。結果壊れた祠からは子供たちの霊――最早怨霊と化したそれらが飛び出た、ということだ。特に大切なのはこの陰陽師が我々の……聞いてるのか、なぎさ」

「むにゃ……うーん……ハッ！　き、聞いてるよ！　山……そう、哀子山の話だよね！」

　どうやら話が長すぎて寝てしまっていたらしい。どこまで聞いていたかも覚えてないが、目を彷徨わせれば、父は呆れたように溜め息を吐いた。

「……まぁ、いい。とにかくあの山にはなるべく近付くな」

「はぁーい」

「それから、この飯が終わったら修行の続きだからな」

「ゲッ……はぁーい……」

「はいを伸ばすな」

「はぁい」

「……お前という奴は……」