深淵に住む魔女 ―アノンノア天則―

第9話「苦い酒と、甘い幼虫」

　朝食の席で、オリーゼが言った。

「これを里に届けてきて」

　テーブルの端に包みが置いてあった。布で丁寧に包まれている。中身は……聞かなくていいか。必要なら言うはずだし。

「ついでに足を延ばしてきなさい。最近庭ばっかりでしょ」

　気をきかせてくれているのか、庭にばかり居られると邪魔なのか。この人の場合、両方あり得る。

「リュート、行くぞ」

　庭でくつろいでいたリュートが耳を立てた。散歩と分かったのか、尻尾が揺れている。ノクタが肩に飛び乗ってきた。この二匹、外出の気配に敏感だ。

　包みを抱えて、屋敷を出た。

　◇

　森の中を歩く。

　リュートが前を歩く。ノクタが肩の上でくつろいでいる。いつもの散歩と同じだが、今日は行き先がある。里まではそこそこの距離がある。オリーゼと一緒に一度行ったきりだ。

　足裏から情報が流れてくる。魔探り。意識しなくても、歩いているだけで地面の下が見える。菌糸のネットワーク。

　前に来た時は何も分からなかった。ただ歩いていただけだった。今は歩くだけで、地面がなんとなく「見える」。

　しばらく歩くと、足裏の感覚が変わった。

　菌糸が途切れている。木の根もここから先は浅い。地面の質が変わった。硬い。乾いている。そこだけ土が死んでいるような感覚。

　鼻の奥がツンとした。

　顔を上げると、木々の間から白い霧がうっすら見えた。

　酸だ。

　前にオリーゼと里に行った時、この辺りを通った。あの時は「変な匂い」くらいにしか思わなかった。今は鼻の奥が焦げる。

　魔探りで地面を探ると——地面の下に何かがある。

　菌糸のネットワークとは違う、規則的な魔法回路のようなもの。それが酸の池に向かって伸びている。

　なんだこれ。

　気になる。が、深追いはしない。酸の匂いが強くなってきたし、リュートがこれ以上近づきたくなさそうに鼻をひくつかせている。

　池の縁が見える。白い霧の向こうに、液面がちらちらと光っている。あそこに落ちたら溶ける。それは分かっている。

　池の岸辺に人がいた。

　特殊なフードの服を着て、岸辺にしゃがみ込んで、何かをやっている。

「あの、何してるんですか！？」

　遠くから呼びかけてみた。

　振り向いてこっちに来てくれた。フードを外すと、痩せ型で背の高い若い男だった。

　手に長い棒を持っている。棒の先端にガラスの瓶のようなものが括りつけてある。

「酸泥(さんでい)を捕ってんだよ。こいつら、薬の材料になるんだ」

　岸辺の濡れた地面に、半透明のものがいくつか転がっていた。ぷるぷる揺れている。黄色い。ゼリーのような見た目だが、周囲の地面が微かに煙を上げている。

　……地面が溶けてる。

「酸を食って生きてる生き物でさ。体が酸で出来てるから、素手で触ると溶けるぞ」

　酸を食って生きてる。深淵に来てから変な生き物ばかり見てきたが、こいつは群を抜いている。

「……酸を食べて生きてるんですか」

「そうらしいぜ。俺も詳しくは知らねえけど」

　もっと聞きたかったが、里に行かなきゃならない。包みを抱え直した。

「里に届け物があるんで、先に行きますね」

「おう。気をつけてな」

　男に軽く頭を下げて、先を急いだ。リュートが安心したように鼻を鳴らした。酸の匂いから離れたかったらしい。

　◇

　里に着いた。

　石造りの建物が並んでいる。前と同じ風景だが、見え方が違う。あの時は右も左も分からなかった。今は建物の配置を覚えているし、すれ違う人の顔にも見覚えがある。

「あ、オリーゼ様のとこの…」

　年配の女性が声をかけてきた。前に来た時、俺の義足を「個性的ですね」と言った人だ。

「おつかいですか？」

「はい。オリーゼさんからの届け物です」

「ああ、いつものね。助かるわ。あっちの集積所に置いといてちょうだい」

　包みを言われた場所に置いた。中身は聞かれなかった。定期便みたいなものなんだろう。

　用事が済んだ。帰ってもいいが、せっかく来たのだからもう少し歩いてみることにした。リュートは里の子供たちに囲まれて撫で回されている。あいつ、人に懐くのだけは早い。

　里の奥の方に行くと、建物の裏手に畑が広がっていた。菌糸を使った農園。地面から光る糸が伸びて、そこから茸が生えている。光る畑。深淵は隙あらば光る。

　畑の脇で、一人の男が地面を掘っていた。

　五十代くらい。日焼けした四角い顔。手が大きい。掘る動作が板についている。

「おう」

　男がこちらに気づいた。

「オリーゼんとこの兄ちゃんか。ちょうどよかった、ちょっと手伝ってくれんか」

「手伝いですか？」

「虫がよ。地中に潜りやがって。掘り出さにゃならんのだが、数が多くてな。一人じゃ日が暮れる」

　男はガルドと名乗った。この畑の管理をしているらしい。

　断る理由もない。暇だったし。

「場所はどの辺ですか？」

「こっちだ」

　ガルドが畑の奥を指した。菌糸の光が弱い一帯がある。根元が荒らされて、齧られた跡がある。

「菌の根を食い荒らしよるんだ。菌が切れると肥の巡りが止まってな、放っとくと畑一枚丸ごと死ぬ」

　菌糸が切れると畑が死ぬ。ただの害虫じゃない。

　ガルドが掘った穴から、白い虫を引っ張り出した。丸い。拳くらいの大きさ。硬い殻に覆われている。

「何の虫ですか」

「森でよく見るだろ、あのデカい硬い虫。あいつの幼虫だ」

　突撃虫だ。

　散歩中に蹴り飛ばしたあいつの幼虫。成虫は突進してくる嫌なやつだったが、幼虫は地中で畑を殺す嫌なやつらしい。

　棒で幼虫を突く。殻がカチカチと鳴る。硬い。成虫より小さいのに、殻の硬さが尋常じゃない。

「この殻がまた厄介でな。土の肥えを殻に取り込んで硬くなりやがる。菌は食うわ土は痩せるわで、こいつらが居ると畑が二重にやられる」

　菌糸を食って循環を止め、土の養分を殻に溜め込んで土を痩せさせる。親子揃って迷惑どころの騒ぎじゃない。

　殻の無い所を叩けば駆除はできる。問題は数と、地中に潜っていることだ。

「分かりました。手伝います」

　スコップを借りて、掘り始めた。

　◇

　地味な作業だった。

　掘る。探す。見つける。掘り出す。潰す。掘る。探す。次。

　ガルドは黙々と掘っている。べらべら喋る人ではないらしい。たまに「こっちにもいるな」とだけ言う。

　俺も黙々と掘った。体を動かす作業は嫌いじゃない。ゼクトの訓練で毎日木を蹴っていたから、こういう単純作業は慣れている。

　足裏から情報が来る。魔探り。地面の下の菌糸の流れが見える。光る線のようなネットワーク——その中に、途切れている箇所がある。何箇所も。途切れた先に、固い塊。虫だ。

「……ガルドさん、この辺りの菌糸、何箇所か切れてます。その先に虫がいる」

「なに？」

「菌糸の流れで、なんとなく」

　菌糸が切れてる場所を探せば、そこに虫がいる。闇雲に掘るより、ずっと確実だ。

「……ここと、ここと、あの辺りの下。塊になっています。巣が三つくらい」

　地面を指差す。ガルドが眉を上げた。

「ほう」

　半信半疑の顔だが、掘ってみる価値はあると思ったらしい。

「掘るか」

「はい」

　巣の位置が分かると、作業の効率が全然違った。闇雲に掘るのではなく、ピンポイントで狙える。一つ目の巣を掘り当てた。地中三十センチくらいのところに、幼虫が固まっていた。十匹以上。殻を閉じて、硬い土の塊にくっついている。

　掘り出そうとしたが、土ごと硬い。幼虫が殻を張り付かせて、岩みたいになっている。スコップでは刃が立たない。

　ガルドが額の汗を拭いた。

「こいつがやっかいでな。硬い場所に張り付くと、剥がすのに手間がかかる」

　……なるほど。だから人手が欲しかったのか。

　デンドロイドで地面を踏みしめた。巣の塊に足を向ける。

　足を置く。踏む。

　魔法が発動した。威魔・地。デンドロイドが一瞬だけ重くなり、その重さが地面を伝わる。

　ゴッ。

　巣の周りの土が割れた。硬い塊がほぐれる。幼虫がバラバラになって転がり出てきた。殻が外れて、白い体がむき出しになっている。

「おお」

　ガルドが目を丸くした。

「いい蹴りだな、兄ちゃん」

　虫の掘り方で褒められたのは初めてだ。

　掘り出された幼虫を棒で叩く。殻の無い部分は柔らかい。ガルドが手際よく潰していく。虫の潰し方が手慣れている。毎年これをやってるんだろう。ご苦労様です。

　二つ目の巣。同じ要領で。魔探りで位置を確認して、威魔・地で掘り起こす。

　三つ目の巣は少し深かった。六十センチくらい。足を置いて、踏む。一発で崩れない。もう一回。ゴッ。崩れた。

　計四発使った。今日は訓練をしていないから、まだ一発分の余裕があるはずだ。

「他にもいるか？」

　ガルドが聞いた。もう疑っていない。

　魔探りで畑の下を確認する。……巣はもうない。散らばった個体がいくつかいるが、巣ごと潰したから数は少ない。

「大きいのは三つで全部です。あとは散らばってるやつが何匹か」

「そりゃあ後からぼちぼち掘ればいい。巣を潰してくれたなら大助かりだ」

　ガルドが腰を伸ばした。背中がバキバキと鳴っている。

「助かったよ、兄ちゃん。正直、一人じゃ三日はかかると思っとった」

「いえ、大したことは……」

「また何かあったら頼むわ。オリーゼんとこの兄ちゃんがこんなに使えるとは思わんかったぞ」

　褒めているのか失礼なのか微妙な言い方だが、ガルドは笑っている。四角い顔が丸くなる。この人に悪気はない。

「そうだ、兄ちゃん。こいつ持ってけ」

　ガルドが掘り出した幼虫を二匹、布に包んで渡してきた。生きている。殻の中で丸まっている。

「焼くと美味いぞ。甘くてな。こっちの連中にはおやつ代わりだ」

　オリーゼが「幼虫はおいしい」と言っていたのを思い出した。あの時は成虫しか持って帰れなかったが、今日は幼虫を手に入れた。

「ありがとうございます」

「おう。また来いよ」

　幼虫二匹を包みに入れて、里を出た。

　◇

　帰り道。

　日が傾き始めている。森の中の光が橙色に変わった。リュートが前を歩いている。ノクタが肩の上で寝ている。

　酸の池の縁に差しかかった。霧が晴れている。

　あの男はもういなかった。岸辺に足跡だけが残っている。

　足跡の近くに、酸泥が一匹残っていた。

　ゼリーのような塊が、岩の窪みでぷるぷると震えている。呼吸しているのか、ゆっくり膨らんだり縮んだりしている。

　近くに落ちていた木の棒を拾った。先端で突いてみる。

　ぷにっ、と弾力がある。突いた瞬間、酸泥の体表から薄い液体がにじみ出た。棒の先端がジュッ、と音を立てる。

　棒を引いた。

　棒の先が、溶けてなくなっている。リュートは酸の匂いを嫌って、とっくに離れた場所で待っている。賢い。

　酸泥をもう一度見た。触れない。持てない。でも、あの男は捕まえていた。ガラスの瓶で。

　どうやって瓶に入れるんだろう。あの棒で掬うのか。触れたら溶けるのに。

　まあ、今日は聞けなかった。次の機会にでも。

　池の向こうを見た。白い霧の奥に、何があるのか分からない。地面の下のあの魔法回路が気になる。自然のものじゃない。あれは何だ。

　今は分からない。

　帰ろう。

　◇

　屋敷に戻った。

　オリーゼがテーブルで書き物をしていた。いつもの光景だ。

「おつかい、届けてきました」

「ご苦労さま」

「あと、里で害虫駆除の手伝いをしてきました」

「害虫？」

「菌糸農園の地中に突撃虫の幼虫が湧いてたんで。ガルドさんって人に頼まれて」

「ああ、ガルドね。あの畑は毎年やられるのよ」

　知ってたのか。

「魔探りで巣の位置を探って、蹴りで掘り起こしました。なんとかなりました」

　オリーゼがペンを止めた。こちらを見て、布に包まれた幼虫に目をやった。

「あら、幼虫。持ってきたの」

「ガルドさんにもらいました。焼くと美味いって」

「そうなのよ」

　オリーゼが幼虫を受け取って、台所に持っていった。

「それと、帰りに酸の池の近くを通ったんですけど」

「酸泥ってやつがいました。捕まえてる人もいて」

「里の人がたまに捕ってるわね。薬の材料になるの」

「あの池の向こう側って、何があるんですか？」

　オリーゼが少し間を置いた。

「……さあ。行ったことがないから、気になるのよね」

　それだけだった。この人が「知らない」と言うのは、珍しい。

　◇

　夕食。

　オリーゼが幼虫を焼いてくれていた。殻を外して中身を取り出し、薄く切って火を通している。皿に並んだそれは、見た目だけならちょっとした珍味だ。

　虫だけど。

　口に入れた。

　……甘い。

　ほんのり甘くて、柔らかい。栗に近い食感だが、もう少しねっとりしている。噛むと甘みが広がる。美味い。ガルドが「おやつ代わりだ」と言っていた理由が分かった。

「美味しいでしょう？　成虫は食べるところがないけど、幼虫は別物よ」

　オリーゼも食べている。この人、個人的に気に入っているやつだ。だから「幼虫はおいしい」と言ってたのか。

　食後。オリーゼが棚から小さな瓶を出した。黒い液体が入っている。

「そろそろ飲めるようになった頃ね。養魔酒よ。魔素の器を広げるの。毎晩おちょこ一杯、夕食の後に飲みなさい」

「それって、胃が魔素中毒で爆発しません？」

「もう大丈夫よ。……たぶんね」

　今、たぶんって言った……？

　おちょこに注がれた。恐る恐る口に含む。

「……苦っ」

　舌の奥から喉にかけて、じわりと渋みが広がる。甘い幼虫の後だと、苦さが余計に際立つ。これを毎晩飲むのか。

「慣れなさい。即効性はないわ。じわじわ効くものよ」

　残りを飲み干した。二口目も苦い。

　窓の外でリュートの寝息が聞こえる。ノクタが足元で丸まっている。

　今日は訓練をしていない。おつかいに行って、畑の虫を掘って、幼虫をもらって帰ってきた。それだけだ。

　でも、「助かったよ」と言われた。木にヒビを入れるのとは、違う手応えだった。

　悪くない。

　酸の池のことが頭に残っている。あの地面の下の魔法回路。酸を食べて生きている泥。オリーゼが「行ったことがない」と言った向こう側。

　気になる。

　養魔酒の苦みが喉に残っている。明日も飲む。明後日も。じわじわ効くらしい。

　深淵での生活、三十二日目。

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第9話「苦い酒と、甘い幼虫」　―― 了 ――