深淵に住む魔女 ―アノンノア天則―

第10話「掬えた泥と、動かない足」

　あの池が気になっていた。

　地面の下にあった、あの規則的な構造。酸を食べて生きる泥。オリーゼが見たことのない向こう側。数日間、訓練をしながらずっと考えていた。養魔酒は毎晩飲んでいる。相変わらず苦い。

「オリーゼさん、今日、酸の池を見に行ってきていいですか」

　朝食の席で言った。オリーゼが顔を上げる。

「見に行く？」

「前に通りかかった時、地面の下に何かあるのを感じたんです。気になって」

　オリーゼはしばらくこちらを見ていた。止められるかと思った。

「行ってきなさい」

　止めなかった。代わりに棚からガラスの瓶と、小さなガラスの匙を出してきた。

「酸泥を見つけたら捕ってきて。薬の材料に使うから」

　この人、最初から分かっていたのか。

「あと、これを」

　革の手袋と、口元を覆う布、それにフード付きの外套が出てきた。布は湿っていて、少し薬の匂いがする。外套のフードは目元まで覆えるようになっている。

「霧が濃い場所に行くなら、これを着なさい。酸の霧を吸い込むと肺をやられるし、目も焼けるわ」

　いつもそうだ。聞く前に、もう出てくる。

「リュート、行くぞ」

　リュートが尻尾を振った。ノクタが肩に飛び乗る。いつもの二匹だ。

　ガラスの瓶と匙を鞄に入れて、屋敷を出た。

　◇

　森を歩く。

　足裏から菌糸のネットワークが流れてくる。もう慣れた。歩くだけで地下が見える。この感覚がなかった頃が思い出せない。

　しばらくして、菌糸が薄くなった。地面が硬くなる。酸の池が近い。鼻の奥がツンとした。前に来た時と同じ匂い。だが今日は装備がある。外套のフードを被り、口元に布を巻いた。薬の匂いが酸の刺激を和らげてくれる。

　魔探りで地面の下を探る。

　あった。前と同じ——規則的な構造。菌糸の流れとは明らかに違う、人工的な輪郭を持った何か。酸の池に向かって伸びている。やっぱりある。でも、前以上の情報は得られない。輪郭はぼんやりしていて、中身まで読めない。今の魔探りでは、「何かがある」以上のことは分からなかった。

　池が見えてきた。白い霧の向こうに、液面がちらちらと光っている。

　岸辺に人がいた。

　この前の男だ。フードの服を着て、岸辺にしゃがみ込んでいる。手元にガラスの瓶がいくつか並んでいる。

「あ」

　声をかける前に、向こうが気づいた。

「おう、この前の兄ちゃんじゃねえか。また来たのか」

　立ち上がって、こちらに手を振っている。

「はい。酸の池が気になって」

「気になるって、お前も変わってるな。俺はトーマ。よろしくな」

　トーマ。前回は名前も聞かずに別れていた。

「アルヴァンです。ヴァンって呼ばれてます」

「ヴァンか。オリーゼんとこの兄ちゃんだろ。里の連中が言ってたぜ。畑の虫退治してくれたって」

　噂が回るのが早い。小さい里だ。

　トーマの足元に、ガラスの瓶が三つ。中に半透明の黄色いものが入っている。酸泥だ。ぷるぷる揺れている。

「トーマさん、酸泥の捕まえ方、教えてもらえませんか。オリーゼさんに捕ってこいって言われて」

「いいぜ。道具は？」

　鞄からガラスの瓶と匙を出した。トーマが見て、うなずいた。

「ガラスなら溶けねえからな。やり方見せてやるよ」

　◇

　酸泥の捕獲は、見るのとやるのでは全然違った。

　トーマがまず手本を見せてくれた。ガラスの匙を岸辺の酸泥にゆっくり近づける。酸泥は警戒すると動く。ぷるぷる震えて、岩の隙間に逃げようとする。

「こいつらが止まる瞬間がある。呼吸してるのか知らんけど、膨らんで縮んで、縮みきった時にちょっと動きが止まるんだ。そこを下から掬う」

　トーマが匙を構える。酸泥が膨らむ。縮む。止まった瞬間、匙が下に入った。持ち上げて、瓶の口に落とす。ぽとん。

「こんな感じだ」

　簡単そうに見えた。

　やってみた。

　匙を近づける。酸泥が動く。追う。逃げる。匙を入れるタイミングが分からない。縮んだ、と思った瞬間にはもう動いている。

　……難しい。

「焦んなよ。リズムを覚えろ。膨らむ、縮む、止まる。三拍子だ」

　三拍子。膨らむ。縮む。止まる。

　もう一度。匙を構えて、リズムを待つ。膨らむ。縮む。——今。

　匙が入った。掬い上げる。酸泥がぷるんと匙の上で揺れる。瓶に——落とす前に滑り落ちた。岩の上に落ちて、ぷるぷる震えながら窪みに逃げ込んだ。

「あー」

「惜しかったな。掬ったら手首返すなよ。匙を水平のまま真っ直ぐ持っていけ」

　窪みに入った酸泥が出てこない。岩の隙間にぴったりはまっている。匙が入らない。

「……出てこないですね」

「こういうのが厄介でな。狭いとこ入ると、なかなか出てこねえんだ」

　トーマがしゃがんで窪みを覗き込んだ。

「兄ちゃん、蹴りで虫掘り起こしたってガルドが言ってたけどさ、この岩もいけねえか？」

　やってみるか。

　デンドロイドで岩に足を置く。窪みの脇を狙う。踏む。

　ゴッ。

　岩にヒビが入った。窪みが少し開く。でもまだ足りない。もう一発。

　ゴッ。

　岩が割れた。窪みが開いて、酸泥がぷるんと転がり出る。

「よし来た！」

　トーマが匙で掬った。瓶に入れる。ぽとん。手際がいい。

「すげえな兄ちゃん。岩蹴り割るのかよ」

「威魔・地っていう……まあ、蹴りです」

「蹴りで岩割れたら十分だろ」

　トーマが笑っている。ガルドとは違う笑い方だ。ガルドは黙って笑う。トーマは声に出して笑う。

　もう一匹。別の場所で酸泥を見つけた。またガラスの匙で挑戦する。膨らむ。縮む。止まる。——掬う。匙の上で揺れる。水平のまま、瓶に——ぽとん。

　入った。

「おっ、掬えたじゃねえか」

　掬えた。嬉しい。虫を蹴り飛ばした時とは別の嬉しさだ。

　もう一匹。また岩の窪みに逃げたやつを蹴りで出す。これで三発目。

　結局、五匹捕まえた。トーマに三匹、俺に二匹。

「兄ちゃん、筋いいぜ。初日で二匹は上出来だ」

「ありがとうございます」

「また来いよ。一人でやるより、岩割ってくれるやつがいた方が捗るわ」

　ガルドにも似たようなことを言われた。便利な奴だと思われている気もするが、悪い気はしない。

　捕獲の合間に、トーマに池のことを聞いた。

「なあ、あの池ってどこまで行けるもんなんですか」

　トーマの表情が少し変わった。

「あのなあ、兄ちゃん。あのへんは近づかねえ方がいいぞ」

「何かあるんですか？」

「あの辺の霧が濃い場所な。なんつうか、体の調子が悪くなるんだよ。頭がぼんやりするっていうか。俺だけじゃなくて、里の連中も近づかねえ」

　体の調子が悪くなる。頭がぼんやりする。

「あのラインより先は、俺も行かねえ。行かなくてもこの辺で十分捕れるしな。兄ちゃんも気をつけろよ」

　トーマは真面目な顔で言った。さっきまでの軽い感じとは違う。本気で心配してくれている。

「分かりました。ありがとうございます」

　◇

　トーマと別れた。

　酸泥の入った瓶を鞄にしまう。リュートが少し離れた場所で待っている。酸の匂いが嫌いなのだ。賢い。

　池の方を見た。白い霧が漂っている。トーマが「あのラインより先」と言った辺りから、霧が明らかに濃くなっている。

　……行ってみるか。

　口元の布を確認する。革の手袋も。オリーゼの道具は酸の霧を防ぐためのものだ。

　霧の中に足を踏み入れた。

　薄い霧。鼻がツンとするが、布が効いている。手袋も問題ない。酸の匂いはするが、体に影響は感じない。もう少し奥へ。池が近づく。霧が濃くなる。フードの隙間から白い霧が滲んでくる。

　まだ大丈夫。足裏から魔探りの情報が来ている。地面の下の構造物が、さっきより近い。もう少し——

　数歩、踏み込んだ。

　——足が重い。デンドロイドの反応が鈍くなった。いつもなら意識しなくても動く足が、急に動きにくくなった。まるで足が聞こえていないような感覚。酸は装備で防げている。鼻も肌も問題ない。なのに——足だけが鈍い。

　これは酸じゃない。

　足裏の感覚が消えた。魔探りが途切れた。構造物が、ぷつりと消える。菌糸も。何もかも。目を開けているのに、暗闇にいるような——。

　引き返した。

　霧が薄くなる場所まで戻る。たった数歩なのに、足が重くて時間がかかった。霧の薄い場所に出ると、魔探りが戻った。地面の下の菌糸、構造物——見える。足裏の感覚は戻った。

　でも、デンドロイドが鈍いままだ。動くが、反応が遅い。霧から離れたのに、足が重い。さっきまでとは明らかに違う。

　戻らない。足が、戻らない。

　あの霧は酸だけじゃない。酸は防げていたのに、足がやられた。何か別のものが混ざっている。そしてそれは——離れても消えない。

　リュートが駆け寄ってきた。鼻を押しつけて、心配そうにこちらを見上げている。

「……大丈夫。大丈夫だから」

　大丈夫じゃない。足が動きにくい。帰れるか。

　帰ろう。

　◇

　帰り道は長かった。

　いつもの半分くらいの速さでしか歩けない。デンドロイドが重い。反応が遅い。一歩ごとに足が地面に引っかかりそうになる。リュートが横について歩いている。俺が躓きそうになると、体を寄せて支えてくれる。大きい体が頼もしい。こいつに救われるのは何度目だ。

　ノクタが肩の上からじっとこちらを見ている。心配しているのか、観察しているのか、よく分からない顔だ。

　歩きながら考える。あの霧。酸じゃない何か。しかも影響が残る。近づくだけで足がやられる。渡るどころの話じゃない。

　……でも、あの向こうに何かがある。魔探りで感じた構造物。自然のものじゃない。誰かが作ったものだ。

　——そういえば。今日、何発使った？

　岩割りで三発。魔探りはほぼ一日中。歩いている間ずっと地面を探っていた。前は五発が限界だった。魔探りを含めたら、もっと消耗していてもおかしくない。なのに、足は鈍いが、魔素切れの感覚がない。

　あの苦い酒、効いてるのか……？

　じわじわ効く、とオリーゼは言っていた。実感はなかった。でも今日、限界を超えている気がする。超えていて、まだ立っている。苦かったけど、無駄じゃなかったのか。

　屋敷の明かりが見えた。

　◇

　オリーゼはテーブルで書き物をしていた。いつもの光景だ。

「捕ってきました」

　ガラスの瓶を二つ、テーブルに置いた。中で酸泥がぷるぷる揺れている。

「あら。ちゃんと捕れたのね」

　オリーゼが瓶を持ち上げて、酸泥を透かし見た。

　鞄を下ろして、椅子に座ろうとした。その時——足がもたついた。

　オリーゼの目がこちらに向いた。

「足、どうしたの」

「……池の近くの霧の中に入ったら、デンドロイドの反応が鈍くなって。戻ってきたんですけど、まだ鈍いままで」

　オリーゼがペンを置いた。

「見せなさい」

　椅子に座って、デンドロイドを投げ出した。オリーゼがしゃがんで、義足を軽く確認した。

「回路が分解されかけてるわね」

「……分解？」

「魔浸酸(ましんさん)よ」

　聞いたことのない言葉だ。

「外しなさい。工房で直すわ」

　魔探りで接合部のロックを解いてデンドロイドを外す。

「元の脚を付けなさい」

　オリーゼが奥から持ってきたのは、保管してあった俺の脚だった。魔探りで接合部に繋ぐ。……軽い。こんなに軽かったか。デンドロイドに慣れた体には、自分の脚が妙に頼りない。

　オリーゼの後について工房に入った。

　工房の作業台にデンドロイドが置かれた。オリーゼが足の部品と、保管してあった蜘蛛の糸——回路のワイヤーを取り出す。

　デンドロイドの足首を外して、中の回路を露出させた。何本かのワイヤーが変色している。

「あの池の酸にはね、魔法的な干渉が混ざっているの」

　変色したワイヤーをピンセットで抜き取りながら、オリーゼが言った。

「普通の酸だけじゃないわ。魔法回路を分解する力がある。魔浸酸。回路の高分子結合を壊すのよ」

「だから義足が……」

「回路が霧の中でダメージを受けた。離れても回路自体が傷ついているから、反応が鈍いまま」

　抜き取ったワイヤーを見せてくれた。指で触れると、ぼろぼろと崩れた。

「ここが一番ひどいわね。……でも、浅い。短時間で引き返したのは正解よ」

「トーマさんっていう里の人が、あの辺は近づかない方がいいって」

「賢い人ね。……私も、近づけないのよ」

　新しいワイヤーを通しながら、言った。

「あの魔浸酸は、魔法回路が発達した者ほど影響を受ける。回路の密度が高いほど、分解のダメージも大きい」

　オリーゼの魔法回路の密度は、俺とは比べものにならない。つまり——

「オリーゼさんが近づいたら、もっとひどいことになるってことですか」

「そうね。私がうかつに入ったら、回路と一緒にその部位が焼け落ちるわ」

　あの霧に、オリーゼでも入れない。三百年もここにいて、池の先に行けなかった理由が分かった。

「あと——池の近くの地面の下に、何かがあるんです」

「何か？」

「菌糸のネットワークとは違う、規則的な魔法回路のようなものです。自然のものじゃないと思います。前回里に行ったときに感じたんですけど、今の魔探りではそれ以上分からなくて」

　オリーゼの手が止まった。

　顔を上げて、こちらを見た。

「……それ、本当？」

　食いつき方が違う。今まで聞いた何よりも、この言葉に反応した。

「はい。酸の池に向かって伸びてます。人工的な感じがします」

　オリーゼが少し考え込んだ。目が遠くなっている。三百年分の何かを思い返しているような顔だ。

「……面白いわね」

　手が再び動き始めた。残りのワイヤーを替えながら、ぽつりと言った。

「今度、一緒に見に行きましょうか」

　この人が自分から「行きたい」と言うのは、珍しい。

　しばらくして、オリーゼが足首部分に魔法をかけた。

「終わったわ。付け替えなさい」

　デンドロイドを受け取って、脚を外す。魔探りで接合部に繋いで、ロックをかける。

　足を動かす。

　……戻っている。反応がいつも通りに戻っている。軽い。

「ありがとうございます」

「次からは気をつけなさい」

　オリーゼが道具を片付けながら言った。

「このデンドロイドの部品は替えが効くわ。素材もあるし、何度壊れても直せる。……でもね」

　こちらを見た。

「あなたの生身や接合部の回路は替えが効かない。あの霧の中に長くいたら、デンドロイドだけじゃなくて、あなたの体がやられるわ」

　義足は直せる。接合部も、替えようがあるかもしれない。でも俺自身の体は——そうじゃない。

「……気をつけます」

　◇

　夕食。養魔酒。苦い。でも今日は、少しだけマシに感じた。気のせいかもしれない。

　窓の外は暗い。リュートが庭で丸くなっている。ノクタが足元で寝ている。

　霧に踏み込んだ時の感覚が、まだ残っている。足が聞こえなくなった瞬間。魔探りが消えた瞬間。目を開けているのに暗闇にいるような、あの怖さ。

　でも、あの向こうに何かがある。地面の下の、人工的な構造。誰かが作ったもの。オリーゼが「それ、本当？」と食いついた何か。

　オリーゼは知っていた。魔浸酸のことも、自分が近づけないことも。三百年間、ずっと。でも確かめる方法がなかった。初めて「一緒に見に行きましょうか」と言った。

　あの池を渡る方法を、見つけたい。

　養魔酒の苦みが喉に残っている。明日も飲む。じわじわ効くらしい。今日、それを身体で知った。

　深淵での生活、三十五日目。

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第10話「掬えた泥と、動かない足」　―― 了 ――