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第3話「空を繋ぐ回路と、深淵の光る里」

　深淵での生活も一週間が経った。

　毎朝の歩行訓練と、光る茸のスープ。最初は腹を壊していたが、三日目くらいから体が慣れてきた。出したものも光らなくなった。蛍卒業である。

　そして今朝。俺は異変に気づいた。

　肩が、重い。

「……お前、いつからそこにいた？」

　振り向くと、見覚えのある二頭身がいた。あの夜、俺を殴りまくった革と布の顕霊小人(けんれいこびと)だ。張り付いた笑みの刺繍のまま、俺の肩に座り、足をぶらぶらさせている。

「クー」

　何か言った。たぶん返事だと思う。

「降りろ」

「クー」

　降りない。むしろ、ぎゅっと俺の首にしがみついた。

　部屋の扉が開き、オリーゼが顔を出した。

「あら、ノクタに気に入られたのね」

「ノクタ？」

「その子の名前。あなたの治療係として割り当てたの」

「治療係……？　こいつ、俺を殴りまくってましたけど」

「コビトのマッサージは効くでしょう？　ツボを的確に刺激するのよ」

　確かに、殴られた翌日は妙に体が軽かった。あれ、やっぱり治療だったのか。

「というわけで、今日から本格的な訓練を始めるわ。ついてきなさい」

　オリーゼはそう言って歩き出した。ノクタは俺の肩から降りる気配がない。

　……まあ、いいか。

　◇

　訓練場は、屋敷の中庭だった。

　石畳の広場。周囲には手入れされた花壇と、何かの果樹。そして中央には――

「リュート」

　俺を真っ二つにした飼い竜が、広場の真ん中で丸くなっていた。

　俺の姿を見ると、「クルル」と喉を鳴らして近づいてきた。

「ちょ、やめ……うわ、くすぐったいって」

　また頬を舐められた。ザラザラした舌の感触にも、一週間で慣れてきた自分が少し悔しい。

「さ、訓練を始めるわよ」

　オリーゼが手を叩いた。

「今日は空属性の使い方を教えるわ」

「空属性……」

　手術の時に言われた。俺の根っこの属性は空らしい。

「まず、今履いているデンドロイドを動かしてみなさい」

　俺は足元を見た。樹皮に覆われた丸太のような義足。一週間で、歩くくらいはできるようになった。だが。

「……正直、どうやって動かしてるか分かってないんですよね」

「そうでしょうね。無意識にやっているはず」

　オリーゼは頷いた。

「意識して動かしてみて。『足よ、動け』と念じるように」

　言われた通りにやってみる。

　右足を前に出せ。動け。前に行け。

　……動かない。

「ダメです」

「当然ね」

　オリーゼはあっさりと言った。

「その義足には樹(じゅ)属性の回路が入っているの。あなたの空属性で『動け』と命じても、樹は動かない」

「じゃあ、どうすれば……」

「考えなさい。あなたは一週間、どうやってその足を動かしていた？」

　俺は首を傾げた。

　確かに、歩けている。走れはしないが、転ばずに移動できる。でも、「動け」と命じた覚えはない。

　あの時――最初にトイレまで走った時、俺は何を考えていた？

「……腹が痛くて、それどころじゃなかったです」

「そう。つまり、足のことを考えていなかった」

　オリーゼは人差し指を立てた。

「空属性は『干渉』の属性よ。対象を変えるんじゃなくて、対象に『繋がる』の。意識しすぎると、繋がりが切れる」

「繋がる……」

「義足の中に回路があるわ。見えなくていい、感じなさい。霧のように薄く広げて、染み込ませるイメージ」

　俺は目を閉じた。

　見るんじゃない。感じる。

　自分の中にある何かを、水蒸気のように薄く広げていく。義足に向かって、染み込ませるように。

　すると――感じた。

　丸太の中に、血管のように細い道がある。そこには何も流れていない。空っぽの管だ。

「見つけた……？」

「そこへ、あなたの意志を流し込むの。無理やりじゃなく、最初からそこにあったみたいに」

　俺の意志が、樹の回路に流れ込む。異物としてではなく、最初からそこにあったかのように。

　――カチリ、と何かが嵌まった感覚があった。

「おっ」

　右足が動いた。今までより滑らかに、まるで自分の足のように。

「成功ね」

　オリーゼが微笑んだ。

「空属性は希少よ。他の属性は対象を変えるけど、空は法則そのものに干渉する。だから他属性の回路も外から操作できるの」

「へえ……」

　俺は感心しながら、もう一度足を動かしてみた。右、左、右、左。歩くのがずっと楽になった。

　調子に乗って、少し走ってみる。

「おお、走れ――」

　視界がぐらりと傾いた。

「え？」

　手足が冷たい。頭がぼんやりする。膝から力が抜けて、俺は石畳に崩れ落ちた。

「……あ、れ？」

「魔素(まそ)切れね」

　オリーゼの声が遠くに聞こえる。

「空属性は燃費が悪いのよ。最初のうちは特にね」

　そういうことは先に言ってほしかった。

　視界の端で、ノクタが俺の顔を覗き込んでいる。そして、容赦なく頬を叩いた。

　痛い。けど、少しだけ意識がはっきりした。

「これを飲みなさい」

　オリーゼが小瓶を差し出した。薄緑色の液体。

「なんですか、これ」

「魔素の回復ドリンク。養魔酒ほどキツくないから、今のあなたでも飲めるわ」

　俺は言われるままに口をつけた。

　……酸っぱい。そしてほのかに甘い。飲み込むと、体の芯がじわりと温かくなった。

「おお……」

　手足の冷たさが消えていく。頭のぼんやりも晴れた。

「魔素は有限よ。使いすぎると気絶する。最悪、死ぬ。でも使わないと回路が育たない」

「はい……」

「今日はもう訓練終わり。午後は里に買い出しに行くわ。歩行訓練も兼ねて」

　里。

　そういえば、この一週間はずっと屋敷の中にいた。外の世界をまだ見ていない。

「行きます」

　俺は立ち上がった。足元はまだ少しふらつくが、歩けないほどじゃない。

　ノクタが俺の肩によじ登り、定位置に収まった。

「あら、リュートも行く気ね」

　見ると、リュートが俺の後ろにぴったりついていた。

「護衛のつもりかしら。まあ、いいわ」

　オリーゼはそう言って歩き出した。俺は竜と小人を引き連れて、その後に続いた。

　◇

　屋敷を出ると、そこは森だった。

　だが、俺が知っている森とは違う。

　木々が光っている。幹に張り付いた苔のようなものが、淡い青白い光を放っている。地面には見たことのない草が生え、小さな光の粒が宙を舞っている。

「綺麗だ……」

　思わず呟いた。

「深淵の植生よ。表層とは全然違うでしょう」

　道の脇に、大きな蜘蛛の巣が張られていた。糸がゆらゆらと色を変えながら光っている。見ていると吸い込まれそうになる。

「あの巣、光ってますね」

「魔紡績蜘蛛(まぼうせきぐも)ね。触らないように。何が起きるか分からないから」

　俺は慌てて距離を取った。綺麗なものには毒がある。深淵の基本ルールかもしれない。

　しばらく歩くと、前方に大きな影が見えた。

　木だ。いや、木の形をした何かだ。根のような足で、のそのそと歩いている。

「あれ……動いてる」

「木人(トレント)よ。そこら辺にいるの」

　トレントはこちらを一瞥したが、興味なさそうに別の方向へ去っていった。

「あなたの義足の素材も、あれから採ったのよ」

「……あんなのが素材」

　俺は自分の足元を見た。この丸太が、あんな風に歩いていたのか。

　道が開けて、視界が広がった。

　目の前に、池があった。ただし、水面が泡立っている。鼻を突く刺激臭。

「うっ……」

「酸ノ池(さんのいけ)。落ちたら溶けるわよ」

　オリーゼはさらりと言った。

「迂回路があるから普段は問題ないけど……向こう岸、ちょっと気になるのよね」

「気になる？」

「何かあるような気がするの。でも、渡る手段がなくて」

　池の向こう側は霧に覆われていて、よく見えない。オリーゼの口調は軽いが、どこか心残りがあるようにも聞こえた。

　リュートが俺の腰に頭を擦り付けてきた。酸の匂いが嫌なのかもしれない。

「さ、行くわよ」

　迂回路を通り、さらに進む。

　途中、オリーゼが足を止めた。視線の先には、赤黒い実をつけた木がある。

「あの実、覚えておきなさい」

「……食べられるんですか？」

「落ちると爆発するわ」

「は？」

「魔爆蓄胡桃(まばくちくくるみ)。近づかないように」

　爆発。食べる以前の問題だった。

　俺は大きく距離を取った。深淵、本当に怖すぎないか。

　◇

　森を抜けると、風景が一変した。

　広大な農地が広がっている。そして、その上空に――

「なんですか、あれ」

　半透明の板が、農地の上に浮かんでいた。無数の板が規則正しく並び、太陽の光を受けて淡く輝いている。

「霊光板(れいこうばん)。光から電気を取り出すの」

「月の光でも動くのよ。便利でしょう」

　霊光板の下では、様々な作物が育っている。見たことのないものばかりだが、よく育っている。

「あれは？」

　畝の中で、何かが動いていた。牛のような体型だが、明らかに作り物だ。木の骨組みに革を張った、大きな人形のようなもの。関節の継ぎ目がうっすらと光っている。生きた牛ではない。コビトと同じ類のものだ、と直感した。

「顕霊牛(けんれいぎゅう)。畑仕事の働き手よ」

　顕霊牛は黙々と畑を耕している。コビトと違って、サボっている様子はない。

「コビトはサボるのに、あいつらは真面目なんですね」

「コビトにも真面目な子はいたでしょ？　それぞれ性質が違うのよ」

　農地の脇を通り、さらに進む。

　やがて、建物が見えてきた。

　石造りの建物がいくつか並んでいる。人の姿も見える。

「里よ。この辺りの集落」

　人がいる。俺とオリーゼ以外の人間が。

「人、いたんですね……」

「当たり前でしょう。私一人で農業も製造もできないわ」

　里に入ると、住民たちがこちらを見た。オリーゼには慣れているのか、軽く会釈する程度だ。だが、俺を見る目は珍しそうだった。

　道端では、老人が小さな光の球に糸を持たせて、編み物をさせていた。別の家の前では、子供がコビトと追いかけっこをしている。

　顕霊と人間が、当たり前のように暮らしている。

「オリーゼ様、その方は？」

　年配の女性が声をかけてきた。傍らにはコビトが控えていて、買い物袋を持っている。

「様はいらないって言ってるでしょう」

「ですが……」

「まあいいわ。新しい住人よ。一週間前に転がり込んできたの」

　真っ二つになって、だが。それは言わないでおく。

「まあ、表層から？　生きているうちにオリーゼ様に見つけてもらえるなんて、運がよかったですね」

　女性はそう言いながら、俺の足元をじろじろと見た。

「随分と……個性的な義足ですね」

　言われて気づいた。里の住民にも義手や義足の人がいるが、みんな滑らかで、人間の肌に近い。関節も自然に動いている。

　対して俺の足は、文字通りの丸太だ。

「訓練用なの。回路の使い方を体で覚えさせるために、わざと原始的にしてあるのよ」

　オリーゼが説明した。女性は納得したように頷いた。

　……俺だけ原始人みたいだな。まあ、仕方ないか。

「今日は物資を取りに来たの。用意できてる？」

「はい、いつもの場所に」

　オリーゼは俺を連れて、里の奥へと進んだ。

　◇

　物資の集積所は、大きな倉庫のような建物だった。

　中には木箱が積まれている。オリーゼは手際よく確認していく。

「肉、魚、野菜……うん、揃ってるわね」

　生鮮品とは別に、奇妙なものが山積みになっている場所があった。

　錆びた金属片。変色した布切れ。欠けた陶器。古びた歯車。一見すると、ゴミだ。

「あれは？」

「廃棄物。魔素や霊素が染みついてるから普通には使えないけど、精製すれば素材になるの」

　オリーゼは山を眺めながら言った。

「あなたの分の養魔酒も仕込んでおくから」

「……いつか飲めるようになるんですか」

「ここで暮らすなら、飲めないと不便よ」

　確かに。さっきの訓練だけで魔素切れを起こした俺には、まだ遠い話だが。

「さ、運ぶわよ。手伝って」

　オリーゼが指を鳴らすと、どこからともなくコビトたちが現れた。彼らは木箱を担ぎ上げ、てくてくと歩き始める。

　俺も何か運ぼうと、廃棄物の方へ近づこうとした。

　――足が止まった。

　頭がズキンと痛む。なんだ、これ。

「ヴァン。そっちは触らないで」

　オリーゼの声で我に返った。

「今のあなたには刺激が強すぎるわ。運ぶのはこっち」

　指差された食料の袋を担ぐ。さっきの感覚が気になったが、今は聞かない方がいい気がした。

　ノクタは邪魔にならないよう、俺の頭の上に移動した。

　リュートが袋の匂いを嗅いで、不満そうに鼻を鳴らした。

「お前も手伝え」

「クルル」

　無理だった。掴める手がない。

　……と思ったら、口で器用に袋を咥えて持ち上げた。

　意外とやる気あるじゃないか、こいつ。

　◇

　帰り道。

　俺は荷物を担ぎながら、来た道を戻っていた。

　霊光板の下を通り、森に入る。木人が遠くを歩いているのが見えた。蜘蛛の巣には近づかないように迂回する。

　酸ノ池の横を通りかかった時、オリーゼが足を止めた。

「見て。あそこ」

　指差された先――池の岸辺に、何かが打ち上げられていた。

　青白い、半透明のゼリー状の塊。ゆっくりと蠢いている。

「……生きてる？」

「酸泥(さんでい)よ。この池に棲んでるスライムの一種」

　オリーゼは興味深そうに眺めている。

「あれを使えば、池を渡れるかもしれないんだけど……捕まえても、すぐ溶けて逃げるのよ」

　オリーゼは肩をすくめた。

　酸泥は、俺たちの視線に気づいたのか、ずるりと池の中へ戻っていった。

　俺はその姿を目で追った。

　酸に耐える体。それを使えば、池の向こうに行ける。

　……まだ早い。今の俺には無理だ。

　でも、いつか。

　俺はもう一度だけ池を見て、それから歩き出した。

　◇

　屋敷に戻る頃には、日が傾いていた。

　足は疲れたが、朝よりずっと楽に歩けている。義足との『繋がり』が、さっきより安定してきた気がする。

　荷物を倉庫に運び入れ、俺は大きく息を吐いた。

「お疲れ様。今日はよく頑張ったわね」

　オリーゼが言った。

「明日からは、もう少し本格的な訓練をするわ。魔氣(まき)の調整も教えるから」

「はい」

「それと――」

　オリーゼは何か言いかけて、やめた。

「……いえ、なんでもないわ。ご飯にしましょう」

　俺は少し気になったが、追求はしなかった。

　空属性。繋がる力。

　まだよく分からない。でも、今日一日で、少しだけ掴めた気がする。

　肩の上で、ノクタが「クー」と鳴いた。

　たぶん、「早く飯にしろ」という意味だと思う。

　俺は笑って、屋敷の中へと足を踏み入れた。

　深淵での生活、八日目。

　まだまだ先は長そうだが、少しずつ、歩けるようになってきた。

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第3話「空を繋ぐ回路と、深淵の光る里」　―― 了 ――

【あとがき】

魔爆蓄胡桃(まばくちくくるみ)は、内部に魔素を極限まで濃縮して種子に溜め込む性質を持つ。

熟すと枝から落ち、衝撃で爆発する。深淵では秋口が特に危険。

食べられるか、とヴァンは聞いたが、食べる以前に近づいた時点で終わる。

なお、燃料としては非常に優秀だが、採取難易度はS級。