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第2話「細胞が歓喜するスープと、丸太の足でトイレに行く朝」

　翌朝、俺は体が軽いことに驚いた。

　昨日まで真っ二つだった体とは思えない。むしろ、生まれてから一番調子がいいんじゃないか。そんな気さえする。

　だが。

　腹が。

　猛烈に、腹が痛い。

　内臓を直接握り締められているような、経験したことのない種類の腹痛。これはまずい。非常にまずい。

　俺はベッドから飛び起き――

　――いや、その前に。なぜ俺がこんな状況になったのか、昨日の出来事を振り返らせてほしい。

　◇

　時間は昨日の夜に遡る。

　オリーゼの手術が終わり、俺が自分の足で立てることを確認した後のこと。

「そういえば、お腹は空いてる？」

「空いてます。めちゃくちゃ」

　真っ二つにされて繋ぎ直されたのだ。体力を消耗しているに決まっている。

「じゃあ、食堂に行きましょう。大したものはないけど」

　そう言ってオリーゼが歩き出した時、俺はふと気づいた。

　部屋の隅で、小さな何かが動いている。

　身長は30センチほど。ずんぐりとした体型で、二頭身。革と布を縫い合わせたような体で、先っぽが垂れた三角帽子を被っている。顔には……顔と呼んでいいのか分からないが、点と線だけの笑みのようなものが赤い糸で刺繍されている。そして、手には小さなモップを持っている。

「……あの、オリーゼさん」

「ん？」

「あれ、なんですか？　手術中もなんかいた気がするんですけど」

　オリーゼは俺の視線を追い、ああ、という顔をした。

「コビトよ」

「コビト」

「正式には『顕霊小人(けんれいこびと)』。革と布で作った人形に霊珠を仕込んで、霊法で魂の力を与えたものよ。お手伝いをしてくれるの」

　見ると、そのコビトは床をモップで拭いている。ただし、動きは緩慢で、時々止まっては虚空を見つめている。サボっているようにしか見えない。

「……あの、サボってるやついますけど、いいんですか？」

「そういう魂なのよ。最低限の仕事はしてくれるから、それでいいの」

　魂って。いや、よく分からないが、そういうものなのか。

「300年くらい前は、街のいたるところにいたんだけどね。今は見ないのかしら」

　300年。

　今、300年って言った？

「……オリーゼさん」

「何？」

「同い年くらいだと思ってたんですけど、何歳なんですか？」

「正確には覚えてないわ。前に数えた時は300は超えてたけど、前に数えたのがいつだったか忘れちゃった」

　さらりと言われた。見た目は20代前半にしか見えないのに。

「あと、コビトには気安く触らない方がいいわよ。怒ると面倒だから」

「はあ……」

　よく分からないが、とりあえず頷いておいた。

　◇

　食堂に案内された。

　木製のテーブルと椅子。壁には棚があり、瓶詰めの食材が並んでいる。研究室のような雰囲気は手術室と同じだが、こちらの方が生活感がある。

「ちょうど色々切らしてたから、大したものはないの。茸のスープとご飯と漬物ね」

　オリーゼがテーブルに料理を並べていく。

　湯気を立てるスープ。白い飯。そして、何かの野菜の漬物。シンプルだが、真っ二つになった直後の俺には十分すぎるほどのご馳走だ。

　ただ、スープの中身が気になった。

「……あの、オリーゼさん。このスープ、光ってるんですけど」

　スープの中には二種類の茸が入っていた。一つは真っ黒で、シメジのような形状。もう一つは半透明で、エリンギに似た形をしており、かすかに発光している。

　見たことがない。当たり前だが、表層社会でこんな茸は売っていなかった。

「黒い方は闇みたいに光を吸い込んでるし……」

「食べたことはともかく、見たこともないの？」

「ないです。……これ、死にませんよね？」

「私が調理したもので死んだ人間はいないわ。たぶん」

　たぶんって言ったぞこの人。

　普通ならここでスプーンを置く。だが、スープから漂ってくる香りが、俺の理性とは別の何かを猛烈に刺激していた。

　頭は「怪しい」と言っている。だが、胃袋が「食わせろ」と暴動を起こしている。

　ええい、ままよ。どうせ一度死にかけた身だ。

　俺がスプーンを手に取ると、オリーゼが説明を始めた。

「黒いのは『ヤミシメジ』。正式には魔黒茸(まぐろだけ)。魔素を含んでいるわ。光を嫌う性質があって、見つけるのが難しいの」

「光ってる方は？」

「『ツキヒカリタケ』。正式には霊光茸(れいこうだけ)。こっちは霊素を含んでる。月光が差す場所にしか生えないの。面白いことに、ヤミシメジは霊光茸の近くに生えることが多いのよ。霊光茸が周囲の光を吸収するから、その影を利用してるみたい」

　魔素、霊素？　聞いたことない言葉がまた増えた。

「じゃあ、明日はお腹を壊すかもね」

「え？」

「まあ、食べてみなさい」

　不穏な発言を聞き流しつつ、俺は覚悟を決めてスプーンを口に運んだ。

　その瞬間――世界が変わった。

　舌よりも先に、胃袋が熱くなるのを感じた。

「なんだこれ……」

　体中の細胞が「もっとよこせ」と悲鳴を上げているようだ。

　美味い。めちゃくちゃ美味い。いや、美味いというより――

「体が欲しがってる……？」

「そうでしょうね。表層社会では魔素も霊素も摂取できないようだから、あなたの体は飢えてたのよ」

「魔素、霊素？　さっきの魔氣とか霊氣とは違うんですか？」

「魔氣や霊氣を生み出すための栄養素よ。あなたたちの体にも魔法回路はあるのに、燃料がなければ動かないでしょう？」

　なるほど。つまり、俺の体は燃料切れだったわけか。

　手が止まらない。喋りながらも、スプーンが勝手に動く。スープを口に運び、飯を掻き込み、漬物を齧る。

　悔しい。光る茸だの闇の茸だの、見た目は完全に毒物なのに、めちゃくちゃ美味い。

「この出汁の味、なんですか？　飲んだことない味なんですけど」

「味噌よ」

「味噌……？」

「味噌も食べたことないの？」

　ないです、と答えながら、俺はスープを飲み干した。

　オリーゼは何か考え込むような顔をしていた。

「今の表層社会には、私がいた頃のものは何が残っているのかしらね……」

　その呟きは、俺に向けたものではなさそうだった。

　ふと、オリーゼの手元に目が行った。彼女は黒々とした液体が入ったグラスを持っている。

「その飲み物、なんですか？　まさか酒とか」

「酒みたいなものね」

「少しもらったり……なんて」

「別にいいけど」

　オリーゼはグラスを俺の方に差し出した。

「たぶん死ぬわよ？」

「……え？」

「高濃度の魔素液よ。今のあなたが飲んだら、胃が魔素中毒で爆発するわね」

　差し出されたグラスから、異様な香りが漂ってくる。嗅いだだけで頭がクラクラする。

「……匂いだけで酔いそうです」

「賢明ね」

　オリーゼはグラスを引っ込め、一口飲んだ。

「私はさっきの手術で魔氣を大量に使ったから、補給してるの。慣れればあなたも飲めるようになるわ」

　……いつか飲めるようになるのか、これ。

　正直、ちょっと楽しみかもしれない。

　◇

　食事を終え、オリーゼに連れられて廊下を歩く。

　石造りの壁。等間隔に並ぶ燭台。そして、あちこちで働いている――あるいはサボっている――コビトたち。

　一人は棚の埃を払っている。一人は窓枠に座って足をぶらぶらさせている。一人は壁に向かってぼーっと立っている。

　……本当に仕事してるのか、あいつら。

　そんなことを考えながら角を曲がった時だった。

　目の前に、見覚えのある姿があった。

　体長2メートル。硬質な鱗に覆われた体躯。裂けたような口。

　俺を真っ二つにした飼い竜。

「――っ！」

　反射的に身構える。体が勝手に後ずさりしようとする。

　だが、竜は襲いかかってこなかった。

　代わりに、「クルル」と喉を鳴らし、俺に擦り寄ってきた。

「え？」

　困惑する俺の頬を、ザラザラした舌が舐めた。

「ちょ、やめ……うわ、くすぐったい」

　オリーゼが説明した。

「リュートは賢いわよ。『切っていい対象』と『ダメな対象』は私が更新したから、安全よ」

「更新制なんですか……」

　あの時の俺は「切っていい対象」だったわけだ。そりゃ真っ二つにもなる。

　リュートは俺の腰のあたりに頭を擦り付けてきている。甘えているように見えなくもない。

　……まあ、食われるよりはマシか。

　俺は恐る恐る、硬い鱗に覆われた頭を撫でてみた。

　意外と温かい。そして、なんだか嬉しそうに目を細めている。

「なんか、懐かれてません？」

「新しい同居人として認識したんでしょうね。良かったわね、餌じゃなくて」

「全然良くないです。体を半分にされた事、根に持ってますからね」

　そう言いながらも、俺の手はリュートの頭を撫で続けていた。

「ふふ」

　オリーゼは楽しそうに笑った。リュートは満足したのか、俺から離れてどこかへ去っていった。

　◇

　廊下と階段を抜け、ある部屋の前で立ち止まった。

「ここが今日からあなたの部屋よ。好きに使って」

　扉を開けると、シンプルな部屋が広がっていた。ベッド、机、椅子、棚。最低限の家具が揃っている。

「必要なものがあったら言って。用意できるかは分からないけど」

「ありがとうございます」

「じゃあ、おやすみ」

「おやすみなさい」

　オリーゼが去り、俺は一人になった。

　ふう、と息を吐く。濃い一日だった。真っ二つにされて、繋ぎ直されて、下半身が換装可能になって、茸のスープを食べて、竜に懐かれた。

　ベッドに倒れ込もうとした時、机の上に何かがいることに気づいた。

　コビトだ。

　体育座りをして、あの刺繍の笑みをこちらに向けている。

　オリーゼに「触らない方がいい」と言われたことを思い出す。だが、スープの余韻で少し気が大きくなっていたのか、俺は魔が差した。

　そっと手を伸ばし、コビトの頬をつついた。

　ぷにっとした感触。革と布の間に何かが詰まっているような、不思議な弾力。

　おお、意外と柔らか――

　次の瞬間、視界に星が散った。

「いっ――！？」

　殴られた。思いっきり。しかも一発じゃない。連打。顔面に連打。

「くっそ痛い！　ちょ、待っ……いや待て、布の手なのに拳が石みたいに重いぞ！？」

　止まらない。コビトは無表情のまま、俺の顔を殴り続けている。

　騒いでいると、扉が開いてオリーゼが戻ってきた。

「何やってるの？」

「た、助けてください！」

「……ほどほどに思いっきり遊んであげなさい」

　その言葉を聞いて、俺は絶望した。

　オリーゼは俺ではなく、コビトに言っていた。

　しこたま殴られた後、コビトは満足したのか大人しくなった。そして、俺の隣にちょこんと座り、そのまま眠り始めた。

　なんなんだこいつ。

　顔面がジンジンする。だが――

　……いや、待てよ。

　最初はただの暴力かと思ったが、殴られた場所がじんわりと温かい。むしろ、マッサージを受けた後のような爽快感すらある。

　こいつ、もしかして加減してたのか？　それとも、ツボを狙って殴ってた？

　隣で寝息を立てているコビトを見る。相変わらず、あの張り付いた笑みの刺繍のままだ。

　……まあ、いいか。悪い気はしなかった。

　疲れ果てた俺は、そのまま眠りに落ちた。

　◇

　――というわけで、俺は今、トイレにいる。

　翌朝。体が軽いことに驚いたのも束の間、猛烈な腹痛に襲われてトイレに駆け込んだのだ。

　そして、もう一つ。

　俺の下半身が、昨日と違う。

「出し切った？」

　トイレの外からオリーゼの声がした。

「……出したものが薄ぼんやり光ってたんですけど」

「霊素は物質に定着しにくいから、消化しきれずに排出されたんでしょう」

「蛍になった気分です……」

「消化力が追いついてない証拠ね。ここで暮らすなら、しばらくはお腹を壊すのは諦めなさい」

　そういう問題じゃない。いや、それも問題だけど。

「それよりこの下半身、なんなんですか！？」

　俺は叫んだ。

　俺の腰から下が、木になっている。

　文字通り、木だ。樹皮に覆われた、丸太のような足。しかも、勝手にピクピク動いている。

　扉の向こうからオリーゼの声が返ってきた。

「リハビリとトレーニングよ。まずはその足で歩く訓練をするわ」

「いや、説明になってないです！　なんですかこの丸太！　トレントの足ですか！？」

「あながち間違いじゃないけど、失礼ね。『デンドロイド』と言いなさい。私の傑作の一つよ」

　まあ、今朝初めて作ったのだけれど、それは黙っておこう。

　デンドロイド。聞いたことない単語だ。

「あなたの根っこの属性は空でしょ？　その義足には木人(トレント)の樹の魔法回路をベースに、旧式の自律型補助駆動回路を焼き付けてあるの。空属性で干渉して動かすことで、魔法回路の使い方を体で学べるわ」

「……いつの間に付け替えたんですか」

「あなたが寝てる間に」

　勝手に。俺の下半身を。寝てる間に。

「あと、今朝採ってきたばかりで新鮮だから、少し勝手に動くかもしれないわね」

「だからピクピク動いてるんですか……」

「それにしても、よくトイレまで歩いて来れたわね。才能あるかも」

　確かに、腹痛の勢いで考える余裕がなかったとはいえ、無意識のうちに動かせていた。

　俺の意思より先に、俺の腹痛事情を理解して動いてくれたのか、この丸太。

　……悔しいが、ちょっと優秀かもしれない。

「足は用途に合わせて付け替えればいいの。これはあくまで訓練用よ」

「用途に合わせて……」

「水辺用、山岳用、戦闘用。必要なら作ってあげるわ」

　なんだそれ。便利すぎないか。いや、怖いけど、ちょっとワクワクする。

　トイレから出ると、オリーゼが待っていた。

「さ、朝食の前にまずは歩行訓練よ。その足を自分の意思で動かせるようになりなさい」

「……茸のスープは出ますか？」

「出るわよ」

「頑張ります」

　俺はピクピク動く丸太の足を引きずりながら、廊下へと踏み出した。

　深淵での生活、二日目。

　前途は多難そうだが、少なくとも退屈はしなさそうだ。

　……というか、もう楽しくなってきたかもしれない。

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第2話「細胞が歓喜するスープと、丸太の足でトイレに行く朝」　―― 了 ――

【あとがき】

デンドロイド義足は、木人(トレント)の素材から作られている。

内部に樹の魔法回路が通っており、空属性で干渉して動かす仕組み。

なお、「今朝採ってきたばかりで新鮮」だとピクピク動く。

オリーゼは傑作と言い張っているが、初代の見た目は完全に丸太である。