深淵に住む魔女 ―アノンノア天則―

第18話「脈打つ壁と、冷たい石」

「降りましょう」

　オリーゼが階段の先を見ていた。ルカが小さく頷いた。

　階段の先は暗い。灯りの光がぎりぎり三段先まで届いている。その先は闇だ。

　足が動いていた。半分自分の意志で、半分——自分の意志ではない何かで。行きたいと思っている。行かなければならないと、体のどこかが勝手に決めている。

　ルカの胸元の霊珠が明滅していた。脈。ゆっくりとした、規則的な脈。——あの拍動と同じリズムだ。下から伝わってくる振動と。

「声が……呼んでます」

　ルカの声が震えていた。怯えている。それでも目は下を向いている。声のする方を。

　リュートの尻尾が下がっている。低い唸り声が途切れない。

　一段降りた。

　壁に手を触れた。魔探り。——回路がある。今までと同じだ。壁面に張り巡らされた、古い回路の残留。だが。

　信号が弱い。

　上の階よりも明らかに弱い。何かに覆われている。壁の表面に、石とは別の層がある。指先で撫でる。——湿っている。苔ではない。もっと生々しい。

　もう少し降りる。回路はまだ感じる。だが弱くなっていく。壁の表面を覆う何かが、厚くなっているのだ。

　手触りが変わった。

　石壁の硬さが減っている。表面に、柔らかい何かが貼りついている。指で押すと、ほんの少しだけ沈む。——弾力がある。

　匂いが濃くなった。石と苔の匂いとは違う。もっと温かい。生きているものの——

　……生きている？

　壁が、脈打ったような氣がした。

　——氣のせいだと思いたかった。でも足は止まらない。降りたい。もっと深くへ。その衝動が、さっきから少しずつ強くなっている。怖くない。——なんでだ。こんな場所なのに。

　階段が終わった。

　広い空間に出た。天井が見えない。灯りの範囲だけが世界で、その外は闇だった。

　足の裏が沈んだ。

　石ではない。力を抜くと、少し戻ってくる。——弾力がある。踏み直す。靴底の下で、何かが潰れる感触がした。苔でも菌類でもない。もっと厚い。もっと——

　名前が出てこない。知っている何かに似ているのに、頭がそれを拒否している。

　魔探り。

　——何も感じない。

　壁にも、床にも、回路の残留がない。ここまで降りてくる間にずっと感じていた信号が、完全に消えている。覆われている。

　魔探りが使えない。手がかりが一つ減った。

　リュートが低い唸り声を上げた。俺の横に立ったまま、前方の闇を睨んでいる。

「ルカ」

　ルカの目が動いた。何かを見ている。俺には見えない何かを。

「ここです。この部屋の中に——」

　声が途切れた。

　灯りを上に向けた。

　——天井だと思っていたものが、動いた。

　◇

　目が追いつかない。

　天井ではなかった。暗い灰色の、巨大な何かの表面だった。灯りの光が届く範囲で、ゆっくりと膨張し——収縮している。呼吸のような。

　壁も。

　振り返った。入ってきた方の壁面。——同じだ。石壁を覆うように、何かが広がっている。湿った、柔らかい。さっき階段で触れたのと同じ手触りの、あれの延長。

　床も。

　足の下も。全部。

「部屋の中にいるんじゃない。部屋がこいつだ」

　それは部屋の中央にいるのではなかった。部屋そのものだった。壁面を覆い、天井に張りつき、床を埋め尽くしている巨大な軟体の——生き物。遺跡の一室に癒着して、部屋全体が体の延長になっている。

　全体像が見えない。灯りの範囲では、体表の一部分しか照らせない。ただ、ゆっくりと膨張し、収縮しているのだけが分かる。しかもそのリズムが、あの拍動だ。足の裏から伝わってきていた巨大な鼓動。——こいつの心拍だった。

　足が止まらない。

　前に出ようとしている。こいつの方に。こいつの体表に触れたい衝動が、頭の中ではなく足の裏から来ている。——行きたくない。なのに、体が言う事を聞かない。

「止まりなさい」

　オリーゼの声が硬い。

「これは霊法よ。誘引——感覚を置き換えて、近づきたくさせている」

「分かっています。分かっているのに、足が——」

「意志では止められないわ。だから、別の方法で」

　オリーゼの目がルカの胸元に向いた。

　ルカの霊珠が明滅している。強い。先ほどよりずっと強い。——あの拍動と、干渉し合っている。こいつの心拍と、ルカの霊珠の脈。波が重なるように、打ち消すように。

「ルカ、それを強く握りなさい。……少しだけ、楽になるはずよ」

　ルカが両手で霊珠を握りしめた。

　——足が軽くなった。

　止まれる。完全にではないが。——止まれた。

「……ルカだけが怖がっているのね」

　オリーゼが低い声で言った。

「あなたも私も、もう怖いという感覚がない。でもルカだけが怖い。——それが正常な反応よ」

　ルカが何かを指した。こいつの体の、一部を。俺には何も見えない。灯りの光で照らされた、巨大な軟体の表面。それだけだ。

「あの中に……声がします。奥の方。体の中の——あそこです」

　魔探りでは何も分からない。灯りで見ても、ただの肉壁だ。ルカの声だけが頼りだ。

　ルカにしか、見えない。

　◇

　オリーゼが生き物を見ていた。長い沈黙。視線が巡っている。考えている。三百年の経験が、今この場所で何が起きているのかを推測している。

「ルカ。声はまだ聞こえている？」

「……はい。ずっと。あの辺りから」

　沈黙。

「……この生き物は霊法生物よ」

　オリーゼの声が静かだ。

「霊法を使っている以上、体の中に霊珠がある。……でも、ルカに声が聞こえるということは、この生き物の霊珠とは別に、もう一つあるかもしれない。声の主の霊魂が入った霊珠が」

「……声の正体が、それですか？」

「確証はないわ。でも、辻褄は合う。ルカにだけ声が届く理由も——」

　少し間があった。

「無理に戦う必要はないわ。あの中にある霊珠に辿り着ければいい。……ただ、私にもヴァンにも、霊珠がどこにあるかは分からない」

「……ルカにしか」

「ルカ。声のする方を、ずっと教えて」

「……はい」

　ルカが声で方向を教える。俺が近づいて霊珠を取る。オリーゼとリュートが護衛する。——計画はそれだけだった。

　足が前に出た。

　今度は、利用する。どうせ誘引で体が前に出たがっている。抵抗しなければ自然に近づける。——ルカが霊珠を握りしめているおかげか、意識だけは保てた。

　こいつの体表に触れた。

　温かい。湿っている。指先が沈む。生きている手触り。——ここにあるのは全部、一つの生き物の体だ。

　反射的に魔探りをかけた。——何もない。ここでも同じだ。

「ルカ、もう少し詳しく教えてくれ。もっと右か、左か」

「……こっちです。もう少し低い、です」

　ルカの声だけを頼りに、手で体表を探る。上下に。左右に。何を探しているのかすら手触りでは分からない。冷たいのか硬いのか、魔探りが効かない以上、触らなければ何も分からない。

　もう少し。もう少し深く。

　手を押し込もうとした。体表の下に——

　瞬間、こいつが動いた。

　収縮。

　体全体が一斉に縮んだ。足の下の床が、壁が、天井が——全部が動いた。

　何かが伸びてきた。壁面の一部が管状に突き出して、腕に巻きつこうとする。——反射的に手を引いた。間に合わない。管の先端が手首を掴もうとした、その瞬間——

　リュートの前脚が光った。

　橙色の体液が飛散する。管が根元から切断されていた。リュートの爪。

　こいつが暴れ始めた。

　部屋全体が振動する。壁が波打つ。天井が揺れる。床がうねる。——こいつの体の一部だ。部屋全体が暴れている。

　誘引が急激に強まった。足が前に引っ張られる。ルカの霊珠が激しく明滅している。光の脈が速い。

「やはりこうなるわね」

　オリーゼの声は落ち着いていた。

　管が伸びてくる。壁面から。天井から。複数。太いもの、細いもの。先端が開いている。——口だ。管状の口器。捕食のための器官。

　右足で蹴り上げた。靴底が管の側面を捉える。地で踏み込んだ衝撃が管を弾き、千切れた先端が壁面に叩きつけられた。

　振り向きざまにもう一本。左から来ている。——リュートが先に噛みついている。前脚で押さえ、爪で引き裂く。橙色の体液が散る。

　オリーゼが左手を壁面に向けた。

　触手の表面が白くなった。色が抜けていく。触手が根元から崩れ落ちた。——白い粉と橙色の液体が床に散らばる。

　だが、こいつは止まらない。

　焼いた端から、別の場所で新しい管が伸びてくる。壁が動く。天井が動く。床が盛り上がる。——一部を壊しても、他から再生する。

　しかも、管がオリーゼの腕を見ている。攻撃の直前に引っ込んで、別の角度から出てくる。

　読まれている。

　◇

　時間が経っていた。どれだけかは分からない。

　靴底が体液でぬるつく。息が上がっている。指先が冷たい。あと何回蹴れるか——ゼクトの声が頭の中にある。「残り二発は絶対に残せ。どんな状況でもだ」。

　リュートが炎を吐いた。壁面の管を焼く。だが巨体のほんの一部分しか焼けない。

　オリーゼの魔法で触手を落とせる。だが本体に届かない。管の動きが巧妙すぎて、オリーゼの攻撃タイミングを読んでかわす。通常の生き物の反射ではない。先読みしている。

「長引くと不利よ。このまま削り続けても、先に私たちが保たないわ」

　オリーゼの声が冷静だ。

「霊珠を抜ければ、霊法が止まる。……本来ならこの生き物の霊珠を抜きたい。でも——ルカ、誘引の元がどこから来ているか、分かる？」

「……全部です。部屋中から来ています。場所が——分からないです」

「でしょうね。——声の方は？」

「声は……あそこです。さっきと場所が違う。……動いています。でも、声はこっちに来たがっている。——僕が呼んだら、もっと近くに来るかもしれません」

「なら、声の霊珠を取りましょう。抜いた後の方が、戦いやすくなるかもしれない」

　他に手がない。

「ルカ。呼べ」

　ルカが目を閉じた。霊珠を握りしめる手が震えている。

「……こっちです。こっちに来てください」

　小さな声だった。部屋の暗闇に吸い込まれるような、細い声。

　しばらく何も起きなかった。管が暴れている。リュートが唸って燃やしている。オリーゼが一本、二本と落としている。

「……来ています」

　ルカの声が変わった。

「近づいてきています。もっと手前に。……あの辺り。壁の——あそこです」

　ルカが指さした方向。壁面の一部。——俺には何も見えない。見えないものを、見えない場所から取り出さなければならない。

「行きます」

　足を踏み出した。管が来る。右から。——左足で蹴り上げた。靴底が管の側面を打つ。もう一本。リュートが咬みついて引き千切った。

　壁面に近づいた。体液で滑る。

「オリーゼさん」

「ええ」

　オリーゼが左手を壁面に当てた。——体表が白くなる。崩れる。分解。こいつの体に、道が開いた。

「ルカ！　方向！」

「もう少し右です。……もう少し下。——そこです！」

　腕を突っ込んだ。

　生温かい。ぬるぬるする。体液が腕を覆う。肘まで入っている。——嫌な手触りだ。柔らかい。重い。動いている。中で何かが脈打っている。

　見えない。手の感覚だけだ。

　こいつが収縮した。腕を押し返そうとしている。締まる。痛い。リュートが咆哮した。炎が壁面を焼く。——少しだけ力が緩んだ。

「ルカ！」

「あと少し右……そこ……！」

　何かに触れた。

　冷たい。

　硬い。周囲の肉とは全く違う。小さい。丸い。——これだ。

　掴んだ。

　引く。体液がまとわりつく。腕全体にぬるぬるした液が絡みつく。こいつの体が収縮して、抵抗する。離すまいとしている。

　リュートが吼えた。喉が赤く光っている。炎がこいつの側面を焼いた。体表が痙攣する。——今だ。

　——引き抜いた。

　腕が体外に出た。体液で濡れている。肘から先が橙色にまみれている。生臭い。

　手の中に、小さなものがある。

　丸い。冷たい。硬い。——あの巨体に、これだけのものだ。

　こいつの動きが変わった。

　管がまだ暴れている。だが——さっきまでと違う。パターンが変わった。無軌道。ただ暴れているだけだ。

　オリーゼが目を細めた。

「……さっきまでの賢さがない」

「誘引は——まだ来てます」

　足が引っ張られる感覚はまだある。前に出たい衝動はまだある。

「誘引はこの生き物本来のものみたいね。でも、これなら——」

　オリーゼが一歩前に出た。

　左手で、こいつの本体に直接触れた。

　——音がした。

　乾いた、何かが罅割れるような音。触れた場所から色が抜けていく。表面だけじゃない。中まで。さっきの触手とは規模が違う。崩壊が手のひらを中心に広がっていく。

　管が来る。——だが遅い。さっきまでの先読みがない。ただの反射。動きが単調で、避けられる。

　オリーゼの左手がこいつの本体を撫でるように移動する。触れた場所から白い崩壊が広がっていく。ゆっくりと、しかし確実に。

　こいつが暴れている。壁が波打ち、天井が震え、床がうねる。だが、知性のない暴れだ。パターンが読める。リュートが噛み千切る。俺が蹴り落とす。その間にオリーゼの手が進んでいく。

　拍動が弱くなっていた。

　足の裏から伝わる振動が小さくなっている。心拍が遅くなっていく。体液の循環が——止まりかけている。

　崩壊が広がっていく。白い。もう半分以上が白くなっている。

　拍動が——遅くなる。

　もっと遅くなる。

　……止まった。

　部屋が静かになった。

　◇

　足が軽い。

　立っているだけだ。ただ立っている。——それだけのことが、こんなに楽だと思わなかった。前に行きたいという衝動がない。足が勝手に動かない。自分の意志で止まれる。

　久しぶりの感覚だった。

　リュートが唸り声を止めた。鼻先を俺の腕に押しつけてきた。尻尾が一回、二回、揺れた。——よくやった、と言っている顔だ。

　右腕が体液で濡れている。橙色。生臭い。冷たくなっていく。

　手の中の霊珠を見た。体液を袖で拭った。——ただの石にしか見えない。

　魔探りで触れてみた。

　何も分からない。魔法的な構造がない。ただの石と変わらないように見える。

「ルカ」

　ルカが座り込んでいた。膝を抱えている。

「……終わった、んですか」

「終わった」

　ルカは泣いてはいなかった。だが——何かを受け止め切れていない顔をしていた。

　こんな小さなものが、ルカをここまで導いた。

「これが声の元だ」

　ルカに霊珠を差し出した。ルカが顔を上げる。

「……もらって、いいんですか」

「声の元がこれなら、お前が持つべきだろう」

　ルカが両手を差し出した。手が震えている。

　霊珠を渡した。ルカの手のひらに、小さな石が載った。

　瞬間——ルカの目が見開かれた。

「……聞こえます」

　声が震えていた。

「今までとは全然違う。……言葉は分からないです。でも、強い。すごく強い」

　ルカの手が震えている。霊珠を握りしめる。

「怒っている……ような。待っていた……ような」

　ルカが霊珠を両手で包み込んだ。目を閉じる。何をしようとしているのか、ルカ自身も分かっていない顔だった。ただ——声に応えたかったのだと思う。

　——ルカの体が強張った。

　霊珠が光った。ルカの手の中から淡い光が溢れ、体全体を包み込むように広がった。

　髪の色が変わった。淡い水色が、灰白に。顔立ちが変わった。少年の丸みが消え、彫りの深い、年を重ねた男の輪郭になっている。目が開いた。——深い藤色の、鋭い瞳。

　一歩引いた。

　オリーゼが息を呑んだ。

「——顕霊？　祈祷なしで？」

　口が動いた。ルカの声ではなかった。低い。やや枯れた、年を重ねた男の声。

「……ああ。やっと——」

　目が動いた。周囲を見ている。光源を見た。天井を見た。壁を見た。崩壊して白くなった肉壁の残骸を、見渡している。

　何かを認識しかけている。——しかし。

　霊珠が一瞬光った。灰白の髪が水色に戻り、顔が——ルカに戻った。体が傾いた。膝が折れる。顔面蒼白。——限界だ。

　オリーゼが支えた。

　ルカの目が、焦点が合わなくなっている。混濁している。

「……何か……あった。頭の中に。……分からない」

　ルカがそれだけ言って、崩れた。オリーゼが抱きとめる。

「オリーゼさん、今のは——」

「……祈祷なしの顕霊。普通はありえないわ」

　オリーゼがルカの額に手を当てていた。脈を診ている。

「この子の三霊紋と、あの霊珠の間に、よほど強い共鳴があるのね」

　ルカの手から霊珠が転がり落ちていた。拾い上げた。冷たい。静かだ。さっきルカが触れていた時の、あの強い反応が嘘のように。

「あの声の主が何者か、確かめたいわ。もう一度顕霊させる必要がある。今度は——きちんと準備をして」

　オリーゼが立ち上がった。

　壁の隙間から、何かが動いた。小さい影。灰色の。——素早い。壁面を走って、崩壊した肉壁の裂け目に消えていった。

　ネズミだ。

　こいつが死んで、残骸にネズミが群がり始めている。

　振り返った。白く崩壊した肉壁の残骸が、灯りの光の中で静かに乾いていた。もう動かない。拍動もない。ただの残骸だ。

　ルカを背負った。小さい。軽い。十五歳の体だ。

　オリーゼが先に立ち、階段を上った。

　有機物の層が薄くなっていく。石壁が戻ってくる。——魔探りに、反応が返ってきた。ただの石と、ただの古い回路。それだけのことが安心する。

　上の階に出た。光が明るくなった。空氣が変わった。湿っているが、あの匂いはない。

　リュートが一度だけ振り返った。階段の下——闇の中を見ていた。それから、前を向いた。尻尾が低い位置で揺れている。

　深淵での生活、四十八日目。

　まだ終わっていない。

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第18話「脈打つ壁と、冷たい石」　―― 了 ――