深淵に住む魔女 ―アノンノア天則―

第15話「乾いた石と、遠い影」

　石の残骸の間を歩く。

　灰白色の巨大な石が、苔に覆われた地面の上に転がっている。何かの建物だったものだ。柱の断面。壁の破片。天井の一部だったかもしれない石板。崩れた形のまま、ずっとここにある。そういう佇まいだった。

　触れた。

　冷たい。乾いている。——周囲の木や地面は苔に覆われているのに、この石だけは違う。表面が滑らかだ。新しい石のように。雨に打たれても、湿気に晒されても、苔一つ付いていない。

　家が見える。石の上に建てられた木造の家だ。太い丸太を石の基礎に立てて、床が地面から持ち上がっている。壁は板と蔦で組んであり、屋根には厚い樹皮が何枚も重ねてあった。

　一つではない。石の残骸の間に、いくつも。渡し板で繋がっている家もある。炊事の煙が薄く上がっている。煙と獣の脂の匂いが、風に混ざって流れてきた。

　人の声がした。

　遠い。こちらを見ている。二人、三人。立ち止まって、指差している。声が聞こえる距離ではないが、表情は分かる。警戒だ。

　オリーゼが歩いている。止まらない。迷いがない。俺とリュートがついていく。リュートは物珍しそうに首を動かしている。初めて見る場所。初めて嗅ぐ匂い。尻尾は下がっていない。警戒はしているが、恐怖はない。

　村人の一人が近づいてきた。壮年の男だ。額に汗をかいている。手に鉈を持っていた。作業中だったらしい。

　俺たちを見た。オリーゼを見た。リュートを見た。それから俺を見て、足元のデンドロイドを見て、それからもう一度オリーゼを見た。

「谷の向こうから来たのか」

　俺が頷こうとした時、男が続けた。

「……よく生きていたな」

　冗談ではなさそうだった。本気で驚いている顔だ。

「村長はどちらに」

　オリーゼが言った。落ち着いた声だ。男がリュートを見た。一歩引いた。

「噛まないわ。怖がらせてごめんなさいね」

　オリーゼが短く言った。男はリュートをもう一度見て、それから頷いた。後ろを向いて走っていった。

　待っている間に、他の村人たちが集まってきた。遠巻きに。近づかない。こちらが何者かを測っている。リュートを見て後退る者もいる。

　子供が一人、柱の陰からリュートを見ていた。目が大きい。リュートが子供の方を向いた。尻尾がゆっくり揺れた。子供が柱の裏に引っ込んだ。

　◇

　連れて行かれたのは、村の中心に近い家だった。他の家より少し大きい。石の基礎が広い。梯子ではなく、石段で上がれるようになっていた。リュートは石段の下で待たせた。

　上がると、板の間だ。囲炉裏のようなものが中央にある。火は入っていない。壁際に道具が並んでいる。獣の骨で作った何か。紐を束ねたもの。干した肉が天井から吊るされている。匂いがする。燻した匂いだ。

　奥から、一人出てきた。

　老人だった。背は曲がっている。顔の皺が深い。——ただ、目が鋭い。じっとこちらを見ている。俺を。オリーゼを。何も言わない。

　長い沈黙があった。

「谷の向こうから来たのか」

　さっきの男と同じ言葉だった。言い方が違う。確認ではなく、査定だ。

「ええ」

　オリーゼが答えた。堂々としている。

「……魔女か」

　ヨルガの目がオリーゼを見た。細めた目の奥で、何かを探っている。

「噂は聞いている。もっと恐ろしい姿を想像していたが」

「あら、残念ね」

　オリーゼの声はいつも通りだった。軽い。でも笑っていない。

　ヨルガが俺を見た。

「そっちの小僧は」

「弟子よ」

「……弟子」

「訳があって預かっているの。外にいる竜も連れよ。噛まないから安心なさって」

「座れ」

　短い言葉だった。

　板の間に座った。ヨルガが奥に向かって何か言った。しばらくして、年嵩の女性が盆を持ってきた。芋の蒸し物。何かの肉の燻製。茶色い液体が入った木の椀。

　食事だった。

「いただきます」

　芋を口に入れた。ほくほくとしている。甘みがある。燻製は硬いが、噎めば味が出る。——ただ、全体的に薄い。スープを飲む。骨でとった出汁の風味はあるが——足りない。

　塩氣がない。

　オリーゼは何も言わずに食べている。平然と。

「最近の谷のことを聞いたことがないか」

　ヨルガが聞いた。食事の途中で。

「数十年前に一度通ったきりよ。途中で引き返したけれど、あの頃より霧が濃くなっていたわ」

「谷はいつもあんなものだ。あの先にわしらが行くことはない」

「この村は、いつ頃から」

「百と数十年前にわしの祖父がここに住み始めた。それ以前のことは知らん」

「こちらも行く理由がなかったわ。——今まではね」

　オリーゼが俺を見た。俺だ。

　腰の革袋から金属板を出した。テーブルに置く。ヨルガの目がそこに落ちた。

「これを見つけました。遺跡に、この文字と同じ紋様があると聞いています。行って調べたいんです」

　ヨルガは金属板を見た。触らなかった。

　沈黙。長い。

「遺跡には近づくな」

　短い声だった。

　食い下がろうとした。口を開きかけた。——オリーゼの目がこちらを見た。静かな目だ。今じゃない、と言っている。

　口を閉じた。

「深く入った者が戻ってこなかった。何度も。だからわしは禁じている」

　ヨルガの声に怒りはなかった。事実を述べているだけだ。

「今日は休みなさい。空き家がある。明日また話す」

　それで終わりだった。

　◇

　案内してくれたのは、さっきの壮年の男だった。

「あんたら、本当に谷を越えてきたのか」

「はい」

「よく生きてるな。あの中には霊法生物がうじゃうじゃいるぞ」

「うじゃうじゃ、は分かりました」

　男が短く笑った。

　空き家は村の端にあった。他の家より小さいが、造りは同じだ。石の基礎の上に、木の床。板の壁。屋根の樹皮は少し古いが、雨漏りはなさそうだった。

　荷物を下ろした。リュートが床の匂いを嗅いで回っている。人が住んでいた痕跡がある。でも、しばらく空いていたらしい。

　腰のポーチからノクタを取り出して、テーブルの上に置いた。

「もう大丈夫よ」

　オリーゼの指がノクタの霊珠に触れた。

　——ノクタが動き出した。目が開く。手足がばたばたと動いて、テーブルの上で起き上がった。きょろきょろと首を回す。知らない場所だ。

　ノクタが俺の方を見た。——そのまま、短い腕を組んだ。

「……怒ってるのかお前」

　クー。

「寝てただけじゃないか」

　三秒ほど腕を組んだまま動かなかった。張り付いた笑顔の刺繍のまま、微動だにしない。それから、くうくうと鳴きながら手のひらに登ってきた。肩まで這い上がって、そこに座る。あったかい。いつもの重さだ。

　日常が、少しだけ戻った。

　◇

　夕方になって、村の中を歩いた。

　オリーゼは空き家に残っている。「少し休むわ」と言った。谷の中で見せた疲れた顔が、まだ残っていた。

　リュートと歩く。ノクタは肩にいる。

　村は小さい。家の数を数えると、二十ほど。でも人はもっといる。一つの家に何人かが暮らしているのだろう。

　狩りから戻ってきた男たちが、大きな獣を担いでいた。六本足の、鹿に似た何かだ。角が不気味に曲がっている。霊法生物だろうか。男たちの手際は良い。吊るして、皮を剥いで、内臓を丁寧に仕分けしていく。骨を裂く音がした。肉は分厚く切って、燻す準備をしている。内臓は別の桶に。何も捨てない。

　子供たちが走り回っている。リュートを遠巻きに見ていた最初の子供が、もう一人連れてきた。二人でリュートを指差している。リュートが尻尾を振ったら、一人が走って逃げた。もう一人はそのまま立っていた。

「触っていいぞ」

　子供がおそるおそる手を伸ばした。リュートの鼻先に指が触れた。リュートが舐めた。子供が笑った。

　ノクタが肩の上から子供を見ている。子供がノクタに気づいた。

「それ、何？」

「ノクタ。俺の——友達かな」

　ノクタがくう、と鳴いた。子供が目を丸くした。

　村人が毛皮を加工しているのを見た。何かの液体を刷毛で塗っている。塗った部分の毛皮が、微かに色を変えた。やり方が違う。見たことのない液体と、見たことのない道具だった。

　全く違う。

　同じ深淵にいるのに。

　◇

　夕食を食べた。

　芋の煮込みに、何かの虫を乾燥させたものが散らしてある。見た目は豆のようだが——虫だ。カリカリしている。味は悪くない。栄養があるのだろう。微妙な顔をしていたら、オリーゼが何も言わずに自分の分を食べた。

「食べられるものよ」

「……はい」

　食べた。カリカリしている。甘みがわずかにある。大丈夫だ。大丈夫。

　食後、オリーゼが鞄から瓶を二つ出した。一つは養魔酒。見慣れた黒い液体だ。もう一つは——灰白色の、濁った液体だった。蓋を開けた瞬間、養魔酒とは全く違う匂いが広がった。鼻の奥を掴むような、甘いような苦いような、妙に生々しい匂いだ。

「養霊酒よ。谷の中で霊法の影響を受けたでしょう。飲んでおきなさい」

　オリーゼが自分の椀に灰白色の液体を注いで、そのまま飲んだ。それから、水で薄めたものを俺の椀に入れた。

「……薄めたんですか」

「原液はあなたには強すぎるわ」

　椀に口をつけた。灰白色の液体が水で淡くなっている。匂いはまだ残っている。飲んだ。——養魔酒の苦さとは違う。舌の上でじんわりと広がる、粘っこい甘さと渋みが混ざったような後味だ。体の中の、魔素とは違う何かが反応している気がした。

　オリーゼが窓の外を見ていた。ノクタがテーブルの上で丸くなっている。リュートは床で寝ている。

「ヨルガさん……明日、もう一回話してみましょうか」

「いいわ。ただ、無理に押さないこと。あの人には、あの人の理由があるの」

「……遺跡に入った人が戻ってこなかったって話、本当ですか」

「本当でしょうね。そうでなければ禁じる理由がないもの」

　オリーゼが窓から目を離した。

「この村は、谷の向こうの世界を知らないわ。私の里のことも知らない。でも谷のこちら側で、ちゃんと生きている」

　古い石に寄り添って。獣を狩って、芋を育てて、虫を食べて。

「深淵って、一つじゃないんですね」

「そうよ。広いの、ここは」

　ノクタがテーブルの上で寝返りを打った。小さな手が空を掴んでいる。寝ぼけているらしい。

　◇

　翌朝。

　目が覚めて、外に出た。リュートが先に出ている。庭先——と呼べるような空間に座っていた。朝の空気が冷たい。霧は出ていない。谷の向こうとは空気が違う。石の残骸の間から、空が少しだけ見えた。灰色だが、明るい。

　散歩をしようと思った。

　リュートを連れて、村の外れの方に歩いた。家が減っていく。灰白色の塵が増える。村人はこちらにはあまり来ないようだ。崩れた柱や壁の断片が、墓標のように並んでいる。

　石に触れた。冷たい。乾いている。最初に触れた時と同じだ。苔一つ生えない。湿気の中にあって、この石だけが乾いている。——何がこの石をこうさせているのだろう。

　——人影があった。

　遠い。石の残骸の上に、座っている。

　少年だった。

　俺より少し小さい。色白で、細身だ。大きめの上着を着ている。体に合っていない。風が吹くと裾が揺れる。

　こちらを見ている——ように見えた。でも、視線がわずかにずれている。俺を見ているのではない。俺の後ろでもない。何か別のもの——あるいは何もないもの——を見ている。

　リュートが止まった。低く、短く唸った。警戒ではなく、戸惑いだ。

　通りかかった村人——昨日の壮年の男だった——が、俺の視線に気づいた。

「ああ、あの子は……」

　男が言葉を切った。少し黙ってから、続けた。

「……気にしないでくれ」

　それ以上は言わなかった。歩いていった。

　もう一度見た。少年はまだそこにいた。胸元の何かを握りしめている。小さくて、ここからは分からない。石や金属の光沢が、わずかに見えた。

　——ふいに、目が合った気がした。

　少年がこちらを見た。一瞬だけ。大きな目が、俺を捉えた。——それから、逸らした。石の上から降りて、背を向けて歩いていった。大きめの上着の裾が揺れている。すぐに石の残骸の影に消えた。

　リュートが小さく鼻を鳴らした。

「……何だったんだ、あの子」

　誰にも聞こえない声で言った。リュートが俺を見上げた。答えはない。

　石の残骸だけが、静かに並んでいる。

　深淵での生活、四十六日目。

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第15話「乾いた石と、遠い影」　―― 了 ――