深淵に住む魔女 ―アノンノア天則―

第13話「鈍った足と、覚えていた模様」

　翌々日の朝。

　オリーゼと庭に出た。オリーゼが霊珠を地面に置き、顕霊した。ゼクトが現れる。腕を組んで立った。オリーゼはそのまま屋敷に戻っていった。

　俺を見た。

「構えろ」

　昨日は休んだ。一昨日の池渡りで魔素を使い切って、体が重かったから。今日は戻っている。ただ——池の向こうで見たものが、頭から抜けない。三本の爪痕。裂け目の奥で感じた、巨大な何かの気配。

　ゼクトが構えた。俺も距離を取って向き合った。

　◇

　蹴りの練習だ。

　右脚のデンドロイドを当てる。重心の乗せ方。内蔵の威魔・地の回路をどこで起動するか。ゼクトとの訓練はこれが軸だ。

　ゼクトが動く。俺が追う。ゼクトが受け流す。俺が崩れる。また構える。

　中盤を過ぎた頃、ゼクトが止まった。

「足が鈍い」

「え」

「右だ。踏み込みの一拍目が遅れている」

　言われてから意識を向ける。——確かに。踏み込む時に、右脚の反応が左よりわずかに遅い。動きに合わせて体が補正していたから、ずっと気づかなかった。

「一昨日の池か」

「……たぶん」

「オリーゼに見てもらえ」

　ゼクトがそのまま屋敷の方へ歩き始めた。訓練を切り上げる、ということだ。

　◇

　工房に入ると、オリーゼが作業台に向かっていた。細い道具で何か小さいものをいじっている。俺が入ると顔だけ上げた。ゼクトも続いて入ってきて、壁際に立った。

「義足の反応が鈍いです。右が遅れている」

　オリーゼが手を止めた。

「デンドロイドを外しなさい」

　作業台の横の丸椅子に座る。オリーゼがデンドロイドの膝下を外した。接合部を手の感触で確かめている。

「魔浸酸の影響ね」

「残っていますか」

「回路の接合部に変性を起こしている。今回は軽い方よ、前のメンテよりずっとマシ」

　工具を取り出して、接合部をいじり始めた。音がない。工房の中が静かになった。

　作業台の隅に、金属板があった。一昨日から、オリーゼがここに置いたままだ。

　手を伸ばして持ち上げた。ずっしりと重い。何度見ても一文字も読めない。

　気配がした。

　ゼクトが横から覗き込んでいた。

「……その板。向こう側で拾ったやつか」

「はい」

「何が描かれているんだ？」

「文字みたいなものが書かれているんですけど、読めないです。オリーゼさんも読めないって」

　ゼクトが金属板を見た。口を閉じた。黙っている。

「……お前、呪われてるぞ」

「え？」

　思わずオリーゼの方を見た。オリーゼは工具を動かしたまま、こちらを見ない。

「私にはそういうのは分からないわ」

「あと三日ってところだな」

「そうかもしれないわね。ゼクがそういうの分かるなら」

「いや待ってください、え、本当に——」

「本当だったら俺には分からん」

「……今のは何だったんですか」

　ゼクトは答えなかった。金属板を見ている。

　◇

「……見たことがある」

　ゼクトが言った。

　俺は顔を上げた。オリーゼの手が止まった。

「この紋様。似た模様を見たことがある」

「どこで」

　ゼクトが少し間を置いた。

「遺跡だ」

　オリーゼが工具を置いた。

「どこの遺跡」

「あっちの方だ」

　ゼクトが腕を伸ばした。壁を透かすような方角。俺には地形が分からないが、オリーゼには伝わったらしい。表情が少し動いた。

「……何年前」

「数年の感覚だ。おそらく生前の終わり頃に一度通った。石造りの建物があった。壁に、こういう感じの模様が彫り込まれていた。細い溝で組まれた紋様だ」

「それ以外は」

「石の建物なのに、苔が一つも生えていなかった。あの湿気の中で。それが不気味だった」

　俺はオリーゼを見た。オリーゼはゼクトを見たまま、少し考えている。

「……そこのことは、忘れていたわ」

　独り言のように言った。

「確かに、あの方角に何かはあった。ただ、踏み込んだことはなかったの。あの先は——私の管理できる場所じゃないから」

「何があるんですか、向こうに」

「行きにくかったのよ。森に入ると、おかしくなる人間が出てくるから。幻を見たり、足が勝手に別の方向に向いたり」

「霊法生物ですか」

「そう」

　名前だけは知っていた。遭ったことはない。

　オリーゼが手元のデンドロイドに目を向けた。接合部を工具でいじりながら、続けた。

「あの辺りの生き物は、魔法とは別の力を使う。対象そのものを置き換えるの。見えているものを、別のものに」

　見えているものが、別のものに置き換わる。目の前の景色が、気づかないうちに違うものになっている。自分の進む方向が、いつの間にか変わっている。——変換魔法は物質を光に変えた。霊法は、物と自分の間にあるものを変える。

「私はあまり得意じゃないのよ、霊法は。あの先に踏み込まなかった理由の一つよ」

　オリーゼが工具を置いた。接合部を触って確かめる。

「……いいわ。終わったわよ」

　デンドロイドを受け取って、換装し直す。立ち上がって床を踏む。

　——右と左が、同じになった。

「ありがとうございます」

「ついでに蹴りの威力を三割上げておいたわ」

「え、本当ですか」

「ふふ。嘘よ。直しただけ」

「池に行った後はデンドロイドを見せなさい。ダメージがあれば分かるから」

　オリーゼが金属板を手に取った。文字の部分を指でなぞっている。

「ゼクト。その遺跡の中に入ったことは？」

「入口付近だけだ。時間がなかった。それに——」

　ゼクトが少し黙った。

「声がするような気がした。何もないのに。うまく言えないが、あの場所がそういう場所だった」

「声」

「聞こえるわけのない声が、聞こえるような感覚だ。長居したくなかった」

　オリーゼが棚の方に歩いた。引き出しをいくつか開けて、中を探る。しばらくして、折り畳まれた紙を一枚引き出した。

　広げる。

　手描きの地図だ。里と森の輪郭、池の位置、岩壁の場所が書き込まれている。

　オリーゼが指先で、紙の一点を押さえた。

「確かに、あの方角に遺跡があった。行ってみる価値はあるわ」

　俺は息を止めた。

　オリーゼが紙から目を上げた。

「ただし」

　一拍置いた。

「あの先は私の管理区域の外よ」

　◇

　夕食を食べた。

　養魔酒を飲んだ。

　苦くない。今日は魔素を使っていない。池渡りの後とは体の状態が違う。飲んでも、なんともない。ただの液体だ。

　部屋に戻って、ベッドに横になった。窓の外を見た。暗い。リュートが庭で丸くなっている。ノクタが枕の下に潜って寝ている。いつもの光景だ。

　頭の中で今日のことが並んでいく。

　ゼクトが見たことがある、と言った。遺跡。苔の生えない石。声がするような感覚。そして霊法生物の多い地域。あの先に何かがある。

　金属板はオリーゼの工房に置かれている。三百年生きた魔女が読めない文字が、そこに刻まれている。

　——でも俺には、あの文字が読めない。

　読める手段が要る。

　深淵での生活、四十三日目。

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第13話「鈍った足と、覚えていた模様」　―― 了 ――