ある日の食卓
「おーい！ヒトミ！今いいかー？」
門の所にお頭と総長がいた。
「あれ？どったの？開いてるよー。」
門を開け総長とお頭、そして６人の兵隊が荷車を２台曳きながら入ってきた。
「何か用？」
「ああ、メシの支度中だったのか？」
お頭がチラッとコンテナハウスの横を見る。
そこには小さな窯やＢＢＱコンロ、七輪が置かれていて炭には火がつけられていた。
作業台も置いてあり土鍋がいくつか用意されている。
「ん？」
『食事の準備をしていたのですよ。
説明が終わったら買ってきた食材の味を確認してもらおうと思いまして。』
『なーるほど。』
「今から始める所だった。んで？」
「予想よりも早く問題が解決してたのだ。
せっかくだからショーンに後片付けを押し付けてここに来たんだ。
頼まれていた鉄とか色々な種類の鋼材を用意してきた。」
総長が荷車を指し示す。
「……へぇ？」
ヒトミの反応は薄かった。
『おっ！結構な量を持ってきましたね。
期待以上ですよ。』
『なんだ。イーサンが頼んだのか。』
「荷車ごと置いていく。
色々と役に立つだろう……って早速人を入れているのか？
できれば紹介しようと思っていた職人を使って欲しかったのだが……。」
総長が当初よりもスッキリとした庭を見渡す。
「んー？人？何のこと？」
「いや、資材を片付けてんだろ？」
お頭がツッコむ。
「自分で片づけたけど？」
イーサンがである。
「えっ！これを……か？」
「ラクショーだよ。」
兵達が重そうな資材とヒトミを交互に見て信じられないといった表情をする。
「そうかね。
職人を紹介しようと思っていたのだが？」
「いらない。
一人でやる。」
「うーむ。」
総長は髭をさする。
経済を回すのが総長の命題なのだ。
『（話題を反らしましょうか。）』
『食事に誘ってください。
ここで心証を良くしておくのも必要なので。』
『んー？わかったぁ。』
「今からご飯作るけど食べる？」
「私に美少女のお誘いを断ることなどできないさ。」
総長は胸に手を当て答える。
それから皆で手分けをして準備した。
食器やテーブルがないのでクロウ家から色々持ち込み準備したら何故かスケ番と幼女がオマケとしてくっついてきた。
調理は全て１３式がやった。
「あれ……不思議ねぇ。
どういう仕組みかしら？」
スケ番が頬に手を当てる。
イーサンはサブアームも稼働させて手際よく準備している。
「ウチの料理人より速くねーか？」
「おねえちゃんが何人もいるみたーい。」
幼女が褒める。
『イーサン！もっとだ！もっと速く！！』
『これ以上は不自然ですって！！』
すでにあり得ないくらい不自然ではあった。
スケ番はほくそ笑む。
スケ番は気づいているのだ。
幼女を連れてくるとヒトミが張り切ることを。
幼女同伴なら歓迎されるだろうと見抜いていたのだ。
おねえちゃんと呼ばれたい症候群のヒトミは完全に術中にハマっている。
皆で食卓を囲む。
兵達は少し離れた所で交代で食事となった。
「こんなのはじめてー！ムシャムッシャ。
すっごくおいしいよ！
おねえちゃんありがと。」
満面の笑みで幼女が頬を膨らましながら喜んでいる。
「ど、どういたしまして。」
ヒトミは照れながら答える。
『（私が作ったんですけどね……。）』
「ほらほら食べながらしゃべらない。」
スケ番が窘める。
本日のメニューは白米と豚汁もどきと焼き魚、肉じゃがもどきである。
イーサンは現地の食材を使って豚汁と肉じゃがを再現したのだ。
豚汁は豚肉では無く猪肉だ。
イーサンがヒトミの寝ている間に狩っていた物である。
ヒトミの前にはスチール製の容器に３杯の白米。
これは元々３種類の米を買ったので食べ比べをする予定だったからだ。
総長とお頭は白米の茶碗が一つであとはヒトミと量以外はほぼ同じ。
総長とお頭は箸が使えるので和食風の盛り付けをしてある。
サキと幼女はスプーンとフォークなので洋食風の盛り付け。
幼女のご飯はおにぎりに変更されていた。
ちなみにノリはない。
兵達はおにぎりと豚汁と肉じゃが、そして肉味噌炒めだ。
あいつらは肉たっぷりが大好きだろうというイーサンの偏見でこうなっている。
実際満足している。
「しっかしよく食べるな。
流石は大食い姫だな。」
「別にいいだろ。
大食い姫って？」
ヒトミの前に置かれている食事の量は皆の３倍以上であった。
「街で噂になっていたぞ。
昨日屋台で散々食ったろ？」
「んー？あっ！あれかぁ。」
「そういえば昨日スラムでショーンと会う前に何かなかったか？」
総長が切り込む。
「んん？」
『チョビのことですよ。』
「何かあったの？」
ヒトミは不思議そうな表情をする。
「いや、ならよい。」
総長は諦める。
ヒトミの表情がアホっぽいので何も知らないのであろうと判断する。
別に無関係とは思ってはいない。
特に何も思っていなくても周囲に被害を及ぼすとかそういうこともあるので。
今まで接してきた感触からヒトミはポーカーフェイスなどはできないことはわかっているからだ。
『……そういえばイーサン何かやってたね。
何かあったの？』
『犯罪者っぽい団体さんに囲まれましたね。』
『やっぱりお前かよ。
で、どうしたの？』
『彼らは社会の役に立たないクズ……、いえ。
社会の害悪となる集団です。
そんな彼らが街に貢献して尚且つ１３式の役立つようになったのです。
何と素晴らしいことでしょうか。』
『いや、何やったんだよ。』
『ムシャムシャごっくん。
彼らの魂や血肉は１３式の燃料として有効活用させていただきました。
骨は街の道路の補強材となり街をこれから支えていきます。
１３式戦車はこの街に富を運びます。
つまり彼らはその存在を余すことなくクラシミアンの繁栄の為に捧げたのです。
彼らも本望でしょう。
何せコソコソ生きることしかできなかった犯罪者の彼らが街の礎となったのです。』
『物は言いようだなぁ……。
まあ、いいや。
黙っとこう。』
ヒトミはあまり興味がなかった。
総長はこの話題を追求しなかったのは最早どうでも良かったからである。
総長はヒトミを選んだ。
例えヒトミが関与を認めても構わなかった。
貴族とはそういうものである。
一応確認したのは謎を解きたかったから。
そしてヒトミの能力を知りたかったからである。
この欲求に対してはヒトミは料理もできると判明したのでとりあえず満足していた。
『このお米がいいかな。』
ヒトミは食べ比べをしていた。
『一番お高いお米ですね。
パーカイル帝国産です。』
『んー、でも一番マシってだけだよ？』
『それはそうですよ。
日本のお米って長年に渡って改良に改良を重ねた産物ですからね。』
『あーそうかぁ。』
イーサンと品評していると門の方が騒がしい。
兵士の人が隣のデブをなだめていた。
「そうかー、ファットンに見つかったのねぇ。
どうする？ヒトミちゃん。
臭いに引き寄せられた隣の店主が来ちゃったわよ。」
「どおって？」
「アイツはなぁ……食い物が絡むと退かねえんだよ。
たとえ貴族が相手でもな。」
「少し食べさせてやれば満足して帰るのではないかな。」
皆が微妙な表情をしている。
しかたないので招き入れてデブに食べさせてやった。
「美味かった！！是非店を開いてくれ！！
開店したら絶対食べにくるよ！！」
と言い残して「あなたー！！」と迎えに来たふくよかな妻に引きずられて帰っていった。
「どうするのだ？」
「どうって？」
「ここを押さえたのだからここを工房兼店舗にして冒険者をしながら素材を集め不定期ながらも店を開くのかなと思っていたのだが。
もちろん飲食店でも良いが。
しかし酒と薬のほうをメインにしてくれると助かる。」
「ボクは店開くの？」
「いや、こっちが聞いてるんだが？
あと鍛冶なんだが鍛冶師は北東の外層に集まっているぞ。
朝のレベルなら昼間でも良いのだが夜間は禁止だ。
ここでやるならある程度は音に出さないようにうまく改装をしないといけない。
夜もやるならば外層の物件を見つけてやるがどうする？」
お頭が補足した。
「どうせ私に納入してもらうのだ内層の設備を自由に使ってくれればよい。」
「それもそうか。」
総長とお頭が勝手に話を進める。
『運び屋、冒険者、鍛冶屋、薬屋、酒蔵、飲食店……まとまりがないなぁ。
どうしよっか、イーサン。』
『その都度、気分で決めればよいのではないでしょうか。
鍛冶師は私がやるのでこの拠点は確保できます。
となると別に儲ける必要がありませんし領主相手にボッタくれば最低限稼ぐことはできます。
というか領主相手だけで富豪になれます。』
『えー、変態相手かよ。』
『心置きなくボッタくれますよ。
それにかなり効率がよいので儲かりますよ。
年に数回程度で済むはずですし。』
『なるほど。
それもそうか。』
「━━といことで偶に私を食事に招待してくれればよい。」
「おう、ワシらはそれでいいぞ。」
「なんでしれっと混じる。
二人きりで食事をするんだよ！」
「昔から本島で醤油と味噌は食べててな。
この味は好きなんだよ。
ワシも食べる。」
「しょうがないわね。
私に声を掛けてくれれば二人をつれてくるからおもいっきりふんだくってやりなさい。」
「なんでサキまで絡んでくるんだ。
私が口説けないではないか！」
「ヒトミはウチの名誉騎士よ。
粉をかけてもらっては困るわ。」
「なぁぁぁっ！！
ぬ、ぬかったぁぁぁぁ！！
やっぱなし！！
私の名誉騎士にする！！」
「今更遅いわよ。」
『マスター、飴を作ったのであの子に渡して貰えますかね。』
やたらと騒がしい食卓にヒトミはうんざりしながらも胸にあたたかさが宿るのを感じていた。
