１３式！前進！

ヒトミ！補導される！

　赤魔馬と恐れられる馬の魔獣がクラシミアンにはいる。

　街を単独で闊歩して暴れている人を襲う。

　大人しくしていれば何もされないが騒ぎを起こすとやってきてぶちのめされる。

　どうやら犯罪者を衛兵に突き出すとおやつが貰えるらしく毎日のように街を巡回している。

　この街は馬の粗相には厳しいがギルドの厩舎に寄ったりゴロツキ共の巣窟へ行って処理しているらしい。

　知能が発達しているようで人の会話も分かるみたいだ。

　そして感覚が鋭く敵意や悪意に敏感だという話だ。

　ゴロツキの巣窟へ行って粗相するのはどうやら挑発しているとのことだ。

　おやつ目当てで。

　なにやらギルド門の頭のおかしい副長の入れ知恵みたいだ。

　何故そんな危険な魔獣が街を徘徊しているかって？

　それはこの区画の責任者の貴族の馬だからだよ。

　傷なんてつけたら貴族にどんな報復をされるかも分からないし、そもそも強力な魔獣な為、まともにやっても勝てないしなぁ。

　だから今日も赤い女王は街を闊歩するのさ。

　暗い街をクロウ男爵とスカーレットクロウはランタンの灯りを頼りに一緒に歩いている。

　普通の貴族は馬がいるとて単独で暗い街を歩いたりはしない。

貴族は自衛のため安易に領民を近づけさせない。

毒付きのナイフを持った子供でも人を殺せるからだ。

そのために護衛は他人を接近させないし近づく者は排除しなくてはならない。

そして領民も意図せず接近して不幸な事故が起きないように気を付けなければならない。

貴族と領民は違うルールで生きているからである。

　だがクロウ男爵は元冒険者であり衛兵隊の隊長ということで単独行動が多い。

冒険者気質が抜けないのだ。

そしてスカーレットという強力な護衛がいることにより少し奢っている。

なによりも領地を持っているわけでもないので少々自分の価値を見誤っていた。

　ここグラシア領は全て辺境伯の土地であり全ての貴族は賃金にてグラシア伯に雇われている。

つまりサラリーマンなのだ。

国自体も貴族を厳しい騎士試験をパスした者と定義しており単なる血脈だけの存在を認めてはいない。

だから貴族は一定の戦闘能力を有しているのだ。

そういった意味でこの国では下級貴族の一人歩きはよくあることでもあるが決して推奨はされていない。

　この国の貴族は国家公務員のような存在でもある。

だが実際は教育を受けられるのは一握りの富裕層でもあるので貴族の子供は貴族になれることも多い。

その流れで貴族は自分の領地を、役目を、自分の血脈の騎士に継がせることになる。

情報や人の流れが素早くない世界では現代のように人がころころと変わるのは避けたいのである。

領地安定という役目を家単位で請け負ってくれる存在もまた貴族なのである。

　この国の貴族のシステムはパーカイル帝国の仕組みを取り入れているのであった。

　スカーレットクロウの気分は微妙であった。

真っすぐに家に帰らず散歩をしながら男爵と寄り道をするなんて実に喜ばしいことである。

家に鬼がいるのでできれば帰りたくないのだ。

むしろ男爵と二人（？）で愛の逃避行をしたいくらいだ。

だが今日は家にまっすぐに帰りたかった。

　原因は１３式である。

あの圧倒的な存在感、圧倒的な恐怖、圧倒的な異物感。

あのような存在が街をうろついているなんて耐えられないのだ。

そして触られた所がまだ痛いのである。

　しかし男爵との散歩は嬉しいので心の中で葛藤をしていた。

　男爵はスラムに近づいていく。

　スカーレットは警戒を強めていく。

　クロウ男爵は一軒のボロイ小屋に近づいてノックをする。

　コンコンと一定のリズムで木槌で物を叩いていた音が静まりズリズリと這っているかのような音が小屋からしていた。

　カランと音がした後、引き戸が少し開かれた。

　「誰だ？」

　「ショーンですよ。

珍しいですね、こんな時間に仕事とは。」

　「これはこれは。男爵でしたか。」

　引き戸が大きく開かれ這いつくばった男がそこにはいた。

　男には膝から下の両足がなかった。

　１３式も出会った物乞いである。

　男は体を起こし壁にもたれる。

　「周囲には誰もいない。

その気持ちの悪い話し方は止めろよ。」

　男爵は笑う。

　ブルンとスカーレットの鼻息が荒い。

　「みたいだな。」

　男はスカーレットを見てくずした口調でしゃがんで目線を合わせてくれた男爵に話かける。

　「近所のヤツがナイフが曲がったって言われてな、ちょっと直していた。

まったく、鍛冶屋に持ってけよな。

俺は鍛冶師じゃねえっつうの。」

　「簡単な整備は冒険者の嗜みだろ？」

　「元……な。

それに道具もないし、どうしろってんだ。」

　男が自嘲する。

　「で？こんな時間にどうしたんだ？」

　クロウ男爵は銅貨を複数取り出し男に渡す。

　「いつもわりぃな。」

　「この辺で巨大な盾を二枚装備した緑色の━━」

　「見たぜ。綺麗な少女だろ？」

　男爵は銀貨を二枚取り出して男に渡す。

　「夕暮れ前にここを通った。

止めたんだがな……。

奥にいっちまった。」

　男は男爵に手を出す。

　男爵は何も言わずに金貨を取り出し男に握らせる。

　「嬢ちゃんは毒蛇と破壊の鎚に追われている。

近づいてくる男共を石でことごとく追っ払っていたから実力はあるとは思うが……。

アイツらに狙われたらひとたまりもないだろう。

今日はスラムが騒がしい。

もう事は始まっているのだろう。

嬢ちゃんからは金の匂いがする。

もう遅いとは思うが価値のありそうな嬢ちゃんだ。

殺されてはいないはずだ。」

　男爵は金貨を追加して立ち上がった。

　「奥か……。」

　男爵はスラムの奥へと踏み出す。

　「おい、おい、一人で行くなよ。」

　「スカーレットもいるさ。」

　ブルッとスカーレットも返事をする。

　「そういうことじゃねぇ。

ショーンに何かあったらスラムなんて殲滅させられてしまうんだよ。」

　「そん時は上手く逃げろよ。」

　男爵は屈託のない笑顔を向ける。

　「ああ、お前はそういうヤツだったよ！」

　男は呆れたように笑う。

　男はシッシと手で男爵を追い払う仕草をした。

　男爵は軽く手を上げ足早にスラムの闇へと向かう。

　しばらく歩くとやたらと静かなことに気が付く。

　こんなに静かではないはずだ。

　おかしい。

　スカーレットの頭から垂れている触手もピコピコと動き警戒が強まっているのが分かる。

　それでも立ち止まることはなく歩を進める。

　スラムが途切れる所で視線を感じた。

　一応剣を抜いてから進む。

　「あとは建築現場ぐらいだが……。」

　ランタンの光を建築現場に向けると何かが見えた。

　「あんな物あったか？」

　近づいていくと急にスカーレットが立ち止まった。

　警戒を強めて周囲を見渡すと巨大な鉄の箱が鎮座していた。

　クロウ男爵は何か見覚えのあるような感覚に陥る。

　そういえばスカーレットが急に立ち止まることが今日あったよな……。

　スカーレットをよく見ると鉄の箱を見ないように顔を反らしていた。

　男爵は鉄の箱に恐る恐る近づく。

　すると突然、鉄の割れ中から灯りが漏れ間抜けな声が聞こえてくる。

　「チョビじゃん。

どったの？」

　中から出てきたのはヒトミであった。

　灯りはすぐに消え巨大な箱は出会った時よりも小ぶりな二つの箱に形を変える。

　「おぉ……。どうなってんだ、それ？

つーか、こんなところにいたのか。」

　かるいノリの男爵であったが安堵の表情を見せる。

　ヒトミはチョビが剣を抜いていることに気付く。

　「なんで剣……きゃー襲われるー（棒）」

　「違う、違う！」

　男爵は急いで剣を収める。

　男爵は素直に話すのもシャクではあったが状況を説明することにする。

　「━━いや、ちゃんと登録できたかなって帰りがけにギルドを覗いたらヒトミが宿に行かず行方不明だって聞いてな。

見回りついでに探していたんだよ。」

　「あー、そうなんだ。」

　「何でこんなところにいんだよ？」

　「んー、この都市の建物ってボロイじゃん。

ボクが触れると壊れてしまうんだ。」

　ヒトミがおかしなことを口走る。

　「ボロイって……通りの大きい宿って聞いたぞ？

あそこがボロかったら━━おい！ちょっと待て！

冒険者ギルドが壊れていたのってヒトミの仕業か！」

　ヒトミは顔を反らす。

　「多分建物が腐っていたんだと思う。」

　「んな訳ねぇだろ。

荒くれ共の巣窟が脆いわけないだろう。」

　男爵は何をやったんだとぶつぶつ呟きながらため息をつく。

　「まあ、とにかく宿に行くぞ。」

　男爵はスカーレットの方に歩くがヒトミが動こうとしないので振り返る。

　「どうした？」

　「宿……壊れる。」

　男爵は何を言っているんだと考えるがギルドの惨状を思い出す。

　そしてヒトミの装備を見て、ある結論に辿り着く。

　「……もしかしてヒトミって重い？」

　「あー！レディにそういうことを言っちゃダメなんだぞぉ！！」

　ヒトミもかつてはお年頃の高校生だったのだ。

　「いや、すまん。」

　バツが悪そうに男爵は反省する。

　「━━じゃあ、ウチにくるか？」

　「なっ！！ボクをお持ち帰りする気か！？」

　「ちっ、違うぞ！俺にはカミさんがいるぞ！」

　「愛人にする気だな！これだから貴族ってヤツは！！」

　「俺は嫁一筋だ！！」

　ヒトミはチョビの恐怖のヤンキー嫁を思い出す。

　「あーーー、そだね。」

　「なんだよ、そのあーーーは？」

　「別に……。」

　まあ、いいやと男爵は話を進めることにする。

　「ランクEXの登録をして領民の登録も申請してあるんだよな？」

　「お……う？」

　「だったら仮の入場証を発行して中層の俺の自宅に連れていく。

この辺りは危ない。

もう面倒臭いから大人しくついてこい。」

　それもそうかとヒトミはついていくことにした。

　スカーレットがヒトミの動きに合わせて距離を取ろうとしていたがイーサンがかんじき魔法で再び捕えていた。

　ヒトミは再び撫でる。

　「……ヒトミには大人しいんだよなぁ。」

　男爵は不思議に思う。

　スカーレットにとっては苦行である。

　ヒトミにゴリゴリと撫でられているのだ。

　サブアームを使用することも無く撫でても平気なスカーレットをヒトミは気に入っていた。

　スカーレットからすればいい迷惑である。

　月明かりの下、ヒトミとクロウは歩き出す。

　昔もこんなことがあったよなとヒトミは記憶を辿る。

　ヒトミは子供の頃、田舎で暗くなって迷子になりヤンキー兄が迎えに来てくれたことを思い出す。

　ああ、そうだった。

　ヤンキー兄は元気だろうかと少し気になる。

　だが記憶の中のヤンキー兄がおねえになったり、父になったり、爺になったり、ばあちゃんになったり安定しない。

　挙句の果てには隣のおっちゃんになったりもする。

　……あれ？

　瞳は田舎ではお転婆でよく夕刻前に遊び足りないと姿をくらましていたのだ。

　実際の瞳は色々な人に迷惑をかけていた。

　……まあ、いいか。

　「ねえ、チョビ。」

　「なんだ？」

　「チョビの家は頑丈？」

　「いや……。」

　クロウ男爵はよくよく考えて顔が青くなる。

　「……ギルドの方が頑丈だと思う。」　

　「チョビは自宅を壊されて喜ぶ変態なんだ？」

　「……どうしよう。」

　ここで沈黙していたイーサンが助け船を出す。

　『マスター、とりあえず庭でも借りられればいいのでは？』

　『だねえ。』

　「庭でもいいよ？」

　「いや、しかしなあ。」

　「じゃあ、壊していい？」

　「……庭で。」

　クロウ男爵は苦渋の顔をしていた。

　客を庭に止める━━貴族にとって体裁の悪い事態であった。