スラムの少年達
少年は土下座をしていた。
そして必死に命乞いをしていた。
カチカチと歯を鳴っていて体の震えが止まらない
「ここで見たことは……誰にも……言いま……せん。
何でも……言うことは……聞きます。
命だけは……ご勘弁……を。」
夕暮れの日差しを受けて巨大な花弁が茜色に浮かび上がる。
茜色と闇のコントラストが光と闇を象徴し、幻像的な雰囲気を作り出している。
夕暮れ時の逢魔が時、光あふれる世界が闇に侵食される一時の時間。
死が充満する世界に少年は生に縋り付こうとしていた。
消えゆく光のように少年の生も消えようとしていた。
「ふむ。何でも……ですか？」
巨大な花弁が少年に問う。
「……あの。」
少女が近づいてくる。
頭頂部に耳が生えている。
少女は痩せているが肩幅があり肘から先が毛におおわれている。
どうやら熊獣人のようだ。
少女も土下座して花に喋る。
「彼は身体の弱い母のために……私たちの集団のためになくてはならない存在です。
私なら天涯孤独なので……私を食べていいので彼を見逃してください。」
「な！何を……。」
「死んだら誰がみんなの面倒をみるのよ。」
「だ、だけど……。」
「娼婦になるしかないもの……けど熊獣人だから……人気が出るとは思えない。
ロクでもない扱いをされて、最後は……。
だからいいの。」
花がツタを交差させてまるで人間が腕を組んでいるかのようにして花を傾ける。
「ふむ。少しよいですか？」
「「はっ、はい！」」
少年と少女は一瞬自分達だけで話をしてしまい花に失礼だったなと畏まる。
生殺与奪権を握っているのは花の化け物なのだから。
俺の名前はムイ。
犬の獣人で１４歳だ。
両親は冒険者だ。
仲間と共にクラシミアンに稼ぎに来たという話だ。
母は三つ子を産んで冒険者を引退して父は冒険者を続けた。
そしてある日帰ってこなかった。
クラシミアンには貴族が運営する孤児院がある。
ギルド区画にはギルドが運営する孤児院がある。
その施設はあくまでギルド員のものであってギルド員の孤児が入ることができる。
そして都市冒険者であっても仕事のために子供を預けることができる託児所も兼ねていた。
母は俺達を孤児院に預けて再び武器を手にした。
だが現実は甘くなく、母は大ケガをして帰ってきた。
その後の回復も良くなく都市内で日雇いの仕事をして食いつないでいたがあっという間に父の残した財が底をつきスラムに落ちた。
そこで知り合った似た境遇や浮浪児達と肩を寄せ合いなんとか生きてきた。
１０歳の頃に兄が失踪した。
翌年には姉が。
三兄弟は俺一人になってしまった。
原因は不明だ。
死んだのか、人攫いにあったのか、他所の土地に行ったのか。
ここのスラムではわずかながらに賃金を得れば暮らしていけないこともない。
最低限ではあるが。
領主、クロウ男爵、ギルド、商会の炊き出しがあるからだ。
犯罪を起したら問答無用で切られるが生かさず殺さずといった感じでギリギリだが生き残れる。
領民とトラブルでもあった日には問答無用でこちらが犯罪者扱いだ。
それでもクラシミアンの経済を支える最底辺としては認められているみたいだ。
今日から三日間の間はどこも炊き出しを行わない。
だから俺は賃金を得なくてはならない。
病弱の母のために。
隣のお婆さんのために。
仲間達と共に。
仕事を探していたらスラムのごろつき集団『毒蛇の牙』から仕事を貰えた。
正直あまり関わりたくないがそうも言っていられない。
他の仕事よりも報酬も良かったからだ。
仕事は緑の盾女の監視だ。
足取りを追って逐次報告をすれば良いとのこと。
俺は仲間と共に遠くから監視して仲間を報告に走らせる体制を作る。
これは小さい子でも可能だから助かる。
俺は緑の盾女を見たとき正直驚いた。
余りにも異質な存在であったからだ。
無茶苦茶な重装備なのにビキニアーマーだったからだ。
おまけに美少女だった。
まるで作り物のように美しい顔と時々見せる可愛い笑顔に正直ドキドキした。
監視の仲間が思ったよりも集まらないので変だなと思っていたら仲間が合流してきた。
全く同じ仕事を職人崩れ集団の『破壊の鎚』から受けていたのだ。
一石二鳥だった。
一つの仕事をしながら二つの組織へと報告するだけで二倍の報酬だからだ。
もっとも『破壊の鎚』の方が安かったが。
仕事がカブって少し不味いかなとも思ったが別々の話だ。
それに監視だけで恰好のおかしな美少女をどうするかは向こうの問題だ。
正直な所、余り気は乗らないが報酬の為だから仕方がない。
あの子にはロクでもない未来が待っているだろう。
美少女だから余り酷い扱いはされないと思うが。
娼館……誰かの愛人か……貴族にでも売りつけられるだろうな。
胸は残念だがあれほどの美少女だ。
そして鉱物資源の塊のような装備だ。
どんなものか分からないが価値は高いだろう。
そして途中で得た情報だがギルドで何かを売って金を持っているらしいし。
やはり『破壊の鎚』はギルドとつながっているのであろうか？
そういう噂は流れていたが。
でも三つもギルドの紋章を付けているおかしな美少女にちょっかいかけて良いのだろうか？
しかし俺には関係ないことだ。
金のために監視をするだけだ。
あまり余計な事を考えない方が良いだろう。
途中で無茶苦茶な量のメシを食っていたがあれは人間では無いんじゃないだろうか？
何かの魔人なのかな？
良く分からないがそういう種族なのだろうか？
だとすれば合点がいく。
あんな凄く重そうな装備で歩けるのが不思議だったからだ。
そうこうしているうちに建築現場の空き地に美少女は背中の箱に囲まれて閉じこもってしまった。
どういう仕組みなのかは分からないが使いを両組織に走らせる。
しばらくすると『毒蛇の牙』のゴロツキが六人やってきて箱を取り囲む。
どうしていいか分からないみたいだ。
俺は仲間を引き上げさせて物影からこっそりと様子を伺うことにした。
深入りはいけないが何かあればまた仕事を貰えるかもしれないからだ。
そして『破壊の鎚』の連中もやってきて何やら揉めている。
そうこうしているうちに腰の剣に手を掛けると突然巨大な花が出現して男を飲み込んでしまった。
混乱する現場、巨大な花が三輪表れて次々にゴロツキを飲み込んでいく。
武器を構える者もいたがツタにからめとられる。
逃げようとした者の足にツタが巻き付きズルズルと引きずられ花に飲み込まれていく。
あっという間に全員が花に食われてしまった。
俺は唖然としていた。
そして花が俺に話しかける。
【そこの少年、こちらに来なさい。】
俺は何故かふらふらと花の前に行ってしまった。
まるで吸い寄せられるかの如く。
「━━なるほど。」
正座をしている俺の前で花が腕を組み考え事をしていた。
「両組織に魔人はいますか？」
「え？……あ、います。」
俺は思ってもいなかった質問に焦ってしまう。
「『毒蛇の牙』にエルフとハーフエルフと獣魔人、『破壊の鎚』にドワーフと獣魔人がいたはずです。」
同じく正座をしている熊獣人の少女が答える。
「それは重畳、重畳。」
チューリップの花をツタでさすりながら━━顎を手でさするかのようにしてイーサンは満足気に呟く。
「いえね、獣人はこれで満足したのですが、まだ魔人を回収していなくてね？
ぜひ魔人の方のサンプルも欲しかったのですよ。」
「は、はあ。」
俺は花が何を言っているのかわからなかった。
まあ、巨大な花が喋ってる時点で意味がわからないが。
「朗報ですよ？
一石二鳥ではなく一石三鳥ですよ？
私からも依頼をしましょう。」
「え！は、はい！」
俺は助かったようだ。
「毒蛇には鎚と、鎚には毒蛇と揉めていると報告してきなさい。
向こうの方が人数が多いので至急頭数をそろえて応援を寄こしてくれと言われましたと言いなさい。
で、報酬を得てください。」
「え……いいのですか？」
「人数が多ければ多いほど私は嬉しいですよ？
いいですね？」
「は、はい。」
俺は喜んでいる狂気の花に余計なことは言わないでおこうと心に決めた。
「私からの報酬は……食料でどうでしょうか？
あなたたちは何人いるのですか？」
「９人です。」
「いえ、家族とか合わせての話ですよ？」
当然ウロチョロしていた子供の人数もイーサンは把握しているのである。
「２３人です。」
俺達の寄り添って暮らしているグループの人数を正直に答える。
色々含めるともっといるが身近に寄り添っている者の人数を答えた。
「良いでしょう。
人数分の三日分以上の肉を提供いたしましょう。
いえね、大量に余っているのでどうしようか悩んでいたのですよ。
あ、大丈夫ですよ？人の肉とかではないですから。
蛇、猪、オオカミの魔物とか鹿やウサギですからね。
ついでに干し肉もつけましょう。
あとは……そうですね。
少しお金も渡しましょう。
野菜とかは自分たちで調達してください。
このくらいでよろしいでしょうか。」
願ってもない条件に俺は驚く。
「よ、よろしくお願いします。」
「あ、それと報酬はその場でいただきなさい。
そしてそれ以降は関わらないように。
誰もいなくなったからといって家探しなんてしてはいけないですよ？
騒ぎが大きくなっていますからね。
何かを知っていると思われて困るのは君たちですよ。」
「わかりました。」
「その後は食料の運搬の用意をして皆で待機をしてください。
ま、すぐに終わると思いますがね。
いいですね？」
「「はい！」」
「よろしい。
では行動を開始して下さい。
ムイ、熊子。」
「はい……？」
俺は首をひねる。
一瞬の間を間をおいて熊獣人の女の子もハイと返事をする。
ああ、彼女は名乗っていなかったからな。
訂正しなくていいのか？とも思ったが彼女も自分の本当の名前が分からないからそこらへんはどうでも良いのだろうと考える。
それに花の化け物怖いし。
たったそれだけのことであったが恐怖が薄れ、緊張がほぐれた。
俺は急いで『毒蛇の牙』のアジトへと向かう。
建設現場に戻ってきたときには既に街は闇に包まれていた。
ゴロツキ共はランタンを片手に武装している。
お互いの組織の者が集まり睨み合いが続いていた。
何かを言い合っているようだがよく聞こえない。
あまり近づきたくないし別にどうでも良いことだ。
そして熊子が隣に戻ってきた。
俺達は会話をすることもなく頷いた。
俺達獣人は人間よりも鼻が良く、夜目が利く。
周囲の状況をある程度は把握していた。
さらに集まってきた男達は明らかに冒険者の恰好をしている者もいた。
そして身形のよさそうな者も混じっている。
おそらく３０人以上はここに集まっただろう。
俺達の仲間が一人近づいてくる。
手で合図をしてきた。
道に人影はなく、広場にいる者以外は周囲に人はいないとのことだ。
突然騒ぎが大きくなる。
そして繰り返される惨劇。
いや、さらに酷いことになっていた。
あらかじめツタで周囲を囲み、ツタの包囲をどんどん狭めている。
逃げられない。
花達はよりダイナミックに縦横無尽に動いていた。
阿鼻叫喚な現場はすぐに終息した。
無論、花達の一方的な蹂躙であった。
花達は転がっていた武器やランタンなどを片付けをして痕跡を消している。
俺はビビっていた。
俺達も消されるのではないかと。
悩んでいるうちに熊子はスクッと立ち上がりスタスタと花の元へ歩いていく。
熊子は肝がすわっているなあと思いながら俺は追いかけるしかなかった。
花の前で俺達は直立不動の姿勢で並んだ。
「ご苦労様です。
良くやってくれましたね。
おかげで魔人のサンプルを手に入れることができました。
入れ食いでしたよ。ふふふ。
では仲間を呼んでください。
食料を渡しましょう。」
横に控えていた別の花が中心部から肉の塊を吐き出す。
何か触手なようなもので肉を俺の前に差し出す。
……いや、それってどうなの？と思ったが仲間達にハンドサインを送る。
熊子は肉塊をありがたそうにもらっていた。
うん、まあ、俺達は食われずに済みそうだ。良かった。良かった。
仲間が集まってきて次々と出される肉を受け取っている。
鍋を持ってきて肉を入れてもらうヤツがいる。
背負子を背負ってきた小さな子がヨタヨタと嬉しそうに戻っていく。
俺達は一言も漏らさなかったが皆、笑顔であった。
小さな子も参加させていたがこういう場面でも参加させるのが大事なのだ。
皆で協力して仕事を達成したということを分かち合うのだ。
ブンっと空気を裂くような音が聞こえる。
良く分からないが変な塊が空中を移動している。
そしてデカい箱に着陸して消えていった。
よくわからんが聞くのは止めよう。
せっかく思っていたよりも大量の食糧をくれたのだ。
不興は買いたくない。
スラムの子達は一日二回食料に在りつければ万々歳だ。
食えない日もある。
だがイーサンは一日三食のつもりで食料を供給したのだ。
そして少年は乳飲み子の数まで頭数に入れていた。
上機嫌なイーサンは余剰に食料を与えている。
途中からイーサンも腐るかなと思い、干し肉を供給を多めにした。
一回では足らず二往復することになった。
小さな犬耳幼女がイーサンに嬉しそうに微笑む。
「また来ちゃった。ありがとう花さん。」
やせ細った幼女が薄幸そうな笑みを浮かべて感謝を述べる。
「フフフ。たくさん食べて大きくなりなさい。」
イーサンはツタで幼女の頭を撫でる。
『（確か試作品の飴が……いや、止めておきましょう。
スラムの子です。
甘味は渇望と言う毒になりかねませんね。
知らない方が良いでしょう。）』
イーサンはツタをふり幼女を見送る。
ムイはその光景を見て思う。
花の化け物は意外にいい人……魔物なのだろうか？
いや、もしかしたら太らせて食べるのが目的なのであろうか？
どの道、花がその気になったら一瞬で食われるだけか。
今は花に感謝しよう。
花の気まぐれで俺達は食いつなげるのは確かなのだから。
……さらにお願い……というのはどうだろうか？
皆が去ったらダメ元でお願いしてみようかな。
何本もあったはずだ……。
ムイと熊子、そして犬獣人の三人がイーサンの前に整列する。
「ではこちらを。少ないですが。」
イーサンはムイにお金が入った小さな袋を渡す。
「あ、えっと、沢山の食糧をもらったのにお金まで……。
ありがとうございます。」
少年達は頭を下げる。
「私の事は口外しないようにしなさい。
色々と面倒な事になりかねませんよ？」
「わかりました。」
「暗くなりましたね。
気を付けて帰りなさい。」
ムイは数舜おいてイーサンにお願いをする。
「あ、あの……。
何かありましたらまた仕事をしますので……ボロいヤツでいいのでゴロツキ共が持っていた剣を貰えませんか？」
「ふむ。」
イーサンはまた腕を組む。
「理由を話してください。
話次第ですね。」
ムイは隣の少年を指さしながら話す。
「俺とコイツで今回の報酬で冒険者ギルドに登録して日雇いの仕事をしようかと。
ギルドの保障がないとロクな仕事にありつけないから。
そしてお金を貯めたら都市外にも出れる登録にして二人で薬草とか薪とかを拾いに行きたい。
薬も薪も高くて買えないから。」
「しかし外は危険ですよ。
ムイとパグは体ができていません。
魔物に対抗できるとは思えませんね。
この都市で何を見て育ってきたのですか？
あちこちに手や足を失った者がいたでしょう？」
イーサンは窘める。
（……パグ？ああ、コイツのことか！）
ムイの隣の犬獣人の少年は崩れた造形の顔を持っていた。
しかしどことなく親しみを覚えるような顔のつくりをしている。
イーサンはまた勝手に名前をつける。
「私は一般常識が分からないので詳しいことは分かりませんが……熊子はどう思いますか？」
イーサンは熊子に振る。
「……冒険者は登録までのお金があればいいわけじゃないと思う。
そっから先もずっとお金がかかる。
剣があればいいというものじゃない。
クラシミアンの冒険者は初心者じゃ無理。
他所で経験を積み、装備を整えた人たちじゃないとすぐに死ぬ。」
「やはりそうですか。」
「で、でも、このままじゃ……。」
ムイは反論しようとするが言われたことが現実を捉えているので言葉が続かない。
『（ふむ。
やせ細った少年達、薬も薪もない。全てが足らない。
絶望的な状況、閉塞感、焦りは自分を殺しますよ？
でも致し方なし……ですか。
うーむ、手駒が欲しいと言えば欲しいですが、もうちょっとまともな人が良いですね。
でも食料を融通したので求心力は今ならば高いでしょう。
先行投資をしてみますか。
この都市に長期に滞在するわけではないと思いますが実験だと思えばよい経験となるでしょう。）』
「ムイ、パグ、熊子、私に絶対服従を誓えるならば願いを叶えてあげてもよいですよ？」
「え……？」
「は、はい。」
「？」
三者三様の表情をする。
「熊子も冒険者になってみませんか？」
「で、でも……お金が……。」
「考えたことはあるのですね？」
「……はい。」
熊子はいろいろな道を模索していたけど明るい未来が描けないでいた。
この中では一番リアリストなのだ。
「お金は私が出しましょう。
そして君達でパーティーを組んでください。
君達では一人分の力もない。
なので絶えず二人一組で行動、そしてそれでも足りないのでツーペアほしいですね。
四人組で行動してください。
あと一人誰かいませんか？」
イーサンは地獄にいる三人に希望の蜘蛛の糸を垂らす。
熊子は一瞬考えるも真剣な表情をして走っていく。
「ちょっとだけ待ってください！」
そしてすぐに一人の少女をつれて帰ってくる。
三人よりも小柄で三人同様やせ細った獣人の女の子であった。
『（尻尾が太いですね。
狸……ですね。多分。
ん？この子は体内の魔素が僅かにおかしな動きをしている。
自分の意志で動かしていますね。
これは面白いかもしれません。）』
狸獣人はおっとりとした話し方でイーサンに話しかける。
「冒険者にしてくれるならやってもいいよー。」
花の化け物になんて口の利き方だとムイ達の背筋が凍る。
「ではたぬこは熊子と組んでください。」
「んー？あぁ、わかったー。」
イーサン、また勝手に名前を付ける。
（……いいんだ、それで。）
ムイは他の三人が呼び名をつけられたのに自分だけは違うので若干疎外感を感じた。
別にうらやましくはないが。
「一人が何かをしている時は必ず一人は警戒ですよ？
それを二組で周囲を警戒しあってください。
四人で行動ですよ？
誰かがケガをしたとか欠けたときは都市の外に行ってはなりませんよ？」
「はいよー。」
たぬこは能天気に返事をする。
イーサンは他の三人を見る。
「聞いてましたか？」
「「「は、はい。」」」
慌てて三人も返事をする。
イーサンは小袋を熊子に渡す。
「これで明日登録に行ってきなさい。」
熊子は中身を見て驚く。
「これって……大金貨……。」
「本当は金貨や銀貨のほうがそれっぽくて良いのですが余り余分がありませんし、なにより持ち運ぶならそちらの方が都合がよいでしょう。」
「……本当に四人分ある。
いきなりランクG登録……。」
ムイは状況についていけなくなる。
「パーティー登録もしてくださいね。
文字って書けます？」
「……書けないです。」
「少しなら。」
熊子が手を上げる。
「えっ！書けたの？」
「少しだけ教わったことがある。
それからは文字が書いてある物をよく読んで覚えるようにしている。」
「なるほど。熱心ですね。
分からないことがあればギルドの方でも対応してくれるはずです。」
『（パーティー名……１３式のイメージカラーの緑から━━新緑……若草……蒼にしますかね。
この子達に求めるのはパシリ……情報……忍者のようなもの。
忍者では戦えるイメージが強いですね。
この子達に求めるのは本当の忍び、情報を集める者。
素破、乱破、草。
草がいいですね。）』
「パーティー名は蒼草と登録しなさい。」
四人は返事をする。
若干ムイが元気がなかったのは決めていた名前でもあったのであろうか。
「それから━━」
イーサンはどさどさと物資を出す。
「薪と言っていましたね。
木炭です。
そして傷薬と軟膏、虫下しです。
これは栄養食です。
病人とあなたたちは一粒ずつ飲みなさい。
こちらは隣国の銀貨と銅貨、足がつかないように少しずつ両替しなさい。
できなければ鋳つぶしても構いません。
好きに使いなさい。
それと魔素を多く含んだ肉です。
あなた達はとにかく食べなさい。
そしてよく寝なさい。
身体を大きくするのです。
身体が資本ですよ？
他の子らに自分の分をわけるとかダメですよ？
それができないなら冒険者など目指さない方が良い。」
イーサンの説明に子供達は追いつかなくなる。
うんうんと返事をするだけとなっていた。
隣国のお金はとりあえず使い道がなかったので在庫処分である。
スラムの子らにとってはとんでもない大金であったがイーサンには不要なのであった。
大事なのは魔導金貨なのである。
一通り説明を終わると改めて子供達を見つめる。
「蒼草の目的は生き抜くこと。
家族と仲間のために死ねないのでしょう？」
「は、はい。」
「私がここまで面倒を見るのです。
勝手にケガをするのはまだしも死なれては困ります。
役に立つ前に死んだら━━スラムを燃やしますよ？」
少年たちは絶句する。
イーサンは少年たちに死ねないという呪縛を掛ける。
「君たちの装備は私が用意します。
剣などは不要です。
蒼草は採取が目的で戦闘は主目的ではない。
やるとしたら狩猟ですね。
戦闘は避け、逃げるのが一番です。
採取と遠距離攻撃装備を準備します。
ギルド登録をしたらこれでも練習して待っていなさい。」
イーサンはリングが端に付いて中央に皮がくっついた紐を渡す。
「これは……もしかして投石紐ですか？」
「そうですよ。
そこらへんに転がっている石が凶悪な武器となる圧倒的にコストパフォーマンスにすぐれた武器ですよ？
剣など折れてしまえば役に立たず、弓矢がなくなれば弓など無用の長物。
その点、石は最高ですよ！
なにせそこらへんに転がっていますから。
投げてヨシ！殴ってヨシ！加工しても使える心の支えとなる武器ですよ？
練習しておきなさい。」
イーサン、石を熱く語る。
「は、はい。」
「用意をしたら━━連絡のつく所とかありませんか？
私と我が主は裏路地とか通れませんしヤワな建物とか破壊しますよ？」
「ここに来るまでに両足の無い物乞いに会いましたよね？」
熊子が機転を利かす。
「ええ。知り合いですか？」
「はい、その人に言付けをすれば誰か行かせるようにします。」
「それでいいでしょう。」
一呼吸おいてからイーサンは続ける。
「我が名はイーサン。
そして我が主、緑の盾を持った少女がヒトミです。
私は普段は少女の中にいます。
他人の前では出てこないので憶えておきなさい。」
「はい。」
イーサンはここでヒトミの喜びそうな仕込みをする。
イーサンはツタを人間の手のように五本指にする。
「人目のない所でヒトミに話しかけるときはこうしてヒーと言いなさい。
私に話しかけるときはイーですね。」
イーサンは左手で一本指、右手で指を三つ立てて胸の前で腕をクロスさせる。
相手からは１と３を表しているように見える。
つまり１３式だ。
イーサンは少年たちに練習をさせる。
「パグ！指が逆です。」
「すんません！」
「もっと元気よく。」
「イー！」
イーサンはヒトミから笑いをとりたいのだ。
「━━そうですね。
ヒトミの名前は良いのですが私の名前を出されると困りますねぇ。」
イーサンは正体不明の花の化け物なのだ。
「私の事は首領と呼びなさい。
いいですね？」
「イー！イエス！イー！」
少年達はポーズをしながら答える。
そんなやり取りをしていたら子供が近づいてきた。
「あ、あの……赤魔馬と鬼嫁男爵がこっちに来るよ。」
「ま、まずい。」
「ここの一番偉い人……。」
「どうしよう。」
イーサンは一通り話はしたので少年達を帰らせる。
「もういいですから蒼草は帰りなさい。
最初の命令です。
家に帰りお腹いっぱい食事をしてよく眠ってください。
今日のことは秘密ですよ。
バレたらスラムを燃やしちゃいますよ？」
少年達はぎょっとして１３式のポーズをしてから荷物を担いで急いで立ち去る。
辺りは静かな闇を取り戻した。
そして蹄の音と灯りが近づいてくる。
