１３式！前進！

箱入り娘

　『そろそろ休めそうな場所を探しましょう。

この辺りは建物が密集しています。

南門からの道の向こうに農地があるはず。

そちらの方へ向かえば空き地とか見つかると思います。』

　『ん、そうする。』

　夕暮れ迄にはまだ猶予があるが早め早めの行動は鉄則である。

　人通りがなくなり建物が粗末になってきた道を１３式は通っていた。

　ときおり悲鳴と物音が聞こえていた。

　『物騒だね。』

　左からガチャンと物音が響く。

　そして右側の裏道から獣人の子供が飛び出してきていた。

　『陽動ですかね。』

　１３式は片足を踏み出してこらえるように停止する。

　１３式に突っ込んできた低い姿勢の子供に対し盾を構える。

　子供が突入ルートに突如割ってきた盾を避けきれずに衝突する。

　「ゲブッ！！」

　少しだけ受け止めるようにしながら斜め前に出した盾を側面方向に戻す。

　子供は顔から血を流しながらヒトミの横方向に投げ出された。

　『おそらくスリでしょう。

腰に着目していました。』

　１３式は何事もなかったように進みは始める。

　「おい！待てよ！」

　薄汚れた格好の子供が三人でてくる。

　それぞれが木の棒を持ちこちらに構える。

　女の子が男の子二人の後ろにいるが足が震えていた。

　「テメー！ケガさせといて素通りかよ！

タダですむと思うなよ！」

　「命が惜しければ金をおいてけ！」

　『うげぇ、ヤダなあ。こういうの。』

　『無視したほうがよろしいかと。』

　「ボクは止まっていた。

コイツが勝手にぶつかっただけ。」

　１３式は歩を進める。

　「おい！」

　少年が正面に回り込む。

　１３式は再び停止する。

　『おかしいな。

止まっていたから１０、０のはず。』

　『どういうことです？』

　『車の保険の話。

オネエが言ってた。

ぶつけられても自分の車が動いていれば相手が１００％悪かろうが自分の非も発生するって。』

　『なるほど。

止まっていたから悪くない。

むしろ損害賠償を請求する側だという事ですね。』

　『さすがに子供からカツアゲは体裁がよくないからそのまま行こうと思ったのに。』

　『（体裁を考えなければカツアゲするのですかねぇ？極悪人ですね。）』

　「金をだせ！！今なら許してやる！」

　少年が叫ぶ。

　『うーん、どうしよ。

面倒臭い。』

　『お好きなように。』

　『うーん、野良猫にエサをあげてもなぁ……。』

　ここで恵みを与えるのは悪手である。

成功体験によって次も上手くいくと思って繰り返すからだ。

そしていつかは……。

どの道、子供達は既に追い詰められてはいるのだろうが。

　野良猫にエサをやる。

野良猫を飼うならば良いだろう。

だが自己満足のためにその場だけでエサをあげてはいけない。

その地域に住み着くからだ。

それは他人に対して迷惑行為となる。

よく鳩にエサをやっている人がいる。

ハトは実は害獣である。

ハトにエサをやらないでくださいと看板があるのはこういうことである。

可愛想？何を言っている？責任を自覚しなさいということだ。

　ヒトミは盾を掴む。

　「武器を……敵意を向ける。

大人だろうが子供だろうが男だろうが女だろうが……等しく敵としてみるよ？

ボクは子供でも容赦はしないよ？」

　片方は手前に構え、もう一つは持ち上げながら引いて”突くぞ”と威嚇をする。

　その凶悪な大きさに、先端の爪に、圧倒的な破壊をもたらしそうな存在感が少年達を恐怖させる。

　「ひいっ！」

　二人の少年とぶつかって血を流していた少年は逃げていった。

　「ひっぐ……。」

　小さい獣人の女の子は腰を抜かし逃げ遅れていた。

　『うーん。見捨てられたか……。』

　女の子の頬には涙が流れているが声を押し殺していた。

　腰を抜かしているが木の棒はヒトミに向けたままである。

　木の棒の先端は揺れている。

　立ち上げれないのに唇を噛みしめ目は死んでいない。

　悔しいけど何もできなくて、怖いのに抗おうとしている。

　ヒトミは盾を降ろし獣人の女の子を見つめる。

　『行かないのですか？』

　『……。』　　

　ヒトミは思うところがあったので女の子に話しかける。

　「盾が汚れた。

駄賃をあげるから拭いてくれないかな？」

　大きめの布を取り出し少女に向ける。

　イーサンが途中で買った布である。

　その布はくすんだ色をしていて所々黄ばんでいる。

お世辞にも清潔な布には見えない。

こういう布も使い道があるので買っていたのだ。

　ヒトミはじっと待っていた。

　女の子はしばらくしてから立ち上がりコクっとうなずく。

　涙を拭いながら布を受け取る。

　ヒトミは盾を傾けて女の子に向けると女の子は布で拭きはじめた。

　女の子は血が付いた布を見せる。

　「全体。」

　女の子は盾全体を拭き始める。

　「もう一つも。」

　ヒトミは両方の盾を拭かせたのだ。

　拭き終わり女の子はヒトミに布と手を差し出す。

　ヒトミは近づき盾で女の子を覆うようにして話しかける。

　「これがお金を稼ぐということだよ。」

　ヒトミは銅貨５枚、小銅貨５枚を紐で縛り女の子の服に入れる。

　チャリチャリ音がしているのは良くないだろうとイーサンが準備したのだ。

　「この布はもういらない。」

　１３式は女の子に巻き付けるようにして一部を結ぶ。

　「次は無いよ。」

　獣人の女の子はコクっと頷く。

　『（うぅ、耳に触ってみたい。）』

　耳がぴくんと動いたのだ。

　最後に女の子の口に自作ソーセージを突っ込んで１３式は立ち去る。

　『甘々ですね。』

　『……うるさい。』

　『あの布、銀貨８枚したんですが。』

　『布高いよねぇ━━』

　ヒトミは話題を変えようとする。

　ヒトミにも分かっているのである。

中途半端な行動の結果は後味の悪い結果になりやすいと。

彼女はこの後仲間に責められるのであろうか？

嫉妬を招き身ぐるみを剥がされる場合もある。

単純に今日の食い扶持を稼いだだけという結果もあるが。

どの道、ヒトミは彼女の明日には関知しないのだ。

結果は分からない。

そして彼女に多くの言葉もかけられない。

無責任なことは言えないのだ。

ヒトミはこの世界を知らない。

どうやって暮らしているのか？

何が普通なのか？

これは異常なのか？

それとも……。

　門外漢はおとなしく立ち去るべきなのである。

だがヒトミは彼女に過去の自分を見てしまった。

ヒトミとしてもできるギリギリのラインの行為であったのである。

　「あんた、この先はあぶないよ。

あんなの序の口だよ。

そんなに紋章付けていても意味ないぜ。

ましてやその格好だ。」

　道の脇に座っている男が警告する。

　男はボロボロの恰好で両膝から下が無い。

　片目も潰れている。

　男の前には椀が置かれていたので物乞いだろう。

　ヒトミは気づく。

　男の気配からかつて戦士であったであろうという鋭さを感じ取る。

　『元冒険者って所かな。』

　『冒険者の成れの果て……でしょう。

欠損した人を沢山見かけます。

一攫千金の夢を見て沢山の冒険者達がクラシミアンに来ると聞きます。

早めに引退をしようとする者が多いという話でしたが、彼は引き際を誤ったという事なのでしょう。

命があるだけマシなのでしょうが……いえ、この世界ではそれも疑問ですね。

まさにクラシミアンの闇の部分ですね。

光が強ければ当然影も濃くなるということです。

ただそれだけのこと。』

　ここでヒトミは格好つけようと思ってしまった。

　「せっかくの忠告だがこの先に用があるのでね。」

　銅貨を一枚取り出し拳の上に乗せる。

　親指で弾き椀の中に入れて颯爽と立ち去ろうとしたのだ。

　ヒトミは瞳であった頃と今のヒトミの力の差を見誤る。

　得意としているわけでもないが入らなくても問題はないだろうという安易な気持ちからであった。

　グッと親指に力を籠める。

　だがその時に拳が動いてしまった。

　銅貨が滑り落ちる。

　慌ててヒトミは銅貨を弾いてしまった。

　ガスッ！

　「おわっ！」

　銅貨は男の顔の横を通りもたれかかっている腐った木製の壁に突き刺さる。

　「……。」

　「……。」

　男は両手を壁に押し付け動こうとするが特に意味もないかと思い動きを止める。

　ヒトミと男の間に沈黙が流れる。

　ヒトミは無かったことにして次の銅貨を準備する。　

　『……あの、こちらで制御しますのでタイミングを合わせてください。』

　ヒトミの視界に縦と横のゲージが表れてカーソルが動く。

　赤い所に合わせてカーソルを止めるというゲーム方式だ。

　素直に替わるよりもこの方がヒトミも納得するだろうと思ってイーサンは素早く準備したのだ。

　『おぉ？うん。』

　ヒトミはタイミングを合わせてカーソルを止めるも縦軸がショートしてしまう。

　横軸が方向で縦が力加減だ。

　銅貨は椀に手前で落ちてしまう。

　『もう一回。』

　『どうぞ。』

　次は描いた放物線は男にぶつかる軌道であったが男がパシッと手で受け止める。

　「……？」

　その後も二回外す。

　『もう一回！』

　『どうぞ』

　銅貨は椀に落ちるもカンッと跳ね上がり椀の外へ飛び出してしまった。

　『あー惜『ＯＫでーす！！お見事！！』』

　『う、うん。』

　キリがないのでイーサンは強引に終わらせる。

　ヒトミは格好よく決めたことにして手で挨拶をしながら立ち去る。

　「……何だったんだ？ありがたいが。」

　釈然としない表情で男は１３式を見送る。

　日が落ちて周囲の街並みの影が濃くなってきた。

　『見張られているねぇ。』

　『ですね。』

　『石拾っておこう。』

　『マスターも遂に石の素晴らしさに目覚めましたか。

お任せを。』

　スカートが伸び周囲の石を回収し始める。

　（あー、そんな機能もあったなぁ。）

　１３式の便利機能を思い出す。

　『いや、目覚めてないけど。楽じゃん？』

　『それを目覚めたと言うんですよ。』

　『そうかなぁ？』

　『そうなんです。』

　物陰から柄の悪そうな男達が出てくる。

　背後からもだ。

　明らかに悪意を纏っている。

　ヒトミは親指で小石を弾く。

　先手必勝だ。

　「ガッ！」

　顔を押さえて男が倒れる。

　「テ、グベ！」

　次の男にも石をぶつける。

　イーサンもサブアームを展開して背後の男に投石をする。

　瞬く間に５人の男達を追い払い何もなかったかのように１３式は進む。

　傍から見れば１３式は通り魔であった。

　問答無用の極悪人である。

　少し進むと物影に何者かが潜んでいた。

　イーサンは大きめの石をスカート型触手で上空に投石する。

　綺麗な放物線を描き石は建物の間に消える。

　ゴツンという鈍い音が響く。

　１３式が横を通り過ぎようとするとイーサンが声を掛ける。

　『停止してください。』

　ヒトミは立ち止まる。

　『どうしたの？』

　『獣人です。

サンプルが欲しいので少し動かします。』

　１３式は横移動して建物の間に近づく。

　横向きのままで盾の表面が割れる。

　中から触手が飛び出して倒れている獣人を回収すると盾がバタンと閉じる。

　『いいですよ。』

　『う、うん。』

　１３式は再び進みだす。

　ホラーである。

　１３式はこんな調子で進んでいく。

　この世界の魔素によって伝播する悪意にヒトミは敏感になっていた。

そして向かってくる悪意に出鼻を挫くように石をぶつける。

囲まれて騒ぎになるのは嫌だからだ。

小汚い格好からすると都市に保護されていない流民だからこのくらいＯＫだろうとの判断からである。

都市外でゴブリンであったら即射殺なので随分とおやさしい対応だと自画自賛していた。

　イーサンはヒトミの行為を危惧していた。

監視もされているのでこのままでは準備されて取り囲まれ大騒ぎになるだろうと。

そして自分のバレないように喰らうという完全犯罪を自画自賛していた。

やはり目立つ行為を避けて自分のようにこっそりやらないととヒトミを非難していた。

　ヒトミはイーサンの行為をヤバイんじゃね？と思っていた。

行方不明者が出るのは後々騒ぎになるからだ。

　ヒトミとイーサンは自分の事を棚に上げお互いを危険視していた。

　そして楽観的にも捉えていた。

　（まあ、いいか。いざとなったら大砲で外壁をぶち抜いて逃げればいいか。）

　『（まあ、最悪、都市を火の海に沈めればいいだけのこと。）』

　危険な思想の危険物体が都市を徘徊していた。

　１０人を追い払い、３人を沈め、４人を行方不明にした頃、街並みが途切れる。

　途切れて横に広場が広がり先には建設中の建物があった。

　石組みの土台と木製の梁だけの物であったがそれまでのボロ小屋とは明らかに一線を画す建造物であった。

　その先には木製の柵があり、その先には５０ｍ位の広場、背丈ぐらいの石垣と続く。

　１３式は柵の前まで来る。

　その先の石垣からは先が見えないが遠くに風車が見える。

　石垣はずっと続き見渡せば外郭から内郭まで続いていた。

　石垣の途中に櫓立っているのが見える。

　櫓は頑丈にできていて大型の弩砲━━バリスタを備えていた。

　内郭方面と高低差があるため石垣の正体は用水だということが分かった。

　石垣の向こうには同じように柵があり道があった。

　道を挟んで農耕地帯が広がっているのが分かる。

　まばらに家があり煙が上がっていた。

　陽が傾いてきたせいで空が少し暗く影が長く伸びている。

　空には鳥が旋回していた。

　ヒトミは牧歌的な景観に少し感傷的になる。

　外郭から内郭へと続く一本道に一人の男が歩いていた。

　棒を担ぎ先端には小動物がぶら下げてある。

　今日の夕食であろうか。

　そんなことを考えていると男の背後から鳥が急降下してきた。

　「あー。」

　男がぶら下げている獲物を狙っているようである。

　鳥は男の直前まで接近するとサイズ比較から翼を広げると人並に大きい鳥だとわかった。

　獲物を奪う寸前で鳥は大きく吹き飛ぶ。

　「おおっ！」

　櫓のバリスタが鳥を迎撃したのである。

　『なるほど。

変な位置にバリスタを配備していると思ったらそういうことですか。

対空装備なんですね。』

　「あー、鳥は壁で防げないもんねぇ。

異世界鳥は狂暴なんだねぇ。」

　しばらくすると男と兵士がハイタッチをしていた。

　男のマントがめくれると衛兵の装備であった。

　『囮役ということみたいですね。』

　「へぇ。」

　日本ではありえないことである。

交番が機関銃装備しているようなものである。

　『あれって危なくない？』

　『暴徒鎮圧にもつかえますね。

この調子ですと市民ごと魔物を退治しそうですね。

尊い犠牲でうんぬんとかで済ましそうです。

被害を考えればやむなしといった感じでしょうか。』

　『……異世界は野蛮だねぇ。』

　異世界はアグレッシブであった。

　『どうやら向こう側に行けないみたいですし後ろの建設中の建物の間で休みませんか？』

　「えー、危なくない？」

　『大丈夫ですよ？お任せを。』

　１３式は建物の間の空き地に移動する。

　背後の二つの行李箱を連結、展開して長方形のコンテナハウスのように変形して１３式を覆う。

　『おぉ！』

　イーサンは１３式を座らせ尻尾を座椅子に変形させる。

　照明を灯しサイドテーブルを設置して快適なプライベート空間を作り出す。

　『これぞまさしく箱入り娘ですね。』

　「ふふん。」

　ヒトミはお嬢様っぽいその響きに満足していた。

　『カフェオレでも入れましょうか？』

　「うーん、あったかいので。」

　ラフレシアが１３式から飛び出しコーヒーの準備をする。

　ハンドドリップのためコーヒーの匂いが密閉空間に充満する。

　ミルクもいれヒトミにマグカップを渡す。

　ずずっとヒトミはカフェオレを啜る。

　「おいしい。ありがと、ラフちゃん。」

　ヒトミは満面の笑みを浮かべる。

　『（いや、それも私なのですが。）』

　「うむ、くるしゅうない。」

　野宿かー、と思っていたらいつもと変わらぬ環境にヒトミは満足していた。