猫物語①
夕刻冒険者ギルドは賑わっていた。
仕事を終えて酒場で飯を食い、乾いた心を癒す酒を飲む。
人の営みはこの世界においても同じである。
だが今日のギルドは様子が違った。
多くの冒険者が帰らずに壊れたギルドの修復を急ピッチで進めている。
冒険者達の怒号が飛び交う。
「違うっつてんだろ！！先に目印をつけろって言っただろうが！！」
「うるせえ！！いちいち細かいんだよ！！適当に合わせりゃいいだろ！！」
ケンカまで始まっていた。
「うわぁー、おっかねぇ。
何なんだよ今日は。
帰ってきたらギルドはぶっ壊れてるし。
大体、緑の盾魔女に手を出すなって何なんだよ！！」
酒場で夕食を注文した少年はつぶやく。
「ぼやくな。休憩が終わったら合流だぞ。」
向かいに少年よりも年上の男が座る。
「いや、もう疲れたんで帰りたいんですけど。」
「お前ギルマス命令に逆らうつもりか？」
「俺一人位いなくても大丈夫ですよね。
それに酒って……別にいらんっすわ。」
ガタッと周りの冒険者達がこの不用意な発言に反応する。
「えっ、えっ、なんすか？」
向かいの男があわててフォローをする。
「あっ！こいつにはよく言っておくので大丈夫です！
勘弁してやってください。」
周囲の冒険者達は椅子に座りなおした。
男は小声で少年を叱りつける。
「お前は何てことを言うんだ！
指導されたいのか！」
男は修繕現場の方に指をさす。
胸に薔薇の紋章をつけた屈強な男たちが黙々と作業をしていた。
黒い薔薇が黒薔薇衆、赤い薔薇が赤薔薇衆という冒険者パーティーである。
ギルマスを崇拝するグラシアでも有数の実力を誇るパーティーだ。
個々の力にはバラツキがあるがそれを鉄の結束で補って総合力、組織力で結果を残している。
彼らは皆、ゴロツキであったりギルドに逆らったりと問題児であった。
しかしギルマスの指導により更生（？）をして見違えるような立派な冒険者となったのである。
「ひいっ！」
少年はあわててお尻を抑える。
「あいよ！お待ち！」
威勢よく猫耳獣人の少女が注文の品を持ってきた。
「わかったら飯を食ったら手伝うぞ。」
「はっはい。」
少年はあわてて返事をする。
少年はビクビクしながら食事に手を付けようとしていた。
「ん？今日は焼魚定食か？」
「はい、今日の稼ぎはよかったんで。」
「そうか。」
少年はフォークを魚に向かって伸ばす。
ビュン！と勢いよく赤い何かがフォークをはじく。
「うわっ！」
手ごと弾かれた少年は机を見返すと焼魚が無かった。
横を見るとテーブルの間を縦横無尽に素早く移動する赤い魔獣がいた。
「なっ！何い！」
赤い魔獣は冒険者ギルドのカウンターに飛びつきそのまま座って口をモゴモゴ動かしていた。
そいつは赤く、ワニのような外見をしていた。
魔獣は口の中に前脚を突っ込み尻尾を揺らしながら座っている。
「なんだ？あれ？」
「あっ、あれはまさか……。」
「知っているのか？」
「なんとめずらしい。
レッドグラトニーだ！」
「えっ！あれが……って何でこんなところに……って焼魚喰われた！」
「いや、そうじゃないだろ！拙いぞ！丸腰だ！」
レッドグラトニー
ワニに似ているが厳密には違うと言われている。
ワニよりも口は短く尻尾は短い。
体長は大きい個体であっても２ｍぐらい。
全体的にワニよりもずんぐりむっくりしている。
体表は赤茶色で背中側の体表は固くデコボコとしている。
良く見ると赤色、茶色、白色がグラデーションしていて、ぬらぬらとした光沢によって非常に美しい。
角度によって見え方が異なる皮を持つ。
前脚と後脚で大きさの明らかに違う。
ワニと同じく水陸両用であるのだが、さらに二足歩行することもある。
時には木に登ることすらあるという噂だ。
最大の特徴は非常に食欲旺盛で自分の倍以上の体躯を持つ魔獣にすら襲い掛かるということだ。
知能が高く獲物に対して背後から襲い掛かることが多い。
動きも素早く臨機応変に動きを変えるため非常に厄介な存在でもある。
ベテラン冒険者でも狙われたら命を落とすことが多い。
その美しい皮が貴族の間でも人気が高く高額で取引される。
元々個体数が多くないのだが一時期乱獲されて、近年では見つける事が困難になっている。
「なあ、何でこんなに全方位に戸をつけるんだ？」
「外部に開放、内部に開放、夜は閉鎖とか色々あるじゃないですか？
ミャーさんがいるんですよ？
内部の喧騒をシャットアウトして日向ぼっこする必要があるじゃないですか！
これだからモヒカン族は……。」
パンターはやれやれと首を振る。
「いや、おめえが何を言ってるんだ！
堂々とサボり宣言をするんじゃねぇ！！」
パンターはレイアウトを決定してギルドの改修を指揮していた。
構造変更と外壁部分を急ピッチで進め、床については仮足場を組んで明日の朝を乗り切る方針であった。
「キャー！！」
「うわー！！」
何やらギルドが騒がしい。
「何だ！？」
「やかましいわよ！！」
パンターは声を張り上げながら騒ぎに近づく。
「ん？あれって……レッドグラトニー？何で？」
「うお！久しぶりだな。
誰が持ち込んだんだ。」
モヒカンがうらやましそうに眺める。
こちらを見た赤いワニの目が怪しく光る。
「チッ！」
パンターは手を目の前にかざし体内の魔力を高速循環し始める。
体内の魔力を活性化して自らの体内の魔素の支配力を上昇させて魔法防御をおこなう。
そして活性化した魔力で身体能力を引き上げる。
これは準備運動をすっ飛ばして体を全力全開で戦闘機動をするということだ。
スクランブル発進するということである。
そして身体能力の限界を超えることもできる。
だがこれは諸刃の剣である。
限界を超えた動きは体を壊す。
運が悪ければ一歩動いただけで壊れることがある。
魔力とは便利であるが危険な力でもあるのだ。
魔法とは万能の力ではないのだ。
パンターは剣を抜き姿勢を低くして構える。
赤いワニはカウンターから飛び降りて四つん這いになって力を溜める。
次の瞬間赤いワニは周囲の冒険者達の間を縫うようにシャカシャカと走り始めた。
「ニャハハハハハ！！」
猫の笑い声がギルドに響く。
「うおっ！」
「げっ！」
「なんだ！」
パンターはため息をついた。
「あーそういうこと……。」
パンターは剣を収めた。
赤いワニはパンターの方に向かいカウンター目掛けて跳躍する。
パンターはすすすっと迂回軌道を採って赤いワニの背後に回る。
「ニャー！！」
赤いワニはモヒカン目掛けてカウンターを蹴り、さらに跳躍する。
三角跳びである。
横っ飛びをしながらモヒカンに対し両手を伸ばす。
【指弾】
赤いワニの口の奥にミーヤキッシュの顔が見える。
「えっ？」
モヒカンは事態の急変についていけない。
片手２発の計４発の圧縮空気弾がモヒカンに襲い掛かる。
「汗臭いニャー！！」
威力が安定せず途中で崩壊しかけている空気弾もあったがモヒカンに２発、周りにいた２人に１発ずつ命中した。
モヒカンには顔面と鳩尾に綺麗に決まる。
「ぶべっ！！」
赤いワニはゴロンと一回転しながら着地を決める。
前回り受け身である。
「ニャーッハッハッハッハッハ！！」
立ち上がり腰に手を当てた赤いワニの着ぐるみを着た猫は高笑いをしていた。
「ミャーさんソレどうしたんですか？」
何事も無かったかのように赤パンは猫に話しかける。
「グランマに買わせたニャ！」
「へー、こんなもの良く手に入れますね。
流石です。」
今となっては貴重な品なのだ。
「ヒトミが持ってたニャ。」
「えっ！そんなのまで持っていたんですか！」
「ふふふ。
いいニャろー。
目と爪も作ってもらったニャ！」
「！！……さっきの魔法って……。」
「ヒトミの魔法ニャー！」
猫が両手を伸ばして喜ぶ。
（ええ！待って！
じゃあこの目と爪って魔石？
確かに両方加工がしてある。
魔法も封入！？
あの娘何してんのよ！
じゃあ何？これってかなり価値が高いのでは？
レッドグラトニーの目風の加工を即興でやったということ？
目が光っていたしこれも魔法ってことなのかな？
これは聞き出す必要があるわね。
魔法封入魔石ってお高いのに、それをこんなに贅沢に各部に使って……。
爪も……全部魔石……足はついていないか。
てことは１２個も使っているの？
どんだけ贅沢につかっているのよ！
一個ぐらい欲しいわね。
それ以前にこの皮だって高いのよ！
私だって欲しいわ！
ずるい！
全身が無傷な極上品じゃないの！
これって一体いくらだったのかしら。
ん？尻尾の下部と脚にもすり傷が！！
ギャー！！ミャーさんが転がったから突起が欠けてる！！
何やってるのよ！！
これトータルでいくらすると思っているのよ！！）
「ん？どうしたニャ？」
赤パンが固まっていたので猫が心配する。
赤パンはお金にがめついので頭をフル回転させて猫のコーディネートの合計金額を探っていたのだ。
「あっと、何でもないですわよ。おほほほほ。」
「にゃ～？」
猫は不審に思うが着ぐるみの嬉しさが上回っていたので深くは考えなかった。
「まあ、いいニャ。
似合ってるかニャ？」
猫が戦隊物のような決めポーズをする。
「……！」
ここでようやくパンターは気づく。
今までお金に目がくらんでいたのだ。
「……可愛いですね。」
まじまじと猫を見つめ微笑む。
「似合ってますね。」
「そうニャろ、そうニャろ。」
猫が腰に手をあて鼻息も荒く自慢する。
パンターは羨望の眼差しで猫をみていた。
（こんなにお金をかけた格好を私もしてみたい。）
次の瞬間猫がよろめく。
倒れる前にパンターは両脇に手を入れ支える。
「どうしたんですか？」
（高額の皮が傷がつくじゃないですか？）
猫が力なく、か細い鳴き声で答える。
「ニャー、急に力がぬけたニャー。」
猫はぐったりとしていた。
パンターは猫を持ち上げカウンターの上に座らせる。
ミャーはでかい猫である。
当然子供よりも重い。
赤パンはそれをあっさりと運ぶ。
赤パンはかなりの力持ちでもある。
「うーん、魔力の使い過ぎですね。
はしゃぎすぎです。」
「ニャー。」
「まったく、しょうがないですね。」
ふうっと息をつき呆れたように答えた。
赤パンはクルリと向きを変えミャーに背中を見せる。
「ニャ？」
「帰って休みましょうね。
今日は久しぶりに私が洗ってあげますよ。」
ミャーが赤パンの背中にのしかかる。
「ありがとニャン。」
猫は照れくさそうに赤パンに感謝する。
「よっ！」
赤パンは全身を使って猫を抱え直す。
タイガーのほうに振り返る。
「あと、よろしくね。私はミャーさんを看るわね。」
「ん、了解だ。」
パンターは歩き始め酒場に声を掛ける。
「ミャーさんの家にいるから私とミャーさんのご飯をもって来て！」
「承ったニャ！」
猫獣人の女の子が元気に答える。
そのまま猫を背負った赤パンは通路に消えていく。
魔力は体内の魔素と自分の生体エネルギーを結合したものである。
体内の魔素が魔力とも言える。
魔力は血液と同じで失えば意識が遠のき体が動かなくなる。
個人差はあるがおおよそ２割程度使用すればこうなる。
身体の体積に対しての２割なので魔法使いは体が大きいほど有利な理由はここにある。
無論、他の要素が絡むので個人の優劣はこれだけでは判断できないが。
一連の騒ぎを静かに見守っていたタイガーが口を開く。
周りの冒険者達も戸惑いながら見守っていたのだ。
ギルド内に喧騒が戻ってくる。
「はじめて見たな。
ミャーさんの魔力切れなんて。」
タイガーが心配そうにミャーを見送る。
「ああ。」
モヒカンがうなずく。
ギルド全体がほのぼのとした空気に包まれていた。
一瞬の緊張が溶けてからミャーとパンターの温かなやり取りが心に入り込んだのである。
昔を知っている者には特に。
猫と余裕のない少女、時を経て猫と美女になった少女の絆の物語が心の中で上演される。
「んんんんん？あっ！！アイツ逃げやがった！！」
一番被害にあったモヒカンが最初に気付く。
「おぉう？でもミャーさん看なくちゃならないだろ？」
タイガーはミャーに恩義があるので基本ミャー優先なのだ。
「ちげーよ！！アイツは好機だと睨んで逃げたんだよ！！
アイツがあんなにやさしいわけあるかよ！！」
「だが━━」
タイガーとモヒカンの言い争いがはじまる。
今日も冒険者ギルドは賑やかであった。
