１３式！前進！

猫と虎を餌付けをして撫でてみた。

　「「えっさ！ほいさ！えっさ！ほいさ！」」

　ざわついている冒険者ギルドの酒場側から二人の男が担架を運んできた。

　入り口を破壊され混乱しているギルド内の騒々しさなど完全に無視してカウンター奥の台に担架を載せる。

　担架のように見えたが豪華そうなクッションが敷いてありその上には猫が寝っ転がっていた。

　担架ではなくまるで神輿のようであった。

　下半身は仰向けで上半身は横向き、両手を伸ばして顔は口を開いてだらしなく上を向いている。

　猫は紫に近い黒色でお腹周りは白いツートンカラーの猫であった。

　『……ねえイーサン。』

　『はい。』

　『お猫様だよ！お猫様！

はっ！！ということはこの世界には猫派に転向した徳川綱吉が転生している！！』

　『そんなはずは……。』

　徳川綱吉

　徳川幕府の第５代将軍である。

殺し合いが日常茶飯事、強奪、人身売買が横行した戦国時代の後の世である江戸時代の天下人。

世はいまだに命の価値は低かった。

動物はおろか人の死体でさえも道端にゴロゴロしているので生類憐みの令を出し、世を変えようとした人物である。

”ガンガンいこうぜ！”と暴れすぎて荒廃してしまった世の中を”命大事に！”に変えようと試みた将軍。

特に犬を保護したようである。

次の将軍はこの令を速攻で廃止したが。

　ヒトミは綱吉を動物愛護団体の最終形態だと思っている。

犬を駕籠に乗せ人よりも身分を高くしたとヒトミは誤解をしているのであった。

　二人の男はギルド内部の様子にようやく気付く。

　「ミャーさん、ミャーさん、起きてくださいよ。

どうやら出番のようですよ？」

　二人は猫を揺さぶる。

　「うるさいニャー…………。」

　「だから起きてくださいって。」

　「……うニャー、めんどーだニャー。」

　むくりと体を起こし前脚で顔を洗う。

　「じゃ、我々は商工ギルドに戻ります。

ありがとうございました。」

　二人の男は足早に去っていった。

　『イーサン……。猫が喋った……よね？』

　『はい。どうやら猫魔獣……いえ、猫魔人のようですね。』

　寝ぼけ眼の猫とヒトミは目が合った。

　「ニャー？」

　数舜の後、猫の目が限界まで開かれる。

　しばしの沈黙。

　「ニャんだおミャーは！！」

　猫が立ち上がりこちらを睨みつけてきた。

　フシャーと何故か鶴のポーズで威嚇してきている。

　「おぉ、猫が立ち上がった。」

　『猫魔人は二足歩行しますよ。』

　猫がシュタっとカウンターに飛び乗る。

　ジリジリとムーンウォークしながら１３式を観察していた。

　「ミャーさん、大丈夫ですよ？

話が通じる魔物さんですよ。」

　赤パンがフォローするが酷い言い草であった。

　「ほんとかニャ？」

　警戒しつつ猫が１３式の前までやってきた。

　「でかい……。」

　ヒトミは驚く。

　『マスターより少し低いぐらいですかね。

立派な猫です。』

　『猫って胴長くて短足だね。』

　『指が太くて短いですね。

普通の猫よりは器用そうですが……。

一度調べさせて欲しいですね。』

　猫は一瞬だけビクッとする。

　赤パンとモヒカンが猫に説明をする。

　猫が腕を組みながら１３式を眺める。

　「━━なるほどニャー。」

　近くまできてジロジロと観察を始める。

　『イーサン、何かない？

エサあげて撫でたい。』

　『川魚の燻製がありますね。』

　『いつの間に……。』

　『マスターが休んでいる間に川を渡ったのですよ。

その際に。』

　１３式は燻製を取り出し猫の前に差し出す。

　「うにゃ？」

　クンクンと臭いを嗅いでパクンと食いついた。

　「うわぁ。」

　「ミャーさん……。」

　赤パンとモヒカンはドン引きである。

　「うミャー！！」

　むっしゃむっしゃと頬張っている間にヒトミは頭を撫でる。

　撫でるという行為は力加減よりも重要な要素がある。

重量であり柔らかさである。

１３式の手に比べれば人の手は柔らかく軽い。

１３式は皮一枚分は柔らかくしているが基本的に硬くて重量があるのだ。

人の手だと多少強めにしてもなんとかなるが１３式だと問題がある。

壁に頭を押し付けて尚且つ壁が動くようなものであろう。

馬なんかを撫でる場合は人間だとかなり力をこめる必要がある。

これはウエイトの問題だ。

デカいが猫と超重量級の１３式戦車ではあまりにも重量が違うのだ。

このように１３式は撫でるといった行為に重大な欠陥を抱えていたのだ。

　グリングリンと猫の頭が回りゴリゴリと頭を痛めつけていた。

　「ギニャー！！」

　すぐに猫は飛びのいた。

　「フシャー！！何するんだニャー！！」

　「あぁ……。」

　ヒトミは残念そうに猫を見て視線を手に落とす。

　「むずかしい……。」

　『ムムム、これは対応策が必要ですね。

次回までに改良を施しておきます。』

　ニャーニャー猫が騒いでいたがヒトミの耳には届かない。

　結構ガッカリしていたのだ。

　『撫でたかった。』

　『そうですねぇ、遠巻きにこちらを見ているタイガー〇スクならイケるのではないでしょうか？』

　イーサンは次のターゲットへ誘導する。

　『頑丈そうだからイケ……る？

でも噛まれないかな？』

　『大丈夫ですよ？

噛まれても問題ありません。

むしろ向こうの牙が折れます。』

　『そっか。』

　１３式は向きを変えタイガーを見る。

　少し考え腕を組み足を開き気味にして呼びかける。

　「タイガー！！」

　ヒトミのタイガー〇スクの知識はほとんどない。

昔のアニメということと実写版もあったということ。

＊実在プロレスラーの方のこと。

虎の穴出身で意外とダーティーファイターなことぐらいである。

あとは伊達という名前で孤児院にランドセルをプレゼントしたというニュースぐらいであった。

　ヒトミは冒険者になる。

　そしてタイガーも冒険者である。

　これは同僚ということではなかろうかと思い、同僚のレスラー風に呼びかけることにしたのだ。

　見つめられたタイガーは「えっ？」という感じで周りをキョロキョロする。

　「トライチ、呼んでるぞ？」

　「知り合いだったのか？」

　周囲の冒険者がタイガーに話しかける。

　「いや、まったく面識がないのだが。」

　タイガーは「俺っ？」といった感じで自分を指さす。

　「タイガー！こっちこいよ。」

　ヒトミはうなずき、自分の考えるレスラー風に話しかける。

　戸惑いながらもタイガーがやってくる。

　『イーサン、ずんだ餅ない？』

　『はあ、ないですけど。

何故ずんだ餅なのですか？』

　『え、だって中身の人、伊達でしょ？

伊達　→　伊達政宗　→　ずんだ餅じゃん。』

　『……。』

　イーサンは沈黙の後、別の提案をする。

　『虎なら生肉でいいんじゃないでしょうか？』

　『そだね。』

　「どうした？元気ないんじゃないか？

顔色悪いぞ？」

　「へ？」

　タイガーは間抜けな声を出す。

　ギルドがざわつく。

　「おい！あいつに顔色なんてあったのかよ。ぷっ！」

　「もしかして毛の艶がないんじゃね？」

　「そういう時は肉喰え！肉！」

　「お、おぉ。」

　ヒトミは大きい葉っぱに包まれたブロック肉を差し出す。

　「……くれるというのか？」

　「おう！これでも喰って元気だせよ。」

　床下に立っている１３式と長身のタイガーでは全く高さが違う。

　冒険者の中では紳士的であるタイガーはしゃがんで肉を受け取る。

　ヒトミは微妙に下の方で構えたのでタイガーはかなり低い体勢となった。

　その隙をついてヒトミはタイガーを撫でる。

　ガシガシとタイガーの頭が揺れるが膝をつきしっかりと体勢をキープする。

　「これを狙っていたのか？」

　「策士だニャ。」

　モヒカンと猫がヒトミに感心する。

　「頑張るわね。」

　赤パンはタイガーに感心する。

　タイガーは散々な目に合っているがなんとかこらえる。

　相手が女の子ということもあり大人しくしているのだ。

　そしてタイガー自身も実はちょっぴり嬉しかったりもした。

　長身で強面なトライチは撫でられるなんて子供の時以来であったのである。

　タイガーが大人しくしていることもありヒトミは調子に乗って喉もワシャワシャしてやった。

　これにはタイガーがたまらず逃げてしまった。

　「ぶはっ！ゴホッ！ゴホッ！」

　ヒトミはワキワキと動かした指を見つめる。

　『もうちょっと撫でたかったな。』

　『次の機会までお待ちください。』

　「タイガー！もうちょっと男気を見せろよ！」

　「タイガー！情けないニャー。」

　「タイガー！ちゃんとお礼を言いなさい。」

　何故かモヒカン、猫、赤パンは腕を組みヒトミの真似をしてタイガー呼ばわりをしていた。

　えぇ？と思いながらもヒトミに礼を言う。

　「肉、ありがとう。」

　ジトーっと三人を見る。

　「何でタイガーって呼ぶんだよ、ミャーさん達まで。」

　ため息をつきながらタイガーは包みを見る。

　かなりの大きさの肉の塊だったのだ。

　「でかいな。何の肉なんだ？」

　『でっかい蛇ですよ。

骨は抜いてあります。』

　「蛇。」

　「蛇？これが？」

　タイガーは気になり葉っぱを剥がしてみる。

　表れたのは肉の塊である。

　「どこが？」　

　大きすぎて蛇とは分からないのである。

　「まあ、喰ってみろ。」

　「あぁ。」

　タイガーは葉っぱを戻し包み直す。

　「うん？どうした？喰わないのか？」

　「えっ？！今？」

　ギョっとヒトミを見つめるタイガーであった。

　ヒトミはじっとタイガーを見つめる。

　「え……これ生……。」

　ヒトミは首をかしげる。

　何か問題が？という表情でタイガーを見つめた。

　タイガーは人間と同じ物を食べていて生で肉なんて食べたことはなかったのである。

　「おいおい！喰ってやれよ。」

　モヒカンが煽る。

　「礼儀知らずな虎魔人ですね。」

　やれやれといった感じで赤パンも続く。

　「おいしかったのニャー！タイガーも食べるのニャー！」

　猫も被せてきた。

　三人ともタイガーが生肉を食べないことを知っていて煽っていた。

　「ぐぬぬ。」

　トライチはミャーには頭が上がらないのである。

　「ん？骨はきれいに取ってあるぞ？」

　ヒトミは心配事はここかなと的外れなことを言った。

　『マスター、もしやタイガーは喉が渇いているのでは？』

　イーサンはさらにぶっこむ。

　『なるほど。』

　『蛇の生き血です。』

　「あぁ、悪かったなタイガー。

気が回らなくて。

ボクとしたことが。

HAHAHA！許してくれ。」

　ヒトミは木製のジョッキをタイガーに渡す。

　「こ、これは？」

　すごく嫌そうにタイガーはヒトミに問う。

　「蛇の血だ！精が付くぞ！ぐいっといってくれ！」

　タイガーは凄く何か言いたげにジョッキを見つめた。

　「ん、足りなかったか？」

　ヒトミが気に掛ける。

　タイガーはこれ以上何か追加されては堪らないので意を決して一気に喉に流し込む。

　（あ、あれ？意外とおいしい？）

　不思議そうにタイガーは飲み干す。

　オーと歓声があがる。

　実はイーサンが途中で見つけた果実を混ぜてジュースのように調整してあったのである。

　イーサンは用意周到なのだ。

　本気で商売をする気なのだ。

　勢い任せに生肉に齧り付く。

　（けっこう美味いな。）

　こちらは臭みが抜けるように処理済みである。

　そのままタイガーは完食した。

　タイガーは元々肉好きなのである。

　冒険者達はひそひそと話をする。

　（本当にいきやがった。）

　（あれ？普通に食べたぞ？）

　（野生に目覚めたのか？）

　（ちょっと美味そうなんだけど？）

　「もう一杯いっとくか？」

　ヒトミは新たなジョッキを差し出す。

　「ああ、もらおう。」

　ティンバーアナコンダは魔素を多量に含んでいて魔力を扱える者にとっては非常にありがたい魔素補給食料でもあったのだ。

　「ふう、あ、ありがとうな。」

　タイガーは満足気であった。

　『タイガーの餌付け完了ですね。』

　『これで次からもモフらせてくれるはず。ふっふっふ。』

　イーサンとヒトミはほくそ笑む。

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コロナの影響で自宅待機となってしまいました。

すぐに仕事再開となる予定ですがこの先どうなることやら。

コロナに撃沈させられるか？経済的に死ぬのか？

無事に終息すればよいのですが。

皆様もお気をつけ下さい。