19/21

底辺作家の俺、ついに書籍化の打診が来ました！

　カタカタカタカタ。

　放課後の文芸部室に、キーボードを叩く音が響いていた。

「……よし！　今日の更新も完了！」

　俺、桜庭悠馬は、ノートパソコンの前で大きく伸びをした。

　現在、俺が連載しているWeb小説。

『俺の人生はラブコメ展開らしい』

　この作品は、最近になって大きな変化を迎えていた。

　そう。

　ついに、読まれるようになったのである！

「……ふふふ。今日のPVは、っと」

　俺は、投稿サイトの管理画面を開いた。

　そこに表示されている数字を見て、思わず目を見開く。

「……い、一万!?」

　累計PV、一万突破。

　一万である。

　十でも、百でも、千でもない。

　一万！

「……うおおおおおおっ！」

　俺は、思わず椅子から立ち上がった。

「一万PVだあああああ！」

　……すごい。

　これは、本当にすごいことだ。

　少し前まで、俺の小説は一日一PVあれば喜んでいた。

　更新しても、誰にも読まれない。

　何時間もかけて書いた話が、誰の目にも触れない。

　そんな日々が、当たり前だった。

　それなのに。

「……一万PVって、マジかよ」

　俺は、何度も数字を確認した。

　更新しても、一万。

　もう一度更新しても、一万。

　……夢じゃない！

「……もしかして、俺」

　ごくり、と唾を飲み込む。

「……ラブコメ王になれるんじゃないか？」

　いや、まだ早い。

　さすがに早すぎる。

　一万PVでラブコメ王を名乗ったら、本物の人気作家たちに怒られそうだ。

　でも。

　少なくとも、俺の物語を読んでくれる人が増えている。

　それだけで、胸がいっぱいになった。

　　　　　◇　◇　◇

　きっかけは、文化祭のあとに投稿したエピソードだった。

　主人公とヒロインの別れ。

　それまで順調に恋愛を重ねていた二人が、それぞれの夢のために別々の道を選ぶ。

　そして、主人公は新しい場所で、新しいヒロインと出会う。

　正直、投稿するときは怖かった。

　せっかく結ばれた二人を別れさせるなんて、読者に嫌われるかもしれない。

　そう思っていたからだ。

　しかし、結果は予想外だった。

『別れのシーンで泣きました』

『主人公の夢を応援するヒロインが切なすぎる』

『新ヒロイン、めちゃくちゃ好きです！』

『最初のヒロインにも幸せになってほしい』

　感想欄には、今まで見たこともないほどのコメントが並んでいた。

「……すげえ」

　俺は、一つ一つの感想を読み返した。

　中には、厳しい意見もあった。

『せっかく付き合ったのに、別れさせる必要あった？』

『最初のヒロインが好きだったので残念です』

　……うん。

　その気持ちも、よくわかる。

　俺だって、最初のヒロインには幸せになってほしい。

　だからこそ、彼女自身の人生を描きたかった。

　主人公の隣にいることだけが、幸せではない。

　自分の夢を追いかけることだって、大切なのだ。

「……ちゃんと、最後まで書かないとな」

　俺は、小さく呟いた。

　賛成してくれる読者も、反対してくれる読者もいる。

　それは、俺の物語を真剣に読んでくれている証拠だ。

　だから、どちらの声も無駄にはしたくなかった。

　俺は、ランキング画面を開いた。

　学園ラブコメ部門。

　そこには、見慣れた作品名が表示されている。

『俺の人生はラブコメ展開らしい』

「……おおっ！」

　ランキングに、載っている！

　しかも、少しずつ順位が上がっている！

「……やったぜ！」

　俺は、思わず拳を握りしめた。

　昨日よりも、今日。

　今日よりも、明日。

　少しずつ、俺の小説が誰かに届いている。

　その実感が、たまらなく嬉しかった。

　けれど。

　喜びの中に、一つだけ気がかりなことがあった。

　　　　　◇　◇　◇

「……アイドルAさん」

　俺は、感想欄を開いた。

　そして、ある名前を探す。

『アイドルA』

　俺の小説を、最初から読んでくれていた人。

　PVがゼロだったころから、毎回のように感想を送ってくれた人。

　俺にとって、最初の読者であり、最も大切な読者だった。

　しかし。

「……やっぱり、いないか」

　最近、その名前を見かけなくなっていた。

　最後にコメントをくれたのは、主人公とヒロインが文化祭を楽しんだ回だった。

　その次の、別れのエピソード。

　そこから、ぱったりと感想が途絶えた。

「……もしかして、嫌われたかな」

　俺は、苦笑いを浮かべた。

　アイドルAさんは、最初のヒロインをとても気に入っていた。

　いつも、二人の恋愛を応援してくれていた。

　だからこそ、別れの展開が受け入れられなかったのかもしれない。

「……そりゃ、そうだよな」

　俺は、椅子の背もたれに体を預けた。

　最初のヒロインを好きだった読者にとって、突然の別れはつらいだろう。

　しかも、主人公は新しいヒロインと出会ってしまった。

　納得できない人がいても、不思議ではない。

　それでも。

「……一言くらい、感想を聞きたかったな」

　ぽつりと呟いた。

　面白くなかった。

　この展開は嫌いだ。

　そんな言葉でも、よかった。

　何も言わずにいなくなってしまうことが、少しだけ寂しかった。

　俺は、過去のコメントを開いた。

『今回も素晴らしいお話でしたわ』

『桜先生の物語を、いつも楽しみにしています』

『これからも、応援していますね』

　懐かしい言葉が並んでいる。

「……ありがとう、アイドルAさん」

　俺は、画面に向かって小さく頭を下げた。

　あの人がいなければ、俺は途中で執筆を諦めていたかもしれない。

　誰にも読まれない小説を書き続けるのは、想像以上につらいことだからだ。

　それでも、あの人だけは読んでくれた。

　毎回、感想を送ってくれた。

　俺の夢を、応援してくれた。

「……いつか、また読んでくれるといいな」

　そう願いながら、俺は画面を閉じた。

　　　　　◇　◇　◇

「……さて！」

　俺は、気持ちを切り替えた。

　落ち込んでばかりはいられない。

　今は、新しいヒロインの物語を書かなければならないのだ。

　彼女は、明るく元気な女の子。

　誰とでもすぐに仲良くなれる、いわゆる陽キャである。

　前のヒロインが落ち着いた優等生タイプだったのに対して、新しいヒロインは感情表現が豊かだ。

　笑うときは、思いきり笑う。

　怒るときは、はっきり怒る。

　そして、主人公が落ち込んでいるときは、遠慮なく背中を押してくれる。

「……いいキャラになったよなあ」

　俺は、満足そうに頷いた。

　ただ、彼女にも悩みがある。

　明るく振る舞っているからといって、何も考えていないわけではない。

　周囲の期待に応えようとして、無理をすることだってある。

　だからこそ、主人公と出会うことで、彼女自身も成長していく。

　そんな物語にしたかった。

「……よし。次の話も頑張るか！」

　俺は、キーボードに指を置いた。

　そのときだった。

　ピロン。

「……ん？」

　パソコンから、通知音が鳴った。

　メールが一通届いている。

「……なんだろう？」

　俺は、何気なくメールソフトを開いた。

　差出人を確認する。

　小説投稿サイトの運営事務局。

「……運営から？」

　一瞬、嫌な予感がした。

　もしかして、何か規約違反でもしてしまったのだろうか。

　いや、待て。

　俺、変なこと書いてないよな？

　不安になりながら、件名を確認する。

『【重要】作品の書籍化に関するお問い合わせ』

「…………」

　俺は、固まった。

　……え？

　書籍化？

「……しょ、書籍化？」

　もう一度、件名を読む。

　間違いない。

　そこには、確かに書籍化と書かれていた。

「……いやいやいや！」

　俺は、慌ててメールを開いた。

　本文には、出版社から俺の作品について問い合わせがあったことが、丁寧な文章で記されていた。

　どうやら、ある大手出版社の編集者が『俺の人生はラブコメ展開らしい』を読み、書籍化に向けて話をしたいと考えているらしい。

「…………」

　俺は、画面を見つめた。

　一度、目を閉じる。

　もう一度、開く。

　……消えていない。

「……ま、マジかよ」

　心臓が、どくんと跳ねた。

　出版社。

　編集者。

　書籍化。

　今まで、遠い世界の話だと思っていた言葉が、目の前に並んでいる。

「……俺の小説が？」

　信じられなかった。

　少し前まで、PVゼロだった小説だ。

　誰にも読まれず、何度も落ち込んだ。

　それでも、書き続けてきた。

　そんな俺の作品を。

　出版社の人が、読んでくれた？

「……うそ、だろ」

　俺は、メールを最初から読み直した。

　そこには、今後の打ち合わせや企画検討について書かれていた。

　もちろん、まだ正式に書籍化が決まったわけではない。

　これから話し合いを重ね、企画が進むかどうか決まるのだろう。

　それでも。

　俺にとっては、十分すぎる出来事だった。

「……やった」

　小さな声が漏れた。

「……やったぞ」

　拳を握りしめる。

　そして。

「……やったああああああああ！」

　俺は、思いきり叫んだ。

「俺の小説に、書籍化の打診が来たああああ！」

　嬉しかった。

　どうしようもなく、嬉しかった。

　ずっと夢見ていた。

　自分の書いた物語が、一冊の本になることを。

　誰かが書店で、その本を手に取ってくれることを。

　そして、読んだ人が少しでも笑顔になってくれることを。

「……ついに、ここまで来たんだな」

　俺は、ゆっくりと椅子に座り直した。

　画面には、書籍化の打診メール。

　その隣には、俺の小説の管理画面。

　累計一万PV。

　少しずつ上がっていくランキング。

　そして、増え続ける読者からの感想。

　すべてが、夢のようだった。

「……九条先輩にも、報告しないとな」

　俺は、思わず微笑んだ。

　先輩は、ずっと俺の夢を応援してくれた。

　文芸部を作ってくれた。

　執筆できる環境を整えてくれた。

　スランプに陥ったときも、励ましてくれた。

　だからこそ、この知らせを一番に伝えたかった。

　……でも。

「……アイドルAさんにも、伝えたかったな」

　ふと、そんな言葉が漏れた。

　最初から読んでくれていた、たった一人の読者。

　あの人が、この知らせを聞いたら、どんな反応をするだろう。

　きっと、喜んでくれる。

　……そう、信じたかった。

　俺は、もう一度メールを見つめた。

「……よし！」

　そして、深く息を吸い込んだ。

　まだ、夢が叶ったわけじゃない。

　ここからが、本当の勝負だ。

　編集者との打ち合わせもある。

　原稿の修正も必要になるかもしれない。

　それでも。

「……絶対に、書籍化してやる！」

　俺は、力強く宣言した。

　いつか、自分の物語で誰かを幸せにする。

　その夢が、ようやく現実に近づいたのだから。

　……ただ。

　そのときの俺は、まだ知らなかった。

　俺が夢に近づくほど、遠ざかっていく人がいることを。

　そして。

　誰よりも俺の成功を願っていたはずの読者が、今は俺の物語を読むことさえためらっていることを。

　俺は、何も知らなかった。

　ただ、夢が叶うかもしれないという喜びに、胸を躍らせていたのだった。