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完璧な生徒会長は、作家先生のスランプを許さない

『いつも読んでくださってありがとうございます。次回の展開をじっくり考えたいため、しばらく更新をお休みします。楽しみにしてくださっている方には申し訳ありませんが、必ず続きを書きますので、少しだけお待ちください』

　九条栞は、スマートフォンの画面を見つめていた。

　そこに表示されているのは、彼女が毎日欠かさず読んでいるWeb小説。

『俺の人生はラブコメ展開らしい』

　作者は、桜。

　そして、その正体は――桜庭悠馬。

「……更新、お休み？」

　栞は、小さく首を傾げた。

　いつもなら、最新話を読み終えると、自然に笑顔になれる。

　どれほど疲れていても、彼の物語を読むだけで心が温かくなる。

　それが、彼女にとって何よりも大切な時間だった。

　けれど、今日は違った。

「……どうしたのかしら」

　画面をスクロールする。

　もう一度、あとがきを読む。

　そして、もう一度。

　何度読み返しても、書かれている内容は変わらない。

　しばらく、更新を休む。

　たったそれだけのことだった。

　作家が休むことなど、珍しくない。

　むしろ、無理をして書き続けるより、休息を取るほうがいい場合もある。

　栞にも、それは理解できた。

　理解できた、はずだった。

「……でも」

　彼女は、唇を小さく結んだ。

「……桜庭くんは、あんなに楽しそうだったのに」

　先日のデートを思い出す。

　映画を観て、カレーを食べて、街を歩いた。

　彼は、何度も笑っていた。

　小説のアイデアが浮かんだと、嬉しそうに話していた。

　あの笑顔に、嘘はなかったはずだ。

　それなのに。

　どうして、続きを書けなくなってしまったのだろう。

　　　　　◇　◇　◇

「……何か、困っているのかしら」

　栞は、机の上に置かれた別の端末へ視線を向けた。

　そこには、彼女だけが知る記録が残されていた。

　桜庭悠馬の行動。

　彼が口にした言葉。

　そして、本人の知らないところで集められた情報。

　栞は、しばらく迷ったあと、記録の一つを開いた。

　彼の鞄に仕込んだ盗聴器から得られた音声だった。

　もちろん、許可など取っていない。

　それが、してはいけない行為だということも知っていた。

　けれど、栞は自分に言い聞かせていた。

（……桜庭くんが困ったとき、すぐ助けられるように）

　それは、彼女が自分自身に与えた理由だった。

　再生すると、少年の声が聞こえてきた。

『……駄目だ！　何も思いつかない！』

　栞の指が止まる。

『くそっ……文化祭のあと、どうすればいいんだよ！』

「……桜庭くん？」

『スランプだああああ！』

　栞は、目を見開いた。

「……スランプ」

　その言葉を、ゆっくりと繰り返す。

　創作者なら、誰もが一度は経験する壁。

　書きたいのに、書けない。

　伝えたいものがあるのに、言葉にならない。

　次の一文が、どうしても浮かんでこない。

　栞は、その苦しさを想像した。

　そして、胸が締めつけられるような気がした。

「……そんな」

　彼が、苦しんでいる。

　あんなに楽しそうに物語を語っていた人が。

　誰かを笑顔にする小説を書きたいと、目を輝かせていた人が。

　今、一人で悩んでいる。

「……どうして、私に相談してくれないのかしら」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　けれど、すぐに首を振る。

　違う。

　彼が悪いわけではない。

　桜庭悠馬は、きっと優しいのだ。

　自分の悩みで、誰かを困らせたくないのだろう。

　ならば。

「……私が、気づいてあげないと」

　栞は、静かに立ち上がった。

　　　　　◇　◇　◇

　生徒会長として、九条栞は数え切れないほどの問題を解決してきた。

　予算不足。

　行事の準備。

　部活動同士の対立。

　教師と生徒の意見の食い違い。

　どんな問題にも、原因がある。

　原因を見つければ、解決策を考えられる。

　彼女は、そう信じていた。

「……まずは、原因を考えましょう」

　栞は、ノートを開いた。

　桜庭悠馬が小説を書けなくなった理由。

　一つ目。

　執筆環境の問題。

　文芸部には、必要な設備を揃えた。

　パソコンも、資料も、参考になる小説も用意した。

　しかし、それだけでは足りなかったのかもしれない。

「……本を読むだけでは、経験できないこともありますものね」

　二つ目。

　創作のための刺激が不足していること。

　彼の小説には、実際に体験した出来事が反映されている。

　相合傘。

　放課後の部活動。

　休日のデート。

　そして、文化祭。

　栞は、最新話を開いた。

　そこには、恋人同士になった主人公とヒロインが、文化祭を楽しむ姿が描かれていた。

　チョコバナナ。

　たこ焼き。

　お化け屋敷。

　夕暮れの校舎。

　どれも、ありふれた学園ラブコメのイベントだった。

　しかし、栞には、その一つ一つが宝物のように思えた。

「……素敵」

　彼女は、微笑んだ。

「……こんな文化祭を、過ごしてみたいですわ」

　そこで、ふと気づく。

「……そうだわ」

　来週には、学校の文化祭がある。

　しかも、桜庭悠馬とは一緒に回る約束をしている。

　ならば。

「……物語と同じ体験をすれば、きっと新しいアイデアが浮かぶはず」

　栞の瞳が、輝いた。

　彼が書けないのなら、書けるようになるまで支えてあげればいい。

　彼が物語の続きを見つけられないのなら、そのきっかけを用意してあげればいい。

　それは、とても簡単なことのように思えた。

　　　　　◇　◇　◇

「……まずは、模擬店ですね」

　栞は、文化祭の企画書を机に広げた。

　各クラスの出店内容。

　配置図。

　当日の運営予定。

　すべて、彼女が把握している情報だった。

　チョコバナナ。

　たこ焼き。

　焼きそば。

　綿あめ。

　小説に登場した模擬店を、順番に確認していく。

「……あら」

　栞は、少しだけ眉を寄せた。

　小説では、チョコバナナの次にたこ焼きを買っていた。

　しかし、実際の配置では、二つの模擬店が離れている。

　それでは、物語と同じ順番で回ることが難しい。

「……少し、不便ですね」

　彼女は、配置図を見つめた。

　もちろん、文化祭は全校生徒のための行事だ。

　特定の一人に合わせて変更するものではない。

　それは、生徒会長である栞自身が、誰よりも理解していることだった。

　けれど。

「……ほんの少し、調整するだけですもの」

　栞は、赤いペンを手に取った。

　企画書に、小さな印をつける。

　チョコバナナ。

　たこ焼き。

　焼きそば。

　綿あめ。

　そして、お化け屋敷。

　彼が書いた順番で、すべて回れるように。

　彼が思い描いた文化祭を、現実でも体験できるように。

「……ふふっ」

　自然と笑みが漏れた。

　桜庭悠馬は、きっと喜んでくれる。

　彼が楽しそうに笑う姿が、目に浮かんだ。

　その想像だけで、栞の胸は温かくなった。

「……次は、夕暮れの校舎ですね」

　彼女は、最新話の最後を読み返した。

　文化祭の終わり。

　人の少ない廊下。

　夕日が差し込む窓辺。

　主人公とヒロインが、そっと手を握り合う。

　そして、来年も一緒に回ろうと約束する。

「……来年も」

　栞は、その言葉を繰り返した。

　来年。

　再来年。

　卒業したあとも。

　できることなら、ずっと。

「……私も、そう思ってもらえるかしら」

　小さな呟きが、静かな部屋に溶けていく。

　彼の物語では、主人公とヒロインは恋人同士になった。

　けれど、現実の自分たちは違う。

　彼は、まだ自分を先輩として見ている。

　尊敬してくれている。

　頼ってくれている。

　しかし、それだけだ。

「……ふふっ」

　栞は、少し寂しそうに笑った。

「……焦ってはいけませんね」

　彼の夢が、何よりも大切なのだから。

　まずは、彼がもう一度、楽しそうに小説を書けるようになること。

　自分の気持ちは、そのあとでいい。

　そう考えた。

　そう考えた、はずだった。

　　　　　◇　◇　◇

　夜が更けていく。

　机の上には、文化祭の資料が積み重なっていた。

　栞は、その中から一枚の写真を取り出した。

　桜庭悠馬の横顔。

　放課後、彼が夢中になって小説を書いている姿を、本人に知らせず撮影したものだった。

「……桜庭くん」

　栞は、写真を見つめた。

「……あなたは、本当に不思議な人ですね」

　完璧な成績もない。

　特別な肩書もない。

　誰もが認める才能があるわけでもない。

　それでも、彼は物語を書いている。

　誰かを笑顔にしたいと願いながら。

　何度失敗しても、夢を諦めずに。

　そんな彼が、栞には眩しかった。

「……私は、あなたに恋をしています」

　静かな声だった。

「そして、あなたの物語にも、恋をしているんです」

　彼の笑顔が好きだった。

　彼が書く文章が好きだった。

　彼が夢を語るときの、真剣な眼差しが好きだった。

　だからこそ。

　彼が苦しんでいるのを、見過ごすことはできなかった。

「……大丈夫ですよ」

　栞は、写真をそっと机に戻した。

「私が、何とかしますから」

　文化祭を、最高の一日にしよう。

　彼が思い描いた物語を、現実にしてあげよう。

　そうすれば、きっと。

　彼は、また続きを書けるようになる。

　また、楽しそうに笑ってくれる。

「……待っていてくださいね、桜庭くん」

　栞は、文化祭の配置図に視線を戻した。

　その中央には、赤いペンで一本の線が引かれている。

　彼女と悠馬が歩く予定の道筋。

　まるで、小説の登場人物たちが進む物語のように。

「……あなたの物語は、まだ終わらせません」

　栞は、穏やかに微笑んだ。

　彼が望む未来を、作ってあげたい。

　その願いは、確かに愛情から生まれたものだった。

　けれど。

　彼自身が、どんな未来を選びたいのか。

　その答えを、栞はまだ聞いていなかった。

　それでも、彼女のペンは止まらない。

　九条栞にとって、愛する人の幸せとは、守るべき約束だった。

　たとえ、その約束を交わしたのが、自分一人だけだったとしても。