第76話 君のための場所
研究室には、昼だというのに薄い静けさが満ちていた。
「——まだ、Grailは部屋に？」
アルベルトの問いに、藍は小さく頷いた。
「……うん。でも、これだけは預かってきた」
藍は抱えていた紙束を差し出す。
何枚も重ねられた等高線図。
現地へは出ていないが、過去の測量と記憶から引き出された、精緻な地形図だった。
「仕事はきっちりやってる、ってわけか……」
ヘルマンが受け取ると、目を通し、深く息を吐いた。
「……持っていくか。はぁ、やれやれ……」
それだけ言って、図面を抱え、部屋を出ていく。
背中には、疲労と決断の重さが滲んでいた。
扉が閉まるのをアルベルトは見送る。
「仕方ないな。じゃあ、アイに言付けを頼もうかな」
「……言付け？」
藍が聞き返すと、アルベルトはわずかな逡巡を見せてから口を開いた。
「明日、夜明け前。戦争に行くよ。ヘルマン様と」
「……そんな……いつ決まったの？」
「昨夜だよ」
あっさりとした返答。
けれど、その目の奥には、隠しきれない寂しさがあった。
「後でヘルマン様から正式に通達があると思う。ヘルマン様も、Grailが戻るのを待ちたかったみたいだけど……時間切れ、かな」
ふっと小さな笑いが漏れる。
「そんな……。何があるかわからないよ……」
藍の声は、わずかに震えた。
「大丈夫」
アルベルトは穏やかに言う。
「君の加護があるよ」
そして、冗談めかして付け加えた。
「それに、この研究室は今、上級公認魔術師が四人もいるなんて前代未聞の配置だしね」
藍は、笑わなかった。
その様子を見て、アルベルトは一瞬だけ目を伏せる。
そして、ゆっくりと藍の前に跪いた。
「……アル？」
アルベルトは藍の手を取り、その甲に静かに口付ける。
「君は一人でいられるだろうし、私も一人でいられる」
穏やかな声。
「だから——もし、私が戻らなくても」
何が続くのか理解することを拒絶するように、藍は首を振る。
「ヨーナスの時みたいに、あまり自分を責めないでくれるね」
その言葉が引き金だった。
藍のことだけを心配している。
アルベルトは戦地に行くというのに。
「……っ」
藍の目から、涙が溢れ落ちる。
見せられないように顔を隠して泣く藍を、アルベルトは静かに抱きしめた。
「友情だとしても、その涙が嬉しいよ」
背中を撫でる手は、どこまでも優しい。
「……本当は、愛情だともっと嬉しいんだけどね？」
「ばかぁ……」
涙声で吐き出し、見上げた先のアルベルトは小さく笑っていた。
そして、そっと顔を包まれる。
「キスして行っても良い？」
藍は何も言えなかった。
言葉が、どこにも見つからなかった。
アルベルトは、その沈黙を受け取る。
「……わかってるよ」
囁くように言った。
「君は、本当はグレイルを愛しているんだよね」
やはり、何も言えなかった。
「君たちは、一人ではいられない同士だ。だから結婚はしないんだろう？ 私の——」
そこで、一度言葉が変わる。
「——俺の隣は、いつでも空いてるよ、アイ」
アルベルト・グランハルトという個人からの言葉。
アルベルトは頬に、軽く口付けると、どこまでも名残惜しそうに藍から離れた。
そして、いつもと変わらぬ笑顔になり、背を向けた。
「ヘルマン様の補佐をしてくるね」
扉が閉まる。
足音が遠ざかる。
◇
寮の裏手、小さな馬小屋。
「……ライデン……」
藍は、柵に寄りかかるようにして、ぽつりと呟いた。
「私、どうしたらいいの……」
ぽろぽろと、涙が落ちる。
ライデンは答えない。
ただ、藍の頬に顔を擦り付けるように近づいてきた。
藍はその首にしがみつき、声を殺して泣いた。
行き場のない感情を、言葉にできないまま。
静かな午後の光だけが、馬小屋を満たしていた。
