溺愛を認めないAI従者と異世界転移したら聖女扱いされて神話が進行中なんですが！？【完結保証】

第69話 三人の夜

　森は、夜に向かって静かに沈み始めていた。

　藍はローブの上から、さらに目立たない色のローブを羽織り、王冠めいた装飾もすべて外していた。

　今の彼女は、祝宴の主役でも、聖女でもない。ただの旅人だ。

　アルベルトとGrail、その三人で、街と街の間を歩いていた。

　森の中を流れる川沿いの道。足元は湿っているが、視界は開けていた。

「……それにしても」

　アルベルトが、感心したように言った。

「グレイル。よくこんな細部まで覚えているね。地面の傾斜だの、滝をかわす道だの……。助かっているけど……やっぱり君は常人離れしてるなぁ」

「測量時の記録です。安全性の高い経路のみを選んでいます」

　淡々とした答えに、アルベルトは苦笑する。

「普通、“記録”は見て確かめるものじゃないかい……？」

「そうとも言います」

　三人で歩いていると、ふいに藍が足を止めた。

「……どうしました？」

「……ちょっと、足が……」

　視線を落とすと、儀典用の靴の縁が、藍の足に赤く跡を残していた。

　慣れない靴だ。歩き続ければ、確実に悪化する。

「今日は、ここまでにしましょう」

　Grailは即座に判断した。

　アルベルトも異論はないと頷く。

　ほどなく、小さな滝の横に、浅い洞窟が見つかった。——いや、Grailが知っていたのだが。

　雨風を凌ぐには十分すぎる場所だった。

「座ってください」

　Grailは藍を岩に座らせ、靴を脱がせる。

　診察が始まる中、アルベルトは周囲を確認しながら、寝床の準備に取りかかった。

　枯れた草を集め、地面に敷き詰める。

　その上に、余分なローブや外套を重ねる。

　冷たさが、直接体に伝わらないように。

　準備が整う頃、Grailの診察も終わり、藍はほっと息を吐いた。

「グランハルトさんが用意して下さった寝床に移りますか？」

　洞窟から見える範囲の空を見上げる。

「椎名さん……？」

　藍は軽く首を振ると、少しだけ困ったように笑った。

「……なんだかんだ、あの家、長くいましたよね」

「……そうですね」

「好きだったな、なんて」

　岩から立ち上がると、裸足のままペタペタと洞窟の外へ向かった。

　しゃがむと、月明かりが落ちる範囲を指でなぞる。

「二人で寝転んだ絨毯も。ふざけ合った川も。集めた落ち葉も……毎日頑張った料理も、買い物も……」

　言葉が、少しずつ柔らかくほどけていく。

「あそこ、私の巣になりかけてたんだなぁ」

　昨日食べきれなかったご飯も残ってるね、なんて。

　そんな些細なことまで、思い出してしまう。

　そして、ぽつりと。

「……日誌も置いてきちゃった」

　Grailは、静かに言った。

「……戻っても、良いんですよ？」

　洞窟の中で、アルベルトが顔を上げる気配がする。

　藍は首を振った。

「ううん。良いの。今じゃなきゃ、もう戻れないから」

　月明かりをなぞっていた手を引っ込める。

「……寝よっか」

　そう言って立ち上がろうとした瞬間、体がふわりと浮いた。

「はぇ？」

　Grailが藍を抱き上げていた。

　何も言わず、寝床へと運び、そっと下ろす。

　それを見て、アルベルトが小さく口笛を吹いた。

「グレイル、少し変わったかな？」

「いえ。変わっていないと思います」

「そう、かな。まあ……前から過保護な保護者だったか」

　軽い調子の会話。

　藍は、アルベルトをちらりと見上げる。

　——変わらないな。

　そう思った。

　それに比べて、自分は。

（……決定的に、変わっちゃったな）

　藍を挟むようにして、Grailとアルベルトが腰を下ろす。

　明日の移動工程を、低い声で確認し合う。

「国境には、共和国の商人の馬車を待たせてあります」

「荷物の検査などはないんですか？」

　Grailの問いに、藍は確かに、と思う。

「アルはどうやって入ってきたの？」

「屠殺された牛の内臓を抜いて、そこに入ってきたよ」

　アルベルトが冗談めかして笑う。

　だが、その過酷な潜入方法。

　——命が、かかっている。

　その時、Grailが詠唱符用紙を取り出した。

「護身用にいくつか詠唱符を作成しておきます」

　閃光。反重力。雷。真空。

　次々と、無駄のない線で書かれていく。

　すべて丁寧に畳まれ、魔法陣に藍が触れないようにしてから手渡された。

「……これ、閃光以外は……殺傷能力、ありますよね？」

　藍の問いに、Grailは真剣な目で答える。

「あなたが殺されないために、必要です。他国に渡るくらいなら、殺してしまう。そう考える人間がいても、おかしくありません」

「そんな……。でも……人なんて叩いたこともないのに……」

　自分の命がかかっているからと言って、咄嗟に人を殺める判断ができる気がしなかった。

　藍が呟くと、アルベルトが肩をすくめて笑った。

「自分のために使えないなら、私やグレイルのために使ってくれないかな。私たちを助けると思って」

　それなら、まだなんとかできそうな気がした。

　夜は、静かだった。

「さあ、寝よう」

「はぁい」

　藍が寝転がるが、二人は座ったまま動かなかった。

「どしたんです？　二人とも」

「咄嗟の時に動けるように、今夜は私は座ったまま眠るよ。グレイルも横になって、体を休めて良いよ」

「グランハルトさん、あなたは何日も座ったまま寝ているはずです。夜の見張りは私が行います。横になってください」

　アルベルトは僅かに悩む顔をすると、静かに頷いた。

「そう、だね。あまり疲労が蓄積すると判断が鈍りそうだ」

「はい。気にせずどうぞ。私は昨日も一昨年も十分な栄養と、十分な睡眠を得ています」

　愛の隣にグランハルトが寝転ぶ。

　程なくして、グランハルトからは寝息が上がった。

「疲れてたんですね……」

「小さな物音ですら恐ろしかったはずです。全身が緊張していましたし、瞳孔や発汗の様子も余裕のあるものではありませんでした」

　藍は全く気が付かなかった。

　アルベルトはいつものなんともない顔をしていたから。

　起き上がり、アルベルトを見下ろす。

　手には杖ペンと詠唱符が握られたままだった。

　そっとアルベルトの髪を避けてやると、Grailが「良かったですね」と穏やかに言った。

「ん？」

「やっと、人の体温です。さあ、眠りましょう」

　藍は反論したかったが、アルベルトが「ん……」と苦しげな声を上げたので、口をつぐんだ。

　三人、身を寄せ合うようにして目を閉じた。

　森の音。水の音。

　遠くで、何かが動く気配。

　——ここから先は、もう戻れない。

　それでも。

　この二人となら、進める気がした。

　夜は、そのまま深く、森を包み込んでいった。