いない？
【悪魔も聖書を引用できる——】
衝撃のラスト！
あなたはきっと騙される！！
「拓海さん、またあそこのパスタが食べたいな」
花瓶の花を取り替えていたところで、ベッドに横たわる麗子がそう口を開いた。
とはいえ、彼女はとても外出ができるような状態ではなかった。衰弱は、目に見えて加速していた。
「麗子、無理はしないほうがいいよ。それに、窓際の席を断られたこと、覚えてるだろ？ もうあの店には行きたくないな」
「だいじょうぶよ。もう彼女、いないから」
「え！？」
麗子の言葉に戦慄が走る。——いない？
拓海はおそるおそる聞き返した。
「……そ、それって、どういう意味？」
麗子は何でもないという風に首を横に振った。
「ううん。ただ何となく、そんな気がしただけ。深い意味はないわ」
「そう……」
拓海は気を取り直すと麗子に言った。
「パスタだけど、今度テイクアウトできないか聞いてみるよ」
＊ ＊ ＊
「一名様ですか？」
拓海が店に入ると、小柄で丸みを帯びたウェイトレスが声をかけてきた。とても愛想が良く、ベージュのエプロンがとてもよく似合っている。
パスタのテイクアウトはできるか聞くと、ウェイトレスは心底申し訳なさそうな表情で答えた。
「お客様、パスタのテイクアウトはやってないんですよぉ。でも、タルトならできますよ」
「じゃあ、タルトをもらおうかな」
拓海はショーケースに並ぶ色とりどりのタルトに目を向けた。
実のところ、テイクアウトの可否など電話で確認すれば済む話だ。だが、拓海にはどうしても他に確認したいことがあったのだ。
拓海は広々とした店内に視線を向けた。くまなく探すが、やはり麗子が言った通り、例の店員は見当たらなかった。ただ、今日は休みか、もしくは休憩中かもしれない。また飲食店は離職率が高いから、すでに辞めた可能性もある。
だが、麗子の口調は確信に充ちていた。彼女が店にクレームを入れて辞めさせたのだろうか？ もしそうなら、いないことを知っていた理由も納得がいく。むしろ、そうであってほしいと願った。その程度なら、金持ちのわがままで済まされるからだ。しかし、麗子のあの言い方は、女の身に深刻な何かが起こったのではないかと予感させた。
拓海は適当に選んだタルトをテイクアウトした。
「ありがとうございました。またお越しくださいませ」
愛想のいい小柄なウェイトレスが、明るい声で送り出してくれた。前回のウェイトレスとは大違いだった。
＊ ＊ ＊
「麗子、残念だけどパスタはテイクアウトできなかったよ。代わりにタルトを買ってきたんだ」
拓海はそう言って、タルトの入った箱をかかげた。例のウェイトレスがいなかった件はあえて触れない。
ベッドに横たわる麗子は弱々しく首を横に振った。
「ごめんなさい、まったく食欲がないの……。悪いけど、メイドさんたちにでもあげてくれる？」
「わかった。そうするよ」
「本当にごめんなさい」
「いや、気にすることないさ」
拓海はベッドの端に腰掛けると、彼女の髪を優しくなでた。かつては艶やかだった髪が、今ではだいぶ痩せ細ってパサついている。女性としての魅力は以前と比べて半減している。顔を寄せると、彼女の口臭が鼻をつく。それはまるで死臭にも思えた。
「拓海さん……。もうわたし、長くないと思うの……」
麗子がか細い声を漏らす。
「そんなこと、冗談でも言うもんじゃないよ」
「冗談なものですか……。もうすぐわたし、パパのところに行くんだと思う……」
「麗子、そんな弱気になっちゃダメだ。もっと気をしっかり持って」
「拓海さん……。わたしが死んでも、わたしのこと忘れないでね……」
涙を流す麗子の手を取り、拓海は力強く言った。
「君は死なない。ぼくが保証する。ぼくが絶対に死なせやしないよ」
＊ ＊ ＊
寝室を出てすぐに、ペルシャ猫のサクラがじゃれついてきた。
拓海が腰を落としてサクラの頭をなでていると、沢尻が姿を見せた。その瞬間、サクラは怯えたように拓海の背後に隠れた。沢尻が苦笑する。サクラに限らず、彼はどんな動物からも好かれないような気がした。
沢尻は、自分の主人が病に伏せっているというのに、相変わらず感情の読めない表情をしている。彼らしいといえば彼らしいが、人間味が感じられないだけに不気味でもあった。
「どうですか？ お嬢様のご様子は」
その問いかけに、拓海はわざと落胆した様子を装って答えた。
「相変わらずだよ。まったく改善の兆しもない」
「そうですか……」
沢尻も落胆したような表情を見せたが、それはどこか人工的な感じがした。
拓海はサクラを抱きながら、去っていく沢尻の背中を見つめた。
「ほんと、つかみどころのない男だな……」
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