第56話 私が選ぶ居場所
合同記念ライブから数日後。
秋晴れの午後の日差しが差し込む都内のカフェで、俺は橘くろえ同席のもと、制作窓口の佐伯蓮と向かい合っていた。
テーブルの上には、佐伯が整理してくれた新しい仕事の契約ガイドラインが広げられている。
「――改めて、先生。今後の活動方針について、こちらの条件で各クライアントに提示してよろしいでしょうか」
佐伯が手渡してくれた書類の箇条書きに、俺はゆっくりと視線を落とした。
一、特定の企業による年間専属契約、および拘束性の高い独占契約は一切締結しない。
一、他社からの新規制作案件は、先生の体調とスケジュールを最優先とし、月一〜二件を上限として厳選する。短納期の特急案件は無条件で辞退する。
一、神楽坂レオン様案件に関しては、ご本人との信頼関係に基づき、娘様方の制作スケジュールに支障のない範囲で、空き時間を見ながら都度受託する。
一、クリエイター「Shiro」としての主軸は、天音りりか様および桃瀬ねる様のキャラクターデザイン・Live2D監修に置くものとする。
整然と並んだ四つの条項。
誰かの都合で使い潰される歯車ではなく、自分自身の意志で仕事を選び、大切な人たちのために技術を使うという、独立した職人の生き方そのものだった。
「はい、佐伯さん。これでお願いします。……無理ばかり言って申し訳ありませんでした」
「滅相もありません！ 先生の才能と命を守ることこそが、私の最大の責務ですから。……レオン様からも「先生のお身体が一番だ、ゆっくり待たせていただく」と笑顔で快諾のメッセージをいただいておりますよ」
「そうか……あいつ、本当にいい奴だな」
俺が苦笑すると、隣でアイスコーヒーを飲んでいたくろえが、満足そうに目を細めた。
「うん、これで安心だね。誰の絵でも見境なく描く都合のいい神絵師じゃなくて、娘たちの居場所を守る『専属ママ』。……あんたには、それが一番似合ってるよ、まひろちゃん」
「くろえさんにも、本当に助けられっぱなしでした。……何杯ビール奢ればいいか分からないくらいです」
「ビールはもう禁止！ これからは私が指定した美味しいご飯を奢ってもらうからね」
くろえがいたずらっぽく笑う。
前世の孤独だった俺の周囲には、いつの間にかこんなにも温かく頼もしい仲間たちがいてくれたのだ。
＊
打ち合わせを終え、夕暮れ時に自室の１ＬＤＫへと帰宅した。
靴を脱ぎ、部屋着に着替えてデスクの前に座る。
スマートフォンのDiscordを開き、りりかとねるの通話グループを繋いだ。
「――あー、二人とも、今いいか？」
『ママーーッ！ お仕事のお話し合い、終わったのー！？』
『ママぁ、どうなりました？ 変な契約結ばされてないですよね！？』
画面の向こうから、いつもの騒がしく愛おしい声が飛び込んでくる。
俺はダウナーな美少女ボイスで、フッと微笑みながら告げた。
「ああ、全部片付いたよ。……大手の専属契約も、無茶な大量発注も全部蹴っ飛ばした。私はこれからもフリーランスとして、お前たち二人の専属ママを一番の軸にして生きていくことにしたよ」
『…………っ！！』
一瞬の静寂の後、りりかが感極まったような叫び声を上げた。
『ママーーーーーッ！！ 嬉しい！！ 大好きーーっ！！ ママはずっと、私たちのママでいてね！ 世界で一番大好きな、私たちのママでいてね！！』
どこまでも純粋な、太陽のような光の言葉。
そして、次女のねるが、ツインテールを揺らしながらフンと鼻を鳴らした。
『ふふん、最初からそうするべきだったんですよ。……ほらママ、共有カレンダーの管理者権限、返してあげます』
ピロンと通知が鳴り、カレンダーのロックが解除される。
だが、小悪魔はニッと尖った八重歯を覗かせ、釘を刺すのを忘れなかった。
『……でもね、ママ。次また勝手にスケジュール詰め込んで、アタシたちに心配かけたら……アタシが何度でもカレンダーに鍵かけて、ママの部屋の前に座り込みますからね？』
「へいへい、肝に銘じておきますよ。……頼もしい娘たちだ、まったく」
俺は呆れつつも、心の底から温かい幸福感に包まれていた。
光の天使と、闇の小悪魔。
この二人の娘がいる限り、俺が再び過労死の暗闇へ転がり落ちることは二度とないだろう。
「じゃあ、今日はもう切るぞ。これから夕飯食って、明日の作業の準備するからな」
『はーい！ ママ、また明日ね！』
『ママぁ、夢の中で会いましょうね〜♡』
通話を切り、部屋が静まり返る。
夕日が窓から差し込み、作業デスクの液晶ペンタブレットを温かい茜色に染め上げていた。
俺は椅子に深く腰掛け、大きく息を吸い込んだ。
「……さて」
誰かに追われる締め切りではない。
自分自身が愛する者のために選んだ、最高に幸せな日常の扉が、今まさに開かれようとしていた。
