第50話 幕間：止める側に回る日（佐伯視点）
橘くろえさんからの着信を見た瞬間、私――佐伯蓮は背筋が冷えた。
深夜三時半過ぎ。ノートPCにはShiro先生関連の進行表と未返信メッセージが並んでいる。顔出し以降、案件は流れ込むように増えた。それでも私は、まだ回せると思っていた。
「……はい、佐伯です」
『今、話せる？』
くろえさんの声は低かった。怒鳴っていないのに、ひどく怖い。
「橘さん。どうしました。先生と連絡が――」
『まひろちゃん、手が動かなくなったの。震えて、呼吸も乱れて、まともに立てなかった。今は寝かせたけど、あと少し遅かったら危なかった』
息が止まった。
「そんな……昼の確認では――」
『平気そうだった？ 返事が来てたから？』
返す言葉がなかった。
『あの子、自分じゃ止まれないのよ。止める側が止めなかったら、誰が止めるの』
通話が切れたあと、私は画面を見た。
進捗確認、追加差分、週末納期への前倒し相談、専属契約の打診案。
ひとつずつは仕事の文面だ。並べた途端、それがただの圧迫だと分かる。
仕事を回していたつもりだった。その実、壊れるまで回していた。
「……今日、止める」
誰に聞かせるでもなく、そう言った。
その日の午前、私はステラノート本社の会議室にいた。
未明の配信以降、社内は大騒ぎになっている。だがShiro先生への直接連絡は止めてあり、今朝呼び出せるのは窓口の私しかいない。会議室には制作、営業、広報、部長格の男が二人、法務もいた。
「お忙しい中ありがとうございます。騒動が拡大しており、まず声明文を出したいと考えています」
広報が差し出した紙に目を落とす。
――一部関係者への配慮を欠く進行があったことをお詫び申し上げます。認識の相違を招いた点につき……。
そこで読むのをやめた。
「この文面では受け取れません。『配慮不足』と『認識の相違』に置き換えている点です」
私は紙を机に置いた。
「実際に起きたのは、過密進行と短納期化の要求、深夜帯を含む継続的な確認連絡です。その結果、ご本人の稼働限界を超えた。そこが抜けた文面では事実関係を曖昧にするだけです」
営業がすぐに口を挟む。
「ですが、言葉を強めすぎれば炎上を長引かせます。まずは沈静化を優先すべきでは」
「優先すべきは印象の整理ではありません。Shiro先生にどういう負荷がかかっていたかを正しく認識することです」
法務担当が口を開く。
「確認ですが、佐伯さんはご本人の正式な代理として？」
「進行・契約調整の一次窓口として出席しています。今後、先生への直接連絡はお断りします。必要なやり取りは私を通してください」
何人かの表情が変わった。本人に直接話せば押し切れるという線が消えたのだろう。私はタブレットを開いた。
「顔出し以降二週間の進行一覧です。並行数は通常の三倍近くまで増えています。こちらが前倒し要求、追加差分、夜間連絡の記録です。単体では成立して見えても、同時に積めば適正量を超えます」
「人気が出れば依頼が増えるのは当然でしょう。そもそも本人が受けていたのでは？」
部長格の男が言う。昨夜までの私なら、その理屈のどこかに留まっていたかもしれない。受けていた、返していた、納品していた。だから回せているのだと。
違った。
「受けていたことは、限界でなかった証明にはなりません」
私は視線を逸らさずに言った。
「断らなかったことは、断れたことの証明にもならない。断れない相手に、断れない量を流した。それが今回起きたことです。今後の受託可否を判断するのも、こちらです」
沈黙が落ちた。相手の会社を変える立場ではない。だが、受けさせないことはできる。
「……では、こちらに何を求めますか」
「新規案件の打診停止。進行中案件の負荷再確認。強引な前倒しを主導した担当ラインの刷新。連絡窓口の一本化。拒否案件の再提案停止。そして謝罪文の修正です」
営業が顔をしかめる。
「機会損失が大きすぎる。競合に流れる可能性もありますよ」
「先生の稼働を超える前提の機会なら、失って構いません」
広報が慎重に訊く。
「謝罪文は、どこまで修正を？」
「『認識の相違』で済ませず、過密進行と短納期要求で過大な負担をかけたこと、管理体制が不十分だったと公式に非を認め、今後は直接的な圧力を避けると明記すること。認めなければ、今後の協力継続も見直します」
止める側が止めなかったら、誰が止めるの。くろえさんの言葉が耳の奥に残っている。
そのとき、広報の端末が鳴った。
「……神楽坂レオンさんからです」
空気が変わる。広報が青ざめた顔で読み上げた。
『Shiro先生にこれ以上の負荷をかける条件での進行には、私も賛同できません。見直しがなされない場合、今後の協力体制は再考します』
看板タレントからの最後通牒に、営業が舌打ちし制作責任者が額を押さえる。部長格の男は重く口を開いた。
「……分かりました。公式声明は弊社の非を全面的に認める文面に修正します。暴走した統括プロデューサーと営業担当は本日付で更迭し処分を下す。キャンセルに伴う違約金や損失もすべて弊社で被りましょう。……ただ一点、午後、統括役員から直接お詫びし、短納期案件を全撤回した上での専属支援の打診だけは、最後に一度だけお話しさせていただけないか」
看板を守るための必死の損切りだ。
「……一度だけ場は設けます。ただし、受けるかどうかはまず先生が決め、条件の話はそのあとです。先生が断った瞬間に一切食い下がらず白紙に戻してください。一言でも粘れば、レオン様案件を含む全取引を即座に打ち切ります」
誰も反論できなかった。泥臭い制裁や損切りの交渉を先生に見せる必要はない。先生にはただ、自分の意志で断る景色だけを渡せばいい。
会議室を出たあと、私はエレベーターホールの壁にもたれた。
「……遅いんだよ」
もっと早く休ませるべきだった。スマートフォンを取り出し、まだ眠っている先生へ短く打った。
――通話の前に一点だけ。今回は、条件より先に先生の意思を確認させてください。
午後三時過ぎ、目を覚ました先生と通話を繋いだ。
「先生。今回は、受けるか受けないかを先に決めてください。金額も、露出も、先方の事情もその後でいいです。嫌なら断ります」
先生は小さく息を吐いた。
『……そっか』
その一言で、ようやく選択権を返せた気がした。
「必要なら私が断ります。でも、先生が言えるなら、それが一番いい」
『……分かりました』
直後の三者通話で、先生が「お断りします」と言い放った瞬間、重役は約束通り一切食い下がれず、「見事です」と体裁を取り繕って即座に引き下がった。同刻、ステラノート公式から自社の過密進行と管理責任を全面的に認める謝罪声明が公表され、ネット上では『カステラ事件』と揶揄されて世間の厳しい批判を一身に浴びた。
通話に残った私は、短く頭を下げた。
「……すみませんでした。止めるのが遅れました」
『……私も、止まれなかったんで。そこは、おあいこってことにしません？』
「おあいこには、できません」
『はは……真面目だなぁ。でも次は、ちゃんと断ります。だから、そのときは一緒に止めてください』
「……はい。今度は、先に止めます」
そのとき、向こうで通知音が鳴る。先生が画面の端に目をやって、小さく笑った。
『りりかとねるです。……作戦会議だそうで。今度は、こっち優先でいきます』
「それがいいと思います」
通話が切れ、画面が暗くなる。
静かな室内で、私はひとつ息を吐いた。
