第49話 断る勇気
翌日の午後三時過ぎ。
遮光カーテンを開けると、傾き始めた秋の澄み渡る青空が視界いっぱいに広がっていた。
昨夜の深夜三時過ぎから十二時間以上、泥のように深く眠り続けたおかげで、目の奥の焼きつくような痛みも、重苦しかった頭痛も綺麗に消え去っていた。
俺は自分の右手を目の前に掲げ、ゆっくりと指を開いて握り込んだ。
指先はもう、痙攣していない。
力強く、しなやかに、俺の意志に従って完璧に動いている。
「……おはよう、まひろちゃん」
リビングから、橘くろえが湯気を立てるほうじ茶の湯呑みを持って現れた。
「おはようございます、くろえさん。……昨日は、本当にありがとうございました」
「いいの。あんたが生きててくれれば、それだけで十分だよ。……さて、佐伯さんから連絡入ってるよ。ステラノートの統括役員と三者オンライン通話を繋ぐ前に、まずあんたと二人で話したいって」
俺はスマートフォンを確認した。
佐伯からは『通話の前に一点だけ。今回は、条件より先に先生の意思を確認させてください』と短いメッセージが届いていた。
俺は深く息を吸い込み、背筋を伸ばして作業デスクの前に座ると、まず佐伯との通話を繋いだ。
モニターに映し出された佐伯は、どこか張り詰めた面持ちで切り出した。
『先生。条件の確認の前に、一点だけ。今回は、受けるか受けないかを先に決めてください。金額も、露出も、先方の事情も、その後でいいです』
俺は少しだけ瞬きをして、聞き返した。
「……その後で、いいんですか」
『いいです。嫌なら断ります。今回は、そうします』
胸の奥に張り詰めていたものが、すっと解けていくのを感じた。
俺は小さく息を吐いた。
「……そっか」
『必要なら私が断ります。でも、先生が言えるなら、それが一番いい』
「……分かりました」
佐伯が俺に『選ぶ権利』を取り戻してくれたのだ。ならばその先は、俺自身の口で言うべきことだった。
やがて通話ルームに、ステラノートの制作担当重役が入室してきた。
『Shiro先生。この度は弊社の配慮不足により、先生に多大なるご心労をおかけしましたこと、深くお詫び申し上げます』
画面の向こうで、スーツ姿の重役が深々とお辞儀をした。
りりかの号泣配信によって動いた数十万人のファンの世論、ねるによるカレンダーの完全遮断、そして午前中に佐伯が本社へ乗り込んで突きつけた交渉。企業側も、これ以上無理強いをできないことは理解していた。
『……ですが、先生。キャラクター十体の短納期案件は全て撤回した上で、先生の創作活動を全面的にバックアップする『年間専属絵師契約』だけでも、前向きにご検討いただけないでしょうか。提示額は当初の倍、先生の希望する条件は全て呑む用意がございます』
莫大な基本契約金に加え、売上インセンティブまで上乗せされた破格の条件。試算上は、年間で億にすら届きかねない。
かつて前世の限界社畜だった俺なら、「お前しかいない」という言葉にすがって、二つ返事で首を縦に振っていただろう。
だが――。
（……俺は、もう二度と会社組織の歯車にはならない）
俺はフッと静かに息を吐いた。
液晶ペンタブレットの画面を見る。そこには、俺を「ママ」と呼んで慕ってくれる、天音りりかと桃瀬ねるの笑顔があった。
俺の絵は、会社を肥え太らせるための都合のいい商品じゃない。
俺の大好きな娘たちと、俺自身が幸せに生きるための命そのものなのだ。
「――お断りします」
俺は透明感のあるダウナーな美少女ボイスの奥に、職人の誇りを込めてはっきりと言い放った。
『なっ……！？ 先生、条件に不満が……？』
「条件の問題ではありません。……身体は、一つしかないんで。私の時間も、私の絵も、会社組織に専属で囲い込まれて切り売りされる筋合いはありません。私はフリーランスの絵師として、私が本当に描きたいと思う人のために、自分のペースでペンを走らせます」
自分の口で、はっきりと拒絶する。
前世で三十数年間、ただの一度たりとも口にすることができなかった『断る勇気』。
その言葉を自分の声で言い放った瞬間、長年心臓を縛り付けていた冷たい錆びた鎖が、ガラガラと音を立てて砕け散るのを感じた。
『……分かりました。先生のその矜持……見事です。専属の件、綺麗さっぱり白紙に戻しましょう』
重役は潔く頭を下げ、通話を切断した。
三者通話が終わったあと、画面に残った佐伯が短く頭を下げた。
『……すみませんでした。止めるのが遅れました』
俺は苦笑した。
「……私も、止まれなかったんで。そこは、おあいこってことにしません？」
『おあいこには、できません』
「はは……真面目だなぁ。でも次は、ちゃんと断ります。だから、そのときは一緒に止めてください」
佐伯は静かに頷いた。
『……はい。今度は、先に止めます』
直後、Ｘのダイレクトメッセージで神楽坂レオンからも『先生の大切な娘さんたちのために、その最高の腕を振るってください』と誠実な応援が届いた。
さらに続けて、Discordの通知音が鳴る。
俺は画面の端に目をやって、小さく笑った。
「りりかとねるです。……作戦会議だそうで。今度は、こっち優先でいきます」
『それがいいと思います』
佐伯との通話が切れ、画面が暗くなる。
静かな室内で、俺はひとつ息を吐いた。
通知音は、まだ少しだけ心臓に悪い。けれどもう、それは壊れる合図ではない。
急がせるための音じゃない。戻ってくるための音だ。
次に鳴るときは、仕事のためじゃない。生きたまま描くために、選ぶための音だ。
俺は愛用のスタイラスペンを強く握り直した。
誰のためでもない、世界で一番愛しい娘たちのために――神絵師Shiroの真の仕事が、ここから始まろうとしていた。
