第48話 天使と小悪魔
『ガチャン！ ガチャリ！』
静まり返った暗闇を切り裂き、玄関のドアが乱暴に解錠される音が響いた。
チェーンの外れる金属音、そして激しい足音。
「――まひろちゃん！！」
リビングに飛び込んできたのは、息を乱し、髪を振り乱した橘くろえだった。
キッチンの冷たい床にうずくまり、右手を抱えて震えている俺の姿を見つけた瞬間、彼女は膝から崩れ落ちるように駆け寄ってきた。
床に転がる青いエナジードリンクの缶、そして浅く小刻みな呼吸を繰り返す俺の青ざめた横顔。
「……バカ……！ 大バカ者……っ！」
くろえは涙声で叫びながら、俺の華奢な身体を抱き起こした。
そのまま力任せに俺をベッドへと運び、分厚い羽毛布団を頭まで包み込むように被せる。
「もういい。何も持たなくていい。絵も、パソコンも、スマホも見ちゃダメ。……今すぐ寝なさい！」
前世の社畜時代、深夜のオフィスで床に倒れた時、こんな風に叱り、抱きしめ、強制的に止めてくれる人間など一人もいなかった。
誰もが自分の仕事で手一杯で、死ぬまで走り続けるしかなかったのだ。
熱い涙が、俺の目尻からボロボロと溢れ出した。
「……頼む……くろえさん……。止めてくれ……俺を……止めてくれ……」
掠れた美少女ボイスで懇願する俺に、くろえは優しく額を撫でた。
「うん。止めるよ。……絶対に、あんたを死なせたりしない」
だが――止めたのは、現実のくろえだけではなかった。
枕元に置かれたスマートフォンの画面が、YouTubeの配信通知を点滅させていた。
『【緊急】お願いです。私のママを守ってください【天音りりか】』
深夜三時。天音りりかが、枠を取って緊急生配信を始めていた。
スピーカーから聞こえてきたのは、いつもの無邪気な声ではない。
嗚咽を漏らしながら、涙で声を震わせる、一人の少女のまっすぐな叫びだった。
『……みんな、こんな夜中にごめんね。でも……言わなきゃいけないの。……フェスの後から、ママのところに、信じられないくらいたくさんの仕事が殺到してるの。「熱いうちに全部描かせろ」って、人間が寝ないでも終わらないような無茶な締め切りで、ママを囲い込もうとしてる大人がたくさんいるの……！』
同接数は瞬く間に十万人を超えていく。
『ママはね、絵を描くのが本当に大好きな人なの！ 自分の命を削って、私たちのために世界一可愛い身体を作ってくれた、最高のお母さんなの！ そんなママを……便利な道具みたいに使い潰さないで……！ お願いだから、ママの身体を守ってください……っ！』
天使の、魂を削った光の訴え。
チャット欄には、ファンたちからの共感と怒りの声が怒涛の勢いで押し寄せた。
『りりかちゃん泣かないで』『企業はふざけるな』『Shiroママを殺す気か』『今すぐ無茶な案件を取り下げろ』――。
世論という名の巨大な防波堤が、一瞬にして築き上げられていく。
そして――。
光の天使が表から世論を動かしているその裏で、闇の小悪魔は容赦のない実力行使に出ていた。
『【煽り】熱いうちに回せ？ ざぁこ♡ 恥を知りなさいよ【桃瀬ねる】』
桃瀬ねるのゲリラ配信枠。
画面の中の小悪魔は、八重歯を剥き出しにし、氷のように冷たい笑顔を浮かべていた。
『深夜に無茶な納期でクリエイターを脅してる無能な企業の方々〜、息してますかぁ？ アンタたちがやってること、ただの搾取ですからね？ そんな汚い仕事、アタシのママが受けるわけないでしょ。ざぁこ♡ 恥を知りなさいよね！』
痛烈な煽りで企業の横暴を晒し上げ、ネットの炎上をあえて自分へと引き付ける次女。
だが、ねるの真の行動は、口先だけではなかった。
『ピロン♪』
ベッドサイドのPCの画面に、共有カレンダーの通知がポップアップした。
かつてモデル制作の際、俺自身がねるに渡していた『共有ストレージとカレンダーの編集権限』。
ねるはその権限を行使し、外部から書き込まれていたステラノートや各社の新規案件スケジュールを、すべて一撃で【削除】したのだ。
さらに、仕事用Discordのアクセスパスワードを書き換え、外部からの催促メッセージを完全に遮断。
『桃瀬ねる：ママ。アタシが、鍵閉めたからね。変な仕事は全部ゴミ箱に捨てたから。……安心して、寝てていいんだよ』
不正侵入ではない。
預かっていた正当な鍵で、泥棒たちの前に固く重い鉄扉を閉ざしたのだ。
「……あいつら……本当に……」
涙が止まらない。
娘たちの非対称な、だがどこまでも深い特大の愛。
そこへ、制作窓口の佐伯から、震えるようなメッセージが届いた。
『佐伯：Shiro先生……申し訳ありませんでした。私の不徳の致すところです。天音様の配信と、桃瀬様からのご連絡を受け……ステラノート様を含めた全クライアントに対し、過度な短納期案件および専属契約のオファーを、弊社より全て一時凍結・辞退させていただく旨を通達いたしました。……先生、どうか、今は何も心配なさらず、お身体をお休めください』
止まった。
今度こそ、命を削り取ろうとしていた死の暴走列車が、完全に停止したのだ。
くろえの温かい手のひらに包まれながら、俺の意識は、深い安らぎの眠りの中へと沈んでいった。
【★ここまでお読みいただきありがとうございます！★】
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顔バレ編の大きな山場となるエピソードです。
そして明日からは、また少し違う景色をお届けできると思います。
これからも楽しんでいただけるよう頑張りますので、引き続きよろしくお願いいたします。
