第51話 幕間：娘たちの極秘作戦会議（りりか視点）
自室のベッドに倒れ込み、私は保冷剤を包んだタオルを目元に押し当てた。
昨晩の緊急配信でボロボロに泣き腫らしてしまったせいで、まぶたが信じられないくらい熱く腫れている。
女子大生としてもアイドルVTuberとしても完全に終わっている顔だけど、後悔なんて一ミリもなかった。
（……本当によかった。本当に……っ）
今日の夕方、制作窓口の佐伯さんから届いた連絡。
ステラノートの年間専属契約も、十体もの無茶な短納期案件も、ママは自らの口で毅然と断ち切ってくれたのだという。
『身体は一つしかないんで。時間も絵も、娘たちのために使います』
――押しに弱くてお人好しで、頼まれたら徹夜してでも応えようとしてしまう私たちのママが、自分の手で生き直す選択をしてくれた。
ママは無事だ。もう、あの恐ろしい通知音に怯える必要はない。
安堵の波に包まれ、心地よい疲労に意識を手放しかけた――その時だった。
『ピロン』
暗闇の中でスマホが青白く点灯した。
時計は深夜零時を回っている。画面に表示されたのは――『桃瀬ねる』。
『桃瀬ねる：起きてる？ ちょっと通話繋いでいい？』
「……えっ」
桃瀬ねる。ママが仕立てた二人目の娘で、私の妹。
普段は配信でも裏でも生意気な煽りばかりの彼女から、プライベートな通話が来ることなんて今まで一度もなかった。
私は少し身を起こし、通話ボタンをタップした。
「……もしもし、ねるちゃん？」
『…………』
スピーカーの向こうは、探るような微かな沈黙。
いつもの小生意気な口調はなく、浅い衣擦れの音だけが聞こえてくる。
先に口を開いたのは、私だった。
「……ねるちゃん、ありがとう」
『……は？』
「カレンダーのこと。共有カレンダーの無茶な仕事、全部消してくれたんでしょ。……私、昨夜は配信で泣いてファンにすがるくらいしかできなかった。でもねるちゃんは、ママから預かってた権限で、あの暴走を力づくで止めてくれた。ねるちゃんが鍵を閉めてくれなかったら、ママ、今朝も倒れるまでペンを握ってたと思う。本当に……すごかったよ」
上から目線なんかじゃない。
純粋な感謝と、自分にはできなかった実力行使への尊敬だった。
数十秒の静寂の後、受話器の向こうで「……ふんっ」と鼻を鳴らす音がした。
『……べ、別に。アタシは自分の新衣装が遅れたら困るから、権限を使っただけだし』
いつものツンとした声。けれど、声音には隠しきれない照れが滲んでいた。
『それに……先輩のあの号泣配信、普通に効きすぎてたでしょ。何万人もの前でボロボロ泣いて“ママを助けて”なんて言われたら、企業だって世論が怖くて手を出せなくなるじゃん。ステラノートの連中、全面降伏の謝罪文まで出させられて、ネットで“カステラ事件”ってボロカスに叩かれて青ざめてたらしいわよ』
ねるは小さく息を吐き出すと、ぽつりと呟いた。
『……あんなの、アタシには絶対にできない。先輩だからできたことよ』
「ねるちゃん……」
『だから、おあいこ。……先輩が世論を動かして、アタシが扉を閉めた。二人だったから、ママを止められたの』
光と闇。天使と小悪魔。
普段はママの愛を奪い合っている私たちが、昨夜は確かに同じ場所で戦っていた。
一人じゃ届かなかった。二人だったから、ママを救えたのだ。
胸の奥がじんわりと温かくなる。
「うん……そうだね。私たち、いいチームだったかも」
『調子に乗らないで。チーム結成した覚えなんかないし』
ピシャリと返されるが、棘はない。
ふっと空気が緩んだ、その直後だった。
『……っ、……ぅ』
「……え？」
マイク越しに、喉を詰まらせるような小さな音が漏れた。
続いて――ぐすっ、と鼻をすする微かな水音。
「ねるちゃん……？ もしかして、泣いてる？」
『なっ……！？ な、泣いてるわけないでしょ！ バッカじゃないの！？』
慌てて声を荒らげるねる。けれど、その声は明らかに震えて潤んでいた。
『部屋のエアコンで乾燥しただけ！ 誰が泣くかっての！』
「うん、そうだね。泣いてないね」
優しく返すと、ねるは息を呑んだ。
数秒の葛藤の後、ぽろりと本音がこぼれ落ちた。
『…………だってさ』
今にも消えそうな、弱々しい声。
『……くろえ先生から聞いたの。ママの手が、キッチンの床で痙攣して止まらなくなってたって。……アタシがカレンダーを閉めるのがあと一時間遅かったら、本当に消えちゃってたかもしれないって……』
『……ぅ、ぐすっ……怖かった……。アタシに身体をくれたママが、いなくなっちゃうかと思って……すっごく怖かったんだからぁ……っ』
普段どれだけ生意気でも、この子は私と同じなのだ。
ママが大好きで、ママのいない世界なんて考えられない、不器用な一人の娘なのだ。
「……うん。怖かったね。私も、生きた心地がしなかった」
涙声のねるに寄り添うように頷く。
夜の静寂の中、二人で静かに呼吸を重ねた。
やがて、ひとしきり鼻を啜ったあと、ねるが勢いよく息を吸い込んだ。
『っ、あーもう！ 今のなし！ 全部忘れて！ 一文字でも覚えてたら承知しないから！』
いつもの小悪魔ボイスへと強引にギアが切り替わる。
顔を真っ赤にしているのが目に浮かぶようだ。
「あはは、うん。綺麗さっぱり忘れたよ」
『絶対嘘！ ……まあいいわ。とにかく、ママは無事だったし、無茶な案件も綺麗さっぱり蹴っ飛ばしてくれた。……で、ここからが本題なんだけど』
「本題？」
『……アンタ、感謝の仕返し、するんでしょ？』
「……仕返し？」
『そうよ。あんなにアタシたちを泣かせて心配させたんだから、今度はアタシたちがママを泣かせる番でしょ』
ハッとして目を見開いた。
「……もちろん、嬉しいほうで、だよね？」
『当たり前じゃん。誰のおかげでアタシたちがステージに立てると思ってんのよ。……来月の合同周年ライブ。あそこの舞台で、ママに特大の仕返しを叩きつけてやるの』
「合同ライブで……！ でも、どうやって？」
『具体的な作戦はアタシが裏で仕込む。演出班のチーフを丸め込んで、当日の台本に極秘スロットをねじ込んでおくわ。……アンタも、最高の言葉を用意しときなさいよね』
何を仕掛けるのか、中身はまだ明かさない。
けれど、受話器越しに伝わってくる熱い企みに、私の胸もカッと高鳴った。
私たちのママは世界一かっこよくて、愛しい人だ。
守られるだけで終わるなんて、娘が許さない。
「ママを泣かせるのは、今度は嬉しいほうだけにしよう」
『……当然でしょ。最高のタイミングで、世界一の“ありがとう”を叩きつけてやるの』
不敵に笑うねるの気配。
『決まりね。……ママを泣かせるのは、アタシたち二人だけなんだから』
「うん！ 絶対に、世界一幸せなママにしてあげようね！」
『言われなくても！ ……じゃ、明日新衣装の打ち合わせもあるし切るわよ。夜更かしして肌荒れたらママに怒られるからね』
「うん。おやすみ、ねるちゃん」
『……ん。おやすみ、りりか先輩』
プツリと通話が切れた。
スマホを胸に抱きしめ、私はベッドの上で小さく笑った。
ライバルで、生意気で、でも世界一頼もしい私の妹。
明日はママと三人で新衣装の打ち合わせだ。
きっとママは照れくさそうに頭を掻きながら、最高峰の絵を描いてくれる。
（待っててね、ママ）
最高のステージを作って、そして――。
（絶対に、びっくりさせてあげるからね）
胸の奥の温かい企みとともに、私は心地よい眠りへと落ちていった。
