第46話 一日は二十四時間しかない
【作者より読者の皆さまへ】
ここ数話、まひろのワーカホリックな暴走と過労で読んでいてハラハラ・胃が痛む展開が続いておりすみません……！
ですがご安心ください。まひろには「最強にママを愛している二人の娘（と、くろえ）」がいます。
前世のように一人で使い潰されることは絶対にありません。
近いうちに、暴走するママを止めるために娘たちが全力で大暴れする超ド派手な救済劇（第48話〜）が待っていますので、ぜひ見届けていただければ幸いです。
展開的にちょっと読むのが辛いな、と思う方は第48話までお待ちください。
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木曜日の深夜、午前二時。
作業部屋の空気は、張り詰めた氷のように冷たく濁っていた。
トリプルモニターの左画面に表示されたスケジュール管理表は、真っ赤な締め切りのアラートで埋め尽くされている。
・ステラノート新規キャラクターデザイン（十体分） 納期：明日金曜・正午
・神楽坂レオン新衣装・追加3Dモーション監修 納期：土曜
・天音りりか・桃瀬ねる合同周年ライブ用新衣装設計 納期：来週初頭
・大手ゲーム会社タイアップキービジュアル 納期：来週水曜
・雑誌巻頭カラーイラスト 納期：来週末
どれだけスケジュールを圧縮し、前世のプログラマー的論理で工程を効率化しようとも、動かしようのない絶対の真理があった。
――一日は、二十四時間しかない。
人間の肉体は一つしかなく、右手は一本しか存在しないのだ。
（……描ける。まだ描ける。六体目までは線画が終わった。あと四体だ。パーツ分けの階層を少し統合して、塗りのグラデーションをレイヤー効果で代用すれば……朝までに間に合う……）
液晶ペンタブレットに覆いかぶさるようにして、俺はスタイラスペンを狂ったように走らせていた。
目の奥が焼けるように熱い。
首筋と肩の筋肉はコンクリートのように硬直偏平し、指先の感覚はとっくに麻痺していた。
だが、俺の脳は『作業を止める』という信号を完全に遮断していた。
（頼まれたんだ。ステラノートも、クライアントも、俺の絵を信じて待ってるんだ。ここで落としたら、佐伯さんにも迷惑がかかる。俺が我慢して、徹夜で回せば……全部丸く収まるんだ……）
前世で、過労死に至る直前まで繰り返していたあの思考。
「優秀な社畜」として周囲の期待に応え続け、誰にも弱音を吐けず、すべてを一人で背負い込んで自滅していった男の思考回路が、今世の肉体を容赦なく蝕んでいた。
『ポロロン♪』
画面の隅で、Discordのメッセージがポップアップする。天音りりかからだ。
『りりか：ママ、まだ起きてるの？ Discordのステータスがずっと作業中になってるよ……。お願いだから寝て……！』
『ピコン♪』
間髪入れずに、桃瀬ねるからもメッセージが届く。
『ねる：ママ、深夜二時だよ。カレンダーの新規案件、全部消してやりたいくらい腹が立ってるんだからね。今すぐベッドに入りなさい！』
娘たちの切実なメッセージ。
だが、その通知音が鳴るたびに、心臓の奥がキュッと冷たい針で刺されたように軋んだ。
『佐伯：先生、夜分に申し訳ありません。ステラノート様より「明日の正午の初校提出、役員会議に間に合わせるため何卒よろしくお願いいたします」と念押しの連絡が参りました。ご無理のない範囲で……！』
「……無理のない範囲で、なんて……言われてもな……」
俺は掠れた声で呟いた。
肺が小さく縮み、息を吸っても酸素が身体の隅々まで行き渡らない。
小刻みで、浅い呼吸。
額から冷たい脂汗が滲み出し、だぼだぼの白パーカーの襟元を濡らしていく。
（……まずいな。視界が、急激に滲んできた……）
キャンバスの線が二重にも三重にもブレて見える。
思考の回転速度が急速に落ち、スタイラスペンを握る手の力が抜けていく。
だが、止まるわけにはいかない。
あと四体。あと少しだけ、この意識を無理やりにでも覚醒させ続けなければならないのだ。
「……カフェインだ。強烈なカフェインを入れて、頭を叩き起こさないと……」
俺はふらつく足取りで椅子から立ち上がり、重い足を引きずるようにしてキッチンへ向かった。
冷蔵庫の野菜室の奥。
くろえに見つかったら絶対に怒られるからと、一番奥に隠してあった『強烈なカフェイン入りの青いエナジードリンク』の缶に手を伸ばす。
「頼む……あと数時間だけ、保ってくれ……」
冷え切ったアルミ缶。
それに指先を伸ばし、掴もうとした――その瞬間だった。
『カラン、カラン……コロン……』
甲高い金属音が、静まり返ったキッチンに虚しく響いた。
缶を掴むことすらできず、俺の手から零れ落ちて床を転がっていた。
「……え？」
俺は呆然として、自分の右手を見つめた。
透き通るように白く、華奢な美少女の手。
その指先が――まるで壊れた機械のように、ガタガタと激しく痙攣していた。
力が入らないのではない。
脳が「動け」と命令しているのに、肉体が、神経が、本能が――明確な拒絶反応を示して、指先の制御を完全に拒絶していたのだ。
（……嘘だろ？ 動けよ……動いてくれよ、俺の右手……！ まだ、締め切りが……絵を描かなきゃいけないんだよ……！）
左手で震える右手首を必死で押さえ込む。
だが、震えは止まるどころか、手首から腕へ、そして肩へと波及していく。
胸が激しく締め付けられ、喉の奥がヒューヒューと鳴った。
かつて深夜のオフィスで、誰にも看取られずに冷たくなっていったあの夜の絶望が、冷たい氷の刃となって、俺の心臓を貫こうとしていた。
【★ここまでお読みいただきありがとうございます！★】
いつも読んでくださって本当にありがとうございます。
顔バレ大事故編も大詰め。物語のテンポを考慮して【朝・昼・夜の3話集中更新】でお届けします！お昼（12時）の更新をお待ちください！
