第44話 開き直りの朝
「――ほら、まひろちゃん。卵がゆ、熱いうちに食べて」
翌朝、午前八時。
ダイニングテーブルの上に、湯気を立てる土鍋がコトコトと音を立てて置かれた。
エプロン姿の橘くろえが、お玉で手際よく茶碗に盛り付けてくれる。
昨晩、パニック状態で帰宅した俺を心配し、くろえはそのまま俺の部屋に泊まり込んでくれていたのだ。
「……ありがとうございます、くろえさん。何から何まで……」
「いいの。昨日の夜のまひろちゃん、唇が真っ青で過呼吸寸前だったんだから。……少しは落ち着いた？」
「はい。おかげさまで、だいぶ息もしやすくなりました」
ふうふうと息を吹きかけ、優しい出汁の効いた卵がゆを口に含む。
温かい米粒が胃袋を満たし、冷え切っていた身体の芯がじんわりと解れていく。
前世で限界まで追い詰められていたとき、こんな風に誰かが温かい食事を作ってくれたことなど、一度もなかった。
だが、安らぎの朝食とは裏腹に――ダイニングテーブルの端には、印刷された何十枚もの書類の束が重々しく積まれていた。
「……で、その書類の山はどうするつもり？」
くろえがスプーンを置き、知的な眼鏡の奥の切れ長の瞳で、その紙束を険しく見つめた。
佐伯から送られてきた、各社からの緊急オファーシートと、ステラノートからの年間専属契約書だ。
「顔出しのテレビ番組やメディア取材は、全部断ったんでしょ？ それは賢明な判断だよ。あんなの、一度でも出たらプライベートなんて消し飛ぶからね」
「はい。表のタレントになる気なんて、これっぽっちもありませんから。……ただ」
俺は茶碗を置き、書類の一番上にあった契約書を手に取った。
「……この、ゲームのメインキャラクターデザインと、ステラノートの専属絵師契約……条件が、破格なんです。提示されている報酬も、関われるプロジェクトの規模も、クリエイターなら誰もが喉から手が出るほど欲しいものばかりで」
「まひろちゃん、納期を見てる？ キャラクター十体の納品が二週間以内、専属のキービジュアルが今月末だよ？ これ、全部同時に引き受けたら、睡眠時間が一日二時間でも足りないよ」
くろえの至極真っ当な指摘。
だが、俺の心の中の『限界社畜プログラマー』の血が、奇妙な全能感を囁きかけていた。
（……いや、できるはずだ。前世で培った仕様書の分割管理と、コンポーネント設計の考え方を応用すれば、Live2Dのパーツ分けはもっとテンプレート化できる。ラフの段階で線の密度をコントロールして、塗りの工程を効率化すれば……徹夜を数日挟めば、絶対に納期に間に合わせられる）
前世で幾度となくデスマーチを乗り越えてきたという、歪んだ自負。
頼まれたら断れない。期待には百パーセント以上で応えなければならないという、染み付いた呪縛。
それが、ダウナーな美少女の身体の奥底で、着実に牙を研いでいた。
「大丈夫ですよ。絵を描くこと自体は私の本業ですし、効率よく進めれば回せない数字じゃないですから」
「まひろちゃん……またそうやって自分を追い詰める……！」
くろえが悔しそうに眉をひそめる。
だが、俺の暴走はそれだけでは止まらなかった。
手元のスマホでＸを開くと、世界中から俺に向けられた無数の声が渦巻いていた。
『Shiroママの配信が見たい！』
『動いて喋るShiroママに会いたい』
『顔出しはしなくていいから、何かリアクションしてほしい！』
世論の熱狂。娘たちやレオンのファンからの切実な声。
それを見た瞬間、俺の頭の中に、最悪の『妙案』が閃いてしまった。
「……そうだ。顔出しなんてしなくても、ファンの声を納得させる方法はあるんじゃないか？」
「え？ どういうこと？」
くろえが怪訝そうに首を傾げる。
俺は立ち上がり、作業デスクの液晶ペンタブレットの電源を入れた。
「世間が求めてるのは、『Shiroママが動いて喋る姿』だ。……だったら、自分自身が被るLive2Dアバターを、自分でサクッと作ればいいんだよ。アバターを被って短時間の雑談配信でもすれば、世間のガス抜きにもなるし、ファンの声も満足する」
「な……っ！？ 自分でアバターを作る！？」
「ああ。俺……じゃなくて私が自分でモデルを作れば、外注費用もかからないし、好きな時に息抜きとして動かせる。表の要望を適当にいなしながら、裏で絵の仕事を回せば、全部丸く収まるだろ？」
「ちょっとまひろちゃん、本業が完全に迷子になってるよ！？ これ以上タスクを増やしてどうするの！？」
くろえの悲鳴のような制止も、今の俺の耳には届かなかった。
神絵師Shiro――過労死の破滅へと続く多重債務ならぬ多重タスクの泥沼へと、自ら足を踏み入れようとしていた。
