第40話 幕間：事務所騒然・あの美少女は誰だ（佐伯・スタッフ視点）
「――おい、今のカメラ映像！ 誰か今の女の子の所属を割り出せ！ どこの事務所のタレントだ！？」
「いえ、タレントじゃありません！ 舞台袖のパス、外部技術監修の『Shiro』って書いてありました！」
「はぁ！？ あの神絵師のShiro先生か！？ 神楽坂レオンの新衣装を手掛けた、あの！？」
「嘘だろ……あんな儚い超絶美少女が、自室で一人でLive2D組んでたって言うのか！？」
幕張メッセ・国際展示場。
五万人を動員した大型フェス『ブライトメモリアル』の終演直後、現場の運営本部は蜂の巣をつついたような大パニックに陥っていた。
マルチモニターには、公式生配信でほんの三秒間だけ映り込んでしまった『舞台袖の奇跡』が静止画で大写しにされている。
黒のタートルネックに細い首筋、色素の薄い肌と眠たげなタレ目。
無防備に外されたマスクの奥の素顔は、トップアイドルすら霞むほど圧倒的で、息を呑むほど可憐だった。
「……胃が、痛い……」
運営本部の片隅で、私――制作進行兼ブッキング窓口の佐伯蓮は、胃薬の小瓶を震える手で握りしめていた。
先ほど橘くろえさんの機転で地下駐車場の通用口を封鎖し、先生を乗せた車を脱出させたばかりだ。
汗だくで本部へ戻った私を待ち受けていたのは、興奮で血圧を跳ね上がらせた大人たちだった。
「岩田さん！ 設営会社から機材倒壊の事故報告書と、配信のお詫びテロップの確認が来てます！」
「そんなものは後回しだ！ 始末書なら後で俺が何枚でも書いてやる！」
統括プロデューサーの岩田さんが、デスクを拳で叩いて吠える。
「今すぐステラノートの法務を呼べ！ 専属タレント契約書の雛形を刷ってこい！ あのビジュアルなら地上波特番だってねじ込めるぞ！ 今すぐShiro先生を押さえるんだ！」
（……この人、会社の危機管理とかコンプラとか全部脳から蒸発してる……っ！）
「待ってください、岩田さん！ 落ち着いてください！」
私はたまらず前に飛び出した。
「先生の窓口をやっている佐伯です！ 絶対にやめてください、先生は天地がひっくり返っても表舞台になんて出ません！」
「なっ……佐伯さん、なぜ止める！ あの顔を見たろ！？ YouTube公式配信は同接四十万を突破して鯖が落ちたんだぞ！ 千載一遇のチャンスだ、今すぐ契約を結ばないでどうする！」
「先生の生態を知らないからそんなことが言えるんです！」
私は必死だった。
これ以上、大人の勝手な都合であの繊細な天才を追い詰めてなるものかという、マネージャーの意地だった。
「Shiro先生は筋金入りの引きこもりなんです！ 部屋から一歩も出ず、人前に出るのが何より嫌いな超人見知りなんですよ！」
「ひ、引きこもり……？」
「そうです！ 生活スタイルだって泥臭いんです！ 深夜の通話打ち合わせで、マイクの向こうで缶ビールをプシュッと開けて『あー、うめぇ……五臓六腑に染み渡るわぁ』なんて唸ってたんですよ！？ 娘のりりかちゃんたちの新衣装だって、『うちの娘にはしたない格好させられるか』って昭和の頑固親父みたいに小言を言って露出を削る職人なんです！ 芸能活動なんて望むはずがないでしょう！」
私は息を切らしながら訴えた。
これで諦めてくれるはずだ、と。そんな面倒くさくて酒臭い頑固職人を、アイドルタレントとして売り出そうなどと思うはずがない、と。
だが――。
「…………」
運営本部が、水を打ったように静まり返った。
岩田プロデューサーをはじめ、モニターを取り囲むスタッフたちが信じられないものを見る目で私を凝視していた。
そして――。
「……おいおいおい、嘘だろ……！？」
「なんだその……全方位属性過多の奇跡の生き物は……！？」
「えっ」
私の喉から間の抜けた声が漏れた。
「あの透明感抜群の美少女のガワを被って、中身が『深夜に缶ビールを煽る頑固職人』で『娘に過保護なオヤジ』だと……！？」
「ギャップ萌えの極致じゃねえか！！」
「ネットのオタクが一番狂って脳を焼かれる理想のコンテンツそのものだろ！！」
「契約金、倍だ！！ いや三倍積め！！ 今すぐサインをもらってこい！！」
「な、なんでそうなるんですかァァァッ！？」
私の胃袋が悲鳴を上げた。
良かれと思って伝えた生々しい実態が、あろうことか百点満点の最高級燃料として着火してしまったのだ。
「そこまでにしてもらえませんか、岩田さん」
熱狂に包まれる本部に、低く冷徹な声が響いた。
振り返ると、メインステージを終えたばかりの青年――全身に無数の光学マーカーがついた黒のトラッキングスーツを着こなす、神楽坂レオンの『魂』が、首にタオルを掛けた姿で静かに立っていた。後ろには制作進行の三島さんが青ざめた顔で控えている。
「レオン……ステージ、お疲れ様。いや、お前の新衣装のママがな――」
「聞こえていましたよ。……Shiro先生を安易なタレント扱いして怒らせたら、ステラノートは二度と衣装を描いてもらえなくなりますよ」
レオンの鋭い眼光に、プロデューサー陣がたじろぐ。
「あの人は、可愛いから崇められているんじゃない。……俺たちが一ヶ月という無謀なデスマーチを押し付けた時、先生は3Dの仕様を即座に問診し、現場の負担を減らすために数分で完璧なラフを描き上げてみせた。命を削って現場を救う、本物のプロフェッショナルだからです」
「そうです！」と三島さんも激しく頷く。
「あの神速納品と現場対応力は、修羅場をくぐり抜けてきた職人にしかできません。あの人の矜持を傷つけたら、うちの3D班全体が敵に回りますよ！」
看板ライバーと制作進行の一撃に、運営本部はようやく冷静さを取り戻し、気まずい沈黙が落ちた。
……助かった。
胸を撫で下ろしかけた、その時だった。
――ブブブブブブッ！ ブブブッ！ ブブブブブッ！
私のポケットの中で社用スマートフォンが狂ったように振動した。
画面を開いた瞬間、私の血の気が引いた。
「……っ！？」
タレント出演のオファー？ ――違う。
『大手ゲーム会社：話題のShiro先生に、新作の主要キャラ10体のデザインを依頼したい。納期は来週中、ギャラは3倍出す』
『広告代理店：大型コラボのキービジュアルを今月中に3枚追加発注可能か』
『ステラノート統括本部：年間専属絵師契約の締結準備および、他社ブロック用の優先制作ライン確保について至急協議』
息が詰まりそうだった。
世間と業界が求めているのは、顔出しタレントなどではない。
――あの奇跡の顔を持った神絵師の、『時間』と『技術』だ。
話題になっている今のうちに、自社コンテンツを大量に描かせて囲い込めという、冷酷なビジネスの濁流。
そして私は知っている。
白咲まひろという絵師は、一度引き受けた仕事には、どんな理不尽なスケジュールでも徹夜して自分の身を削り、完璧に応えようとしてしまう危険な職人魂を持っていることを。
（……先生は、頼まれたら断れないぞ……！）
あんな無茶な案件をそのまま流したら、今度こそ先生の身体が壊れてしまう。
「仕事の蛇口が……完全に壊れちまった……」
手のひらの中で発熱し続けるスマートフォンの液晶を見つめながら、私は迫り来る巨大な厄災の予感に、ただ青ざめて震えることしかできなかった。
