第39話 終わった、と思った
「――佐伯さん！？ 今、ステラノートの統括プロデューサーと話がついた！ 地下駐車場の関係者用通用口、警備員を三人配置して完全封鎖して！」
控室の中に、橘くろえの鋭く張り詰めた声が響き渡っていた。
彼女はスマホを耳に当てながら、控室のドアの隙間から廊下の様子を鋭い視線で警戒している。
「一般出口と正面ゲートは、すでにカメラを持ったファンや野次馬で埋まりかけてる。……うん、分かってる。私の車で裏口から直接脱出する。まひろちゃんには毛布を被せておくから、誘導スタッフをエレベーター前につけて！」
手際よく、かつ冷徹に指示を飛ばしていくくろえ。
業界の第一線で数々の修羅場をくぐり抜けてきた大人の女性としての実務能力が、これ以上ないほど頼もしい。
だが、その足元で――。
「うぅ……っ、ぐすっ……ママぁ……っ！」
天音りりかが、床に膝をついて大粒の涙をボロボロと零していた。
アイメイクが崩れるのも構わず、俺の膝にすがりついて泣きじゃくっている。
「ごめんなさい……っ！ 私が……私が『現場に来て』なんてワガママ言わなければ……！ 最後の最後で、マイクで声なんか漏らさなければ……っ！ 私のせいで、ママの生活が壊れちゃうよぉ……っ！」
隣では、桃瀬ねるがいつもの生意気な煽り顔を完全に失い、唇から血が滲むほど強く噛み締めていた。
小さな両手を固く握りしめ、ただ黙って、俯いたまま小刻みに震えている。
自分の不用意さが、大好きなママを破滅に追い込んだのではないかという、耐え難い自責の念に押し潰されそうになっているのだ。
（……やれやれ。元おっさんが、年下の女の子たちを泣かせてどうすんだよ）
頭の片隅にあったパニックが、娘たちの涙を見た瞬間にスッと引いていった。
前世の社畜時代、理不尽なトラブルで泣き崩れる後輩を何度も庇ってきた、あの苦い経験が身体の奥底から蘇る。
俺は深く息を吐き、冷たくなっていた両手を伸ばして、りりかとねるの頭にそっと置いた。
「……泣くな、りりか。ねるも、そんな顔するんじゃない」
「で、でもぉ……っ！」
「お前たちのせいじゃないよ。舞台袖で勝手にマスクを外して、油断していた私の不注意だ。……それに、お前たちのステージは本当に素晴らしかった。何万人もの前で堂々と歌い切って、世界一輝いてた。親として、心から誇らしかったよ」
俺がダウナーな美少女ボイスの奥に、父親としての絶対の肯定を込めて微笑むと、りりかは「うわぁぁぁん！」と声を上げて俺の胸に飛び込んできた。
ねるも耐えきれなくなったように、俺のコートの裾をぎゅっと掴んで額を押し当ててきた。
「ママぁ……っ！ アタシ……アタシ、絶対にママを守るから……っ！ ママに変な虫がついたら、アタシが全部噛み殺してやるんだから……っ！」
「はいはい、物騒なこと言わないの」
「……まひろちゃん、車の手配がついたよ。行くよ」
くろえが通話を切り、俺の肩を抱き起こした。
大きな黒い毛布を頭からすっぽりと被せられ、俺はりりかとねる、そしてくろえに守られるようにして控室を出た。
地下通路を走り抜け、警備員が周囲を警戒する中、くろえの車の後部座席へと滑り込む。
ドアがバタンと閉まり、車が急発進した。
関係者専用ゲートをくぐり、幕張メッセの敷地を脱出する。
スモークガラスの窓の外には、興奮冷めやらぬ面持ちでスマホの画面を凝視し、口々に叫び合っているファンの群れが遠ざかっていくのが見えた。
「……ふぅ。とりあえず、現場からの脱出は成功だね」
ハンドルを握るくろえが、バックミラー越しに息を吐いた。
「でも、本当の勝負はこれからだよ。ネットはもう手のつけようがないお祭り騒ぎになってる。……まひろちゃん、これからの身の振り方、ちゃんと考えなきゃダメだからね」
「……はい、わかってます」
後部座席で、りりかとねるは、毛布の下から伸びる俺の左右の手を、祈るように両手でぎゅっと握りしめて離そうとしなかった。
「……ママ」
涙を拭った天音りりかが、真っ赤に腫らした目で俺を見つめてきた。
その瞳の奥には、罪悪感とはまた別の、熱を帯びた感情が宿っていた。
「……ママは怒らなかったけどね。……でも、もう、絶対に誤魔化せないよ」
「え？」
「あの会場にいた五万人も、配信を見てた何十万人も……みんな、ママの顔を見ちゃったんだもん。……ママが、世界で一番可憐で可愛い女の子だってこと、もう誰にも止められないよ」
りりかの呟きに、ねるも涙を拭って力強くうなずいた。
その言葉の圧倒的な重さに、俺の背筋を冷たい悪寒が駆け抜けた。
ポケットの中のスマートフォンは、車が高速道路に乗った今もなお、けたたましく発熱し、狂ったように振動を続けていた。
